Aja sintió una sensación de liberación que Alondra nunca había conocido. El peso de la traición, la aplastante culpa... todo se había ido. Reemplazado por un propósito frío y claro. Alondra le había dado las llaves. Ahora, era el momento de conducir.

Volvió a ver a la Dra. Ramos al día siguiente.

—Alondra se ha ido —declaró Aja, con voz plana.

La calma profesional de la Dra. Ramos no vaciló. Solo la observó, con ojos perceptivos. —¿A qué te refieres con "se ha ido"?

—Se rindió. Me pidió que tomara el control. Así que lo hice.

—Esto es algo común en los sistemas con TID —explicó la Dra. Ramos—. Se llama integración, o a veces, un álter se vuelve dominante para manejar el mundo exterior. El anfitrión original puede volverse durmiente. Podemos trabajar para traerla de vuelta, para sanar.

Aja negó con la cabeza. —No. Sanar no es el objetivo. La justicia lo es. Alondra está descansando. Se merece la paz. Yo me encargaré del resto.

Sintió un extraño reloj de cuenta regresiva en su mente. Alondra no estaba muerta, pero estaba dormida. Aja tenía una ventana de tiempo limitada antes de que el mundo, o quizás Alejandro, intentara forzar a la mujer rota y gentil a salir a la superficie de nuevo. No podía permitir que eso sucediera.

Unos días después, sonó su teléfono. Era Alejandro.

—¿Alondra? ¿Dónde estás? He estado preocupado.

Aja casi se ríe de la falsa preocupación en su voz. Aceptó reunirse con él en un pequeño café, un terreno neutral.

Él ya estaba allí cuando ella llegó, con aspecto agitado. Se levantó e intentó abrazarla, pero ella lo esquivó y se sentó.

Sus brazos cayeron torpemente a sus costados. —Alondra, yo...

La miró a los ojos, y por primera vez, pareció ver que algo era diferente. Un destello de confusión cruzó su rostro.

—Te ves... diferente.

—La cárcel cambia a una persona —dijo Aja, con voz fría.

Se sentó, inclinándose hacia adelante, con las manos entrelazadas sobre la mesa. Se lanzó a un discurso bien ensayado sobre su historia, su amor, la empresa que construyeron juntos desde su dormitorio. Le recordó cómo ella había renunciado a su propia prometedora carrera académica para apoyar su sueño.

—Nunca olvidé eso, Alondra. Todo lo que hice... lo hice pensando en ti.

Aja escuchó, su expresión ilegible. Recordaba los recuerdos de Alondra de este hombre: la calidez de su mano, su risa fácil. Pero todo lo que Aja sentía era la fría y dura realidad de su traición. El hombre que Alondra amaba era una fantasía. Esta criatura sentada frente a ella era la verdad.

—Tengo una condición —dijo Aja, interrumpiéndolo.

Él parpadeó. —¿Una condición?

—TID. Trastorno de Identidad Disociativo. Los médicos de la prisión lo diagnosticaron. El trauma... me dividió.

Alejandro la miró fijamente. Luego echó la cabeza hacia atrás y se rió. Fue un sonido condescendiente y despectivo.

—Oh, Alondra. ¿Es esta una nueva táctica? ¿Un nuevo juego para hacerme sentir culpable? No estás loca. Solo estás siendo dramática.

—No soy Alondra —dijo Aja en voz baja.

—Te amo —insistió él, ignorándola—. Siempre te he amado. Katerina... fue un error. Un momento de debilidad. No significa nada.

—Me dejaste ir a la cárcel por un año como una 'lección' —le recordó Aja, su voz como el hielo.

—¡Fue un error! —dijo él, su voz elevándose—. Estaba equivocado. Lo admito. Pero podemos superar esto. Tenemos que hacerlo. Te necesito.

Quería que ella cediera. Que aceptara la presencia de Katerina en sus vidas, al menos por ahora. Habló de que Katerina era "vulnerable" y "dependiente" de él. Tejió una historia de obligación y responsabilidad.

—Hicimos un juramento, Alejandro —dijo Aja, citando las palabras por las que Alondra había llorado durante tres años—. En la salud y en la enfermedad. En lo bueno y en lo malo.

Tuvo la audacia de parecer incómodo. —Eso es diferente.

—¿Lo es?

—Katerina se irá pronto —prometió, con los ojos suplicantes—. Solo necesito algo de tiempo para manejarlo, para instalarla en otro lugar. Entonces seremos solo nosotros de nuevo. Te lo juro.

Extendió la mano sobre la mesa, tomando la de ella. Alondra se habría derretido. Aja no sintió nada más que el toque húmedo de un mentiroso.

—Ya verás —dijo él, malinterpretando su silencio como aquiescencia—. Todo volverá a ser como antes.

Aja retiró su mano lentamente. ¿Cómo podría algo volver atrás? El hombre que Alondra amaba nunca había existido. Había estado cambiando durante años, su éxito alimentando un narcisismo que consumía todo a su paso. Alondra simplemente se había negado a verlo.

Recordó la primera sospecha de Alondra. Un mensaje de texto a altas horas de la noche. El olor del perfume de otra mujer en su camisa. Cuando lo había confrontado, él la había manipulado, la había llamado paranoica, la había hecho sentir como si ella fuera la del problema.

La había roto mucho antes de que Katerina se lanzara de ese acantilado.

—Quiero el divorcio, Alejandro —dijo Aja.

La máscara de confianza cayó. El pánico brilló en sus ojos. —No. No digas eso. Podemos arreglar esto. Haré cualquier cosa.

Cualquier cosa excepto lo único que importaba. Nunca había tenido la intención de dejar a Katerina. Las quería a ambas. La esposa respetable y solidaria y la amante emocionante e ilícita. Era un rey que creía tener derecho a todo su reino.

—Arreglaré esto —dijo de nuevo, su voz recuperando su tono de mando—. Me desharé de ella. Te lo prometo, Alondra. Solo dame un poco de tiempo.

Aja lo miró, la sinceridad desesperada que intentaba proyectar. Era una actuación magistral. Pero ella no era el público al que estaba acostumbrado.

—¿Lo prometes? —preguntó Aja, su tono ilegible.

—Lo prometo.

Una semana después, Alejandro hizo un espectáculo de cumplir su promesa. Aja observó desde la ventana de arriba cómo cargaba las maletas de diseñador de Katerina en la cajuela de su auto. Katerina lloraba, una exhibición teatral de desamor.

Pero mientras se alejaban, Aja notó una pequeña caja de terciopelo para joyas dejada intencionalmente en la barandilla del porche. Una marca. Una señal de que esto no era un final, sino un intermedio.

Alejandro regresó esa noche, con aspecto cansado pero triunfante.

—Se ha ido —anunció—. Para siempre.

Intentó ocultar la caja de joyas, pero Aja vio el torpe movimiento mientras la deslizaba en su bolsillo. Luego le presentó regalos que supuestamente había estado acumulando durante tres años: un collar de diamantes, un reloj de diseñador, un raro libro de primera edición que ella siempre había querido. Disculpas materiales por un crimen espiritual.

Quería celebrar.

—Mi empresa está lanzando una nueva línea de productos —dijo—. Hay una fiesta esta noche. Te quiero en mi brazo. Mostrarle a todos que hemos vuelto. Más fuertes que nunca.

Aja sintió un nudo frío en el estómago, pero aceptó. Era parte del juego. Dejarle pensar que estaba ganando.

La fiesta fue un evento deslumbrante, lleno de la élite de la ciudad. Por un tiempo, funcionó. Alejandro era encantador, atento, el esposo perfecto haciendo un gran regreso con su esposa agraviada. La gente sonreía, susurraba y le daba la bienvenida de nuevo al redil.

Entonces su teléfono vibró. Miró la pantalla y su rostro se tensó.

—Es una emergencia en el laboratorio —dijo, su voz tensa de molestia—. Tengo que ir. Volveré en una hora, como máximo. No te muevas.

Le besó la mejilla y desapareció entre la multitud.

Aja se quedó sola. En el momento en que la presencia protectora de Alejandro se desvaneció, la atmósfera cambió. Los susurros cambiaron. Las sonrisas se convirtieron en muecas de desprecio.

—Esa es ella —dijo una mujer, sin molestarse en bajar la voz—. La que mató a su amante.

—Escuché que fue absuelta por un tecnicismo —agregó otra—. Pero todos saben que lo hizo.

Aja intentó ignorarlas, dirigiéndose hacia la barra. Pero la siguieron, una manada de hienas que sentían la debilidad.

—Asesina —siseó alguien.

—No soy una asesina —dijo Aja, su voz firme, pero un temblor del viejo miedo de Alondra la recorrió.

La multitud se envalentonó, presionándola. —Te saliste con la tuya, pero lo sabemos. Eres un monstruo.

Una mano la empujó por detrás. Tropezó, agarrándose a la barra. El recuerdo de una pelea en el patio de la prisión pasó por su mente: el olor a sudor y miedo, el golpe sordo de un puño contra la carne. Instintivamente se agachó, su cuerpo tensándose para un golpe.

—Mírenla —se burló un hombre—. Encogiéndose como el animal que es.

Alguien arrojó una bebida. El líquido frío empapó el frente de su vestido, goteando en el suelo. La humillación fue algo físico, caliente y sofocante.

Justo cuando un hombre se abalanzó sobre ella, Alejandro reapareció.

Se movió a través de la multitud como una fuerza de la naturaleza, su rostro una máscara de furia. —¡Aléjense de mi esposa! —rugió.

Envolvió un brazo protector alrededor de Aja, atrayéndola a su lado. Miró a los atónitos espectadores, su voz goteando amenaza.

—La próxima persona que le diga una palabra tendrá que vérselas conmigo. Y les prometo que no quieren eso.

La multitud se calló, intimidada por su poder y riqueza. Alejandro Cárdenas no era un hombre con el que te metías.

Aja se apoyó en él, un destello de la vieja dependencia de Alondra aflorando. Por un solo, traicionero momento, se sintió segura.

Entonces una nueva voz cortó el silencio.

—Alex, prometiste que volverías enseguida.

Katerina.

Estaba de pie al borde de la multitud, vestida con un impresionante vestido rojo, su mano descansando delicadamente sobre su vientre ligeramente abultado.

—Estaba esperando en el auto —dijo, su voz temblando con un dolor fabricado—. Dijiste que solo ibas a buscar a tu esposa y luego nos iríamos.

Alejandro se congeló. Todo su cuerpo se puso rígido.

Aja miró de su rostro atónito al triunfante de Katerina. La emergencia en el laboratorio. El rápido regreso. Todo era otra mentira. No había enviado a Katerina lejos. Simplemente la había escondido en el auto, planeando dejar a Alondra en casa y volver con su amante.

Katerina caminó hacia ellos, sus ojos fijos en los de Alejandro. —¿Vienes, o te quedas con... ella?

Aja podía sentir la guerra que se libraba dentro de él. El tirón de su deber hacia la mujer en su brazo, y el tirón de su deseo por la mujer de rojo.

Sintió la vieja debilidad de Alondra invadiéndola, el mareo, las náuseas. Se tambaleó.

Katerina vio su oportunidad. Dejó escapar un suave sollozo, se dio la vuelta y huyó.

Sin dudarlo un segundo, Alejandro soltó a Aja y corrió tras ella.

—¡Kat, espera!

Aja se quedó sola de nuevo, de pie en un charco de champán derramado, los ojos de toda la fiesta sobre ella. La lástima. El desprecio. El juicio.

Todo era un juego. Un juego enfermo y retorcido donde ella era el peón. Ese destello de esperanza, de seguridad en sus brazos, era solo otra ilusión.

Salió de la fiesta, con la cabeza en alto, y tomó un taxi de regreso a la casa vacía y silenciosa.

Él no volvió a casa esa noche.

Aja permaneció despierta, mirando el techo, la última esperanza frágil de Alondra convirtiéndose en polvo.

A la mañana siguiente, escuchó abrirse la puerta principal. No era Alejandro.

Era Katerina. Entró pavoneándose, con un bolso de diseñador, y le dedicó a Aja una sonrisa perezosa y triunfante.

—Se sintió mal por dejarte anoche —dijo Katerina, su voz goteando falsa simpatía—. Pero me necesitaba.

Se palmeó el vientre. —El bebé y yo lo necesitábamos.