"¡Tu servicio fue pésimo y no vale ni este centavo!".

Una sola moneda estaba junto a la nota.

'¿Esa mujer se había atrevido a seducirlo y luego desecharlo como a un vulgar juguete?' '¡Qué audacia!' El hombre apretó la nota entre sus dedos antes de hacerla trizas, con el rostro transformado en una máscara de furia. 'Será mejor que esa arrogante mujer rece para que nunca la encuentre'.

De repente, algo junto a la cama le llamó la atención. Se inclinó para recogerlo y su expresión se oscureció aún más.

Esto era...

Cuando Joanna llegó al hospital, Martha ya había sido trasladada de urgencia a la sala de emergencias.

El tono del médico era sombrío. "Su madre tiene una disección aórtica. Es una situación crítica, necesita cirugía inmediata".

"Sí, procedamos", respondió Joanna, tomó los formularios de consentimiento y los firmó sin vacilar. Luego, como si de repente recordara algo, inquirió: "¿Cuánto costará?".

"Si todo sale bien, alrededor de 300 000".

El bolígrafo temblaba en su mano, y sus dedos se pusieron rígidos mientras el color desaparecía de sus nudillos.

'Trescientos mil...'

Todos sus ahorros apenas rozaban los 30 000.

Sintiendo su vacilación, el doctor preguntó: "¿Procedemos o no?".

"¡Sí!". Joanna se mordió el labio con fuerza y obligó a su mano a moverse mientras garabateaba su firma.

El dinero se podía pedir prestado, pero una vida perdida se perdía para siempre.

Sin embargo, conseguir ese dinero resultó más difícil de lo que había imaginado.

Aunque estudiaba en una prestigiosa universidad llena de estudiantes ricos, ella siempre se había mantenido al margen, ya que su beca integral la separaba de ese mundo privilegiado.

Llamó a todos los contactos que se le ocurrieron, pero después de tocar todas las puertas posibles, solo consiguió 20 000.

Tenía las palmas húmedas y la pantalla del teléfono manchada de sudor. '¿Y ahora qué?' '¿A quién más podía acudir?' 'A Mathew no; él estaba luchando igual que ella, viviendo de una beca que apenas le alcanzaba para subsistir'. 'Y después de lo que pasó esa noche, enfrentarlo era impensable'.

Luego se escuchó el chasquido agudo de unos tacones altos resonando por el estéril pasillo. Una mujer, vestida de forma impecable, apareció.

Joanna se erizó. "¿Qué estás haciendo aquí?".

Julissa Powell, de pie con su habitual arrogancia, sacó una elegante tarjeta bancaria. "Tu padre se enteró de la condición de tu madre. Supuso que necesitarías dinero, así que me envió con esto".

Desde que tenía memoria, Martha había sido su única familia. No fue hasta que llegó a Qakvale para ir a la universidad, hace tres años, que descubrió la verdad: su padre era nada menos que Liam Powell, un poderoso empresario.

Martha había sido la amante de Liam, y Joanna era la hija nacida de esa relación. En cuanto a Julissa, ella era la esposa legítima de Liam.

Joanna detestaba la sangre que la unía a ellos y no quería tener nada que ver con la familia Powell.

"No lo necesito", dijo con frialdad.

Julissa sonrió con aire de superioridad. "Joanna, tu madre se está muriendo, ¿y tú sigues haciéndote la digna?".

Joanna apretó la mandíbula. "Ya encontraré una solución".

Julissa bufó: "¿Con qué? ¿300 000 dólares? Por favor. Ni aunque te vendieras valdrías tanto".

"¡Tú!". Joanna señaló a Julissa, con los ojos ardiendo de furia. Sin embargo, no tuvo respuesta.

No podía negarlo: conseguir esa cantidad de dinero en tan poco tiempo era imposible.

Levantando la barbilla con arrogancia, Julissa dijo: "Te doy tres minutos para que decidas. Después de eso, aunque me lo supliques de rodillas, la oferta se retira de la mesa".

Joanna apretó los puños con tanta fuerza que sus uñas se clavaron en las palmas de sus manos.

Julissa tenía razón.

La dignidad no significaba nada cuando la vida se escapaba.

Levantó la cabeza. "¿Qué quieres a cambio?".

Era imposible que Liam Powell ayudara sin un precio. Si de verdad le importara, Martha no habría pasado incontables noches encorvada sobre sus manualidades, forzando su vista al límite solo para apenas sobrevivir.

Julissa arqueó una ceja. "Chica lista. Por supuesto, hay un truco. Estoy segura de que has oído hablar de la familia Harvey. La familia Powell y la familia Harvey tienen un antiguo pacto matrimonial. Rhys Harvey acaba de cumplir dieciocho años, y ahora han venido a reclamar el acuerdo. En concreto, te quieren a ti".

Joanna soltó una fría carcajada. "Has pasado años recordándome que no soy más que una hija ilegítima. ¿Y de repente soy lo suficientemente importante como para que la familia Harvey me pida por mi nombre?".

Por un breve instante, la vergüenza brilló en los ojos de Julissa.

La realidad era que el negocio de la familia Powell se había estado desmoronando durante los últimos seis meses. Desesperados por un salvavidas financiero, habían recurrido a la familia Harvey, suplicándoles que cumplieran el acuerdo matrimonial olvidado hacía tiempo.

Owen Harvey, fundador del Grupo Harvey, era una figura imponente. Llegó a Qakvale sin nada más que un hijo adoptivo y construyó un imperio empresarial desde cero, dominando el mercado durante trece años. Y solo tenía 33.

Tras una persuasión implacable, Owen finalmente había accedido.

Su condición era sencilla: si Rhys aceptaba, él invertiría en el negocio de la familia Powell.

Aunque Rhys no era hijo biológico de Owen, sin duda era su favorito. La constante indulgencia de Owen solo había alimentado su naturaleza salvaje.

Y en los últimos tres años, con Owen frecuentemente en el extranjero, Rhys se había vuelto aún más incontrolable.

Julissa nunca arriesgaría el futuro de su propia hija con alguien así, así que había puesto sus ojos en Joanna.

Al verse expuesta por Joanna, Julissa estalló en cólera. "¡Deja de ser una desagradecida! Este matrimonio estaba destinado a tu hermana, pero por la bondad de su corazón, ¡te lo está cediendo a ti!".

Joanna la miró, sintiendo que se le revolvía el estómago.

Julissa insistió: "Basta de esto. ¿Aceptas o no?".

Joanna había oído hablar lo suficiente de Rhys Harvey como para saber qué clase de hombre era: impulsivo, arrogante, incontrolable. La vida con él no sería solo difícil.

Pero no había otra salida.

Martha había pasado más de dos décadas dándolo todo por ella. Joanna no la dejaría morir. Aunque estuviera caminando directamente hacia una trampa, no tenía más remedio que seguir adelante.

El dolor se retorció en su interior mientras se desmoronaba el último vestigio de su resistencia.

Sus uñas se clavaron tan hondo en las palmas de sus manos que la sangre brotó en pequeñas medias lunas. Apretando los dientes, se obligó a pronunciar las palabras. "Lo haré, pero con una condición".

El rostro de Julissa se iluminó de emoción. "¿Qué condición?", preguntó.

Joanna sacó su celular y empezó a grabar la negociación. "Tienes que garantizar que cubrirás todos los gastos médicos de mi madre esta vez, incluyendo todas las revisiones de seguimiento".

"¡No hay problema!".

¿Pagar unos cientos de miles para asegurar una inversión de cien millones de dólares del Grupo Harvey? ¡Un trato que valía la pena!

Temiendo que Joanna pudiera reconsiderarlo, Julissa aceptó rápidamente sin dudarlo.

"Mañana por la noche, haré que alguien te lleve a la mansión Harvey". Luego salió del hospital, casi flotando de euforia.

En cuanto Julissa se marchó, la máscara de compostura a la que Joanna se había aferrado se hizo añicos.

Le temblaban las manos mientras sacaba el celular y escribía un mensaje de ruptura a Mathew.

Eran palabras sencillas, pero le resultaba imposible teclearlas. Pasaron varios minutos antes de que se atreviera a pulsar 'enviar'. Y cuando por fin lo hizo, fue como si pudiera oír su propio corazón rompiéndose en pedazos.

Intentó convencerse de que todo estaba bien. Mientras su madre sobreviviera, este sacrificio valdría la pena.

La operación duró ocho largas horas.

Por la mañana llegó la buena noticia: su madre lo había superado.

Joanna se sintió aliviada, sintiendo que el peso aplastante de su pecho se levantaba. Una leve sonrisa se dibujó en sus pálidos labios.

Tras asegurarse de que Martha era trasladada a salvo a la UCI, no perdió tiempo y regresó al campus.

Esa misma mañana, una vez terminadas las clases, Mathew le pidió que se vieran.

Él estaba de pie en el pasillo, con su atractivo rostro desprovisto de emoción. "¿Por qué terminas conmigo?".

Joanna apartó la vista. "Ya te lo expliqué en mi mensaje. Me voy de la ciudad por trabajo y no quiero ser un lastre para ti".

El rostro de Mathew se ensombreció. Sin previo aviso, sacó una foto y se la arrojó. "Entonces explica esto".

Joanna la recogió y todo su cuerpo se quedó helado.

Era una foto suya en la farmacia esa mañana, comprando la píldora del día después.

Y en la imagen, clara como el día, se veía el leve chupetón que tenía en el cuello y que no había conseguido ocultar del todo.

Mathew apretó los puños, mirándola con furia. "¿No tienes explicación? Bien, yo la daré por ti. Encontraste una opción mejor y no podías esperar a deshacerte de mí, ¿eh? Tu novio pobre ya no era lo bastante bueno, ¿así que saliste y me engañaste? Joanna, si querías estar con otra persona, ¡podrías habérmelo dicho! ¡No te habría suplicado que te quedaras! ¿Pero esto? Esto es patético".

A Joanna le dio vueltas la cabeza.

Era como si le hubieran abierto una herida profunda en el pecho, y el dolor le quitara el aire de los pulmones.

"¡No, eso no fue lo que pasó! Anoche, yo...".

Apenas pudo pronunciar las palabras antes de que una chica se acercara de repente y se aferrara al brazo de Mathew. "¡Mathew! Hay un restaurante nuevo fuera del campus. ¿Quieres ir a probarlo conmigo?".

Las pupilas de Joanna se contrajeron.

Norene Powell, su hermanastra y la hija legítima de la familia Powell, la misma chica a la que Joanna debía sustituir en el matrimonio.

Ella siempre supo que a Norene le gustaba Mathew, pero él nunca la había mirado de esa manera... hasta ahora.

Sus ojos se posaron en sus manos entrelazadas. Sus labios se separaron, temblorosos. "¿Ustedes dos... están juntos?".

Norene se apoyó en Mathew con una sonrisa tímida. "Mathew me aceptó esta mañana. Joanna, te agradezco mucho que te hayas hecho a un lado por mí".

"No hay nada más que decir a alguien como ella". Aún mirando a Joanna con disgusto, Mathew deslizó un brazo alrededor de los hombros de Norene. "Si quieres probar ese restaurante, vamos".

Bueno…

Joanna se quedó paralizada, viéndolos alejarse. El aire se sentía demasiado denso, como si no pudiera llegarle suficiente a los pulmones.

Mathew podría haber elegido a cualquiera. .. pero no a Norene.

Esto era difícil de aceptar.

Aún luchaba por respirar cuando Norene de repente la miró por encima del hombro. Se acabó el acto dulce y gentil: sus ojos brillaban con una victoria silenciosa, afilados por la malicia.

Norene articuló las palabras: 'Estás fuera'.

Joanna enloqueció por la conmoción. Ahora todo tenía sentido.

Anoche… Norene lo había planeado todo.

"¡Alto ahí!", chilló Joanna, abalanzándose hacia delante para golpear a Norene. Pero Mathew la empujó hacia atrás.

"¡Basta!", tronó él. "Fui yo quien eligió a Norene. Si tienes algún problema, ¡arréglatelas conmigo! Pero escúchame bien: si le pones un dedo encima, ¡no lo dejaré pasar! Vamos, Norene. Vámonos".

Norene sonrió con aire de suficiencia. "De acuerdo, Mathew".

Joanna los vio marcharse, con la vista borrosa. Ni siquiera se dio cuenta de que las lágrimas le caían por la cara hasta que oyó una risita detrás de ella.

Se volvió y su cuerpo se puso rígido.

En los tenues recovecos donde no llegaba la luz del sol, un hombre se apoyaba despreocupadamente contra la pared, con la diversión parpadeando en sus ojos. Era él, ¡el hombre de anoche!

Se le volvió a retorcer el estómago. Había pensado que no era más que un error de borracha, pero ahora estaba claro: este hombre había colaborado con Norene para arruinar su reputación.

La rabia estalló en su interior, un incendio forestal que recorrió sus venas, ardiendo tan fuerte que sintió que podría explotar.

La intensidad en los ojos de ella hizo dudar al hombre. Qué desafío. Él solo había sido testigo de su humillación, pero ella lo miraba como si quisiera destrozarlo.

No tenía ningún deseo de aumentar su vergüenza. Pero antes de que pudiera darse la vuelta, Joanna se abalanzó sobre él.

El hombre la miró, frunciendo el ceño. "¿Qué? ¿Quieres una disculpa?".

Ella no respondió. En lugar de eso, levantó la mano y le dio una bofetada en la cara.