Durante el banquete, Samantha había bebido un poco de más y se levantó para ir al baño.

Al salir, se topó con una figura pequeña y familiar en el pasillo, mirando a su alrededor.

El niño parecía tener apenas cuatro o cinco años, pero su rostro podía encantar a cualquiera. Sus ojos eran negros como el carbón y brillantes, su nariz pequeña y recta, y sus labios rosados como un durazno. Parecía un modelito salido de una revista.

Samantha frunció el ceño, molesta, y se acercó.

-Alexander Miller, ¿qué haces aquí? ¿No les dije a ti y a tu hermana que se esperaran en casa? ¿Y si pasara algo peligroso? ¿Dónde está tu hermana?

El rostro de Noah, tan tierno, se tensó al instante. Sus labios rosados se apretaron en una línea, mostrando una madurez inusual en un niño de su edad.

-¡Tus trucos están pasados de moda! -respondió con frialdad.

Samantha se quedó perpleja.

-¿Qué?

Noah replicó sin mirar atrás:

-¿Quieres-que lo abandones? A mi papá nunca le gustaría una mujer como tú que no se respeta.

Dicho esto, salió corriendo y desapareció en el pasillo.

-Hmph...

No pudo evitar soltar una risita.

Resulta que su hijo no solo se había escapado, ¡sino que además la acusaba de no respetarse!

¿El pequeño travieso estaba manifestando rebeldía?

Pero al pensarlo bien, algo no cuadraba. Su hijo era conocido por ser inquieto y demandante. Normalmente, al verla, se lanzaba a sus brazos, embadurnándola de caricias.

Pero hoy estaba serio y distante, como si hubiera cambiado por completo.

Samantha dio un paso firme, corrió tras él y lo levantó en brazos.

-¿Qué haces? ¡Suéltame! -protestó Noah, con el ceño fruncido y expresando desconfianza.

Al ver su rostro tan formal y serio, Samantha no sintió enojo: ¡sintió ternura! Y le plantó un beso en la mejilla.

-Eres un pillo... ¡pero me encanta cómo te ves!

-¡Tú...!

Noah, sintiéndose intimidado, se puso a punto de estallar de furia, pero Samantha lo estrechó dulcemente.

-Ya terminé lo mío, volveré con ellos, saludaré, y luego nos vamos juntos a casa.

El rubor tiñó las mejillas de Noah. Justo cuando iba a resistirse, un ligero aroma flotó ante él. Se quedó sorprendido y lo inhaló profundamente.

Era un olor tan familiar y reconfortante que le produjo una paz repentina. Incluso deseó quedarse más tiempo en sus brazos.

Ni siquiera su madre biológica, Suzy, lo hacía sentir así.

Samantha no notó su reacción y lo llevó al salón privado.

Las presentes la miraron con curiosidad al verla entrar con un niño.

-Les presento a mi hijo, Alexander, aunque lo llamamos Alex -explicó con una sonrisa.

Hacía cuatro años que había perdido a su hijo al nacer y solo le había quedado su hija, Charlotte. Por casualidad, encontró al pequeño Alexander siendo apenas un bebé y, en cuanto lo vio, le recordó a su hijo fallecido. Aunque estuvo al límite en aquel momento, lo adoptó sin dudar.

Luego dejó la capital con ambos niños y pasó el tiempo.

Durante estos cuatro años, se habían apoyado unos a otros. Ella lo crió como a su propio hijo, y Alexander creció creyendo que él y Charlotte eran mellizos, desconociendo la verdad.

Al escuchar la presentación, todas se quedaron boquiabiertas.

No podían creer que Lila, esa veinteañera, ¡tuviera un hijo tan grande!

Samantha ignoró las miradas curiosas y se dirigió a Wendy.

-Quiero reunirme personalmente con Ellena Steele para presentarle un plan concreto. Organiza una cita, por favor.

Las palabras de Samantha hicieron alzar una ceja a Noah. ¿Por qué quería ver a su tía? ¿Qué buscaba?

Wendy, que conocía bien el estilo directo de Samantha, asintió.

Después de terminar la conversación, Samantha, preocupada por su hija que la esperaba en casa, intercambió algunas cortesías más antes de marcharse.

Había bebido un poco de más, así que decidió contratar a un conductor designado.

Reclinada en el asiento del auto, se masajeaba las sienes que le latían levemente, y como cualquier madre preocupada, empezó a hablar sin parar.

-Alex, te perdono por hoy. Pero no vuelvas a andar por ahí solo. Apenas tienes cuatro años, y afuera hay muchos peligros. ¿Y si te encuentras con alguien malo? He trabajado tan duro para criarte hasta ahora. Si te llegara a pasar algo, yo...

Antes de que pudiera terminar, una voz grave y serena la interrumpió:

-¿Por qué quieres ver a Ellena Steele?

Samantha, sin sospechar nada, respondió con naturalidad:

-La boda de Ellena es en medio año. Estoy planeando diseñar su joyería de boda. Si no la conozco en persona, ¿cómo voy a saber lo que quiere?

Noah asintió lentamente, pero sus ojos seguían fijos en el rostro de Samantha, repletos de duda.

¿Quién era realmente esta mujer?

¿Por qué lo confundía con su hijo?

¿Qué clase de madre no reconocería a su propio hijo?

A menos que... se parecieran tanto, tanto... que ni siquiera los más cercanos pudieran notar la diferencia.

Samantha sintió su mirada intensa, como si llevara una fuerza invisible. Frunció el ceño, algo confundida. Una sospecha fugaz cruzó su mente, pero el efecto del alcohol era demasiado fuerte. Su cabeza daba vueltas, y no pudo retener ningún pensamiento claro antes de que se desvaneciera.

Media hora después, llegaron a su destino.

Samantha sostenía la pequeña mano de Noah mientras caminaban por los senderos de piedra del conjunto residencial.

Noah se detuvo de pronto, con expresión urgente.

-Tengo que hacer pipí.

-Aguanta un poco más, ya casi llegamos a casa -respondió Samantha.

El rostro de Noah se arrugó con incomodidad.

-No... no puedo aguantar.

Resignada, Samantha señaló hacia una estructura detrás de una montaña artificial no muy lejos.

-Hay un baño detrás de esa montaña. Ve tú solo, yo te espero aquí.

Noah asintió y corrió hacia allá.

Samantha se quedó esperando.

Un minuto...

Dos minutos...

...

Pasaron cinco minutos.

Noah aún no salía.

Samantha, preocupada de que algo le hubiera pasado, lo llamó suavemente:

-¿Alexander?

No hubo respuesta desde detrás de la montaña falsa.

La ansiedad le recorrió el pecho. Justo cuando estaba por acercarse a buscarlo, una voz familiar sonó a sus espaldas:

-Mami...

Al momento siguiente, una figura familiar corrió hacia ella, se lanzó a sus brazos y la besó en la mejilla.

-¡Mami, por fin regresaste! Te extrañé muchísimo.

Samantha, un poco molesta, le dio una palmada en el trasero.

-¡Niño travieso! ¿Después de ir al baño no sabías volver por el mismo camino? ¡Me asustaste!

Pero justo después de decirlo, frunció el ceño, desconcertada.

-¿No llevabas ropa casual blanca hace un momento? ¿Cómo es que de pronto llevas un conjunto deportivo blanco?

Alexander, pensando que su madre había bebido demasiado, puso los ojos en blanco.

-He estado usando esto todo el tiempo. Seguro estás borracha. Charlotte y yo te preparamos una limonada arriba. ¡Sube rápido a tomarla!

Samantha: "..."

¿En serio?

¿Había bebido tanto como para confundirse así?

Sacudió la cabeza con fuerza, sin pensar demasiado en ello, y llevó a Alexander dentro del edificio.

Apenas desaparecieron de vista, Noah salió de detrás de la montaña artificial con una expresión seria.

Sus ojos negros como la tinta no parpadeaban mientras miraban en la dirección por la que Samantha se había ido. Sus labios rojo cereza estaban tensos, apretados en una línea recta.

Había un niño que se veía exactamente igual que él.

Según la biología, excepto en el caso de gemelos idénticos, era imposible que dos personas distintas se parecieran tanto.

Pero ni su madre ni su padre le habían mencionado jamás que tuviera un hermano gemelo.

¿Qué estaba pasando?

Mientras Noah se sumía en sus pensamientos, su teléfono vibró de pronto en el bolsillo.

Lo sacó y, al ver la identificación de la llamada, su rostro, normalmente serio, empezó a resquebrajarse. Incluso sus labios temblaron levemente cuando respondió:

-Papá...

Veinte minutos después.

Varios Bentleys negros de lujo rodearon a un rugiente Maybach, que se detuvo suavemente al borde de la carretera.

Una docena de guardaespaldas vestidos de negro descendieron de los autos, formando un cerco.

La puerta del Maybach se abrió, y un hombre de traje negro bajó del vehículo.

Cada paso que daba emanaba una frialdad más intensa que el invierno más cruel. Su porte era impecable, su rostro cincelado y perfecto, como sacado de una revista de alta moda.

Contra la luz, parecía una deidad descendida del cielo, envuelta en una majestuosa aura de superioridad.

Los gemelos de sus puños, el reloj de pulsera elegante... cada detalle gritaba poder y estatus.

Noah se mantuvo firme, con las manos cruzadas sobre el abdomen, y murmuró:

-...Papá.

Ethan lo miró con una expresión fría y distante. No mostraba emoción alguna en el rostro.

-¿Por qué viniste aquí solo? Tienes un minuto para explicarte.

Noah bajó la cabeza, mordiéndose el labio, sin decir palabra.

Al ver que no hablaba, Ethan frunció el ceño con impaciencia.

-Habla.

-¡Lo siento! -respondió Noah de forma breve, sin dar más explicaciones.

Los labios delgados de Ethan se apretaron en una línea tensa. Al observar la actitud sumisa de Noah, sintió de pronto un leve remordimiento. Conteniendo la ira que le hervía por dentro, ordenó a sus subordinados:

-Lleven al joven maestro a casa. Que reflexione sobre sus actos. Sin mi autorización, no tiene permitido salir.

-¡Sí, señor!

Su asistente, Jade, reaccionó con rapidez, escoltando a Noah al Bentley principal y alejándose velozmente.

Los guardaespaldas restantes los siguieron.

Ethan observó cómo el Bentley desaparecía en la distancia. Su ira aún no se disipaba. Con el rostro pálido por la furia, ajustó su corbata, dispuesto a subir a su auto y marcharse. Pero de pronto, algo lo detuvo: unas manitas pequeñas le sujetaron la pierna.

Bajó la mirada.

Era una niña inesperadamente adorable, de apenas tres o cuatro años.

Tenía las mejillas sonrosadas, los ojos grandes y redondos. Llevaba dos moñitos a cada lado de la cabeza, adornados con una vincha rosa que parecía tener dos mariposas revoloteando.

La pequeña inclinó la cabecita, parpadeando con entusiasmo.

-¡Papi! ¡Por fin volviste! ¿Por qué tardaste tanto? Charlotte te extrañó muchísimo...

Ethan, conocido por su escasa paciencia, rara vez se detenía por asuntos o personas sin importancia. Pero al ver las mejillas sonrosadas de la niña frente a él, algo extraño ocurrió: sintió una pizca de paciencia, algo muy poco común en él, y no se marchó de inmediato.

-Te estás confundiendo de persona -dijo con frialdad.

Charlotte sacudió la cabeza con fuerza, como una sonaja.

-¡No, Charlotte no se equivoca! Tú y mi hermanito se parecen mucho. Debes ser mi papi. ¡Quiero que papi me cargue! ¡Papi, carga!

Mientras hablaba, usaba sus manitas gorditas para aferrarse al pantalón de Ethan, pateando con sus piernitas en un intento de treparlo. Pero era tan pequeña que solo quedó colgada de su pierna.

"..."

El rostro apuesto de Ethan se ensombreció levemente, y una vena comenzó a palpitarle en la sien.

No sabía lidiar con niños.

Precisamente por eso, su propio hijo había crecido con ese carácter: silencioso, maduro para su edad.

Frente al entusiasmo insistente de la niña, no tenía idea de qué hacer.

Justo cuando se sentía totalmente desarmado, escuchó un gruñido no muy lejos:

-¡Charlotte!

Siguió la voz con la mirada.

Una mujer vestida con ropa casual elegante se acercaba apresuradamente con el ceño fruncido.

Tenía una figura esbelta, rasgos perfectamente definidos, y vestía un suéter fino gris oscuro que delineaba sus curvas con sutileza. Sus largas piernas estaban envueltas en unos vaqueros ajustados.

A medida que se acercaba, una fragancia ligera llenó el aire.

Ethan se quedó helado. Sus ojos almendrados se entrecerraron con sospecha.

Ese aroma... le resultaba terriblemente familiar.

Era exactamente el mismo que recordaba del cuerpo de Suzy, aquella noche, hace cinco años.

Curiosamente, cuando Suzy reapareció con su hijo, no sintió el menor interés. Pero ahora, frente a esta mujer desconocida, esa sensación familiar volvió con fuerza.

El rostro de Samantha se tornó sombrío. Agarró a Charlotte por el cuello del vestido y la apartó rápidamente. Estaba tan nerviosa que ni siquiera tuvo tiempo de regañarla.

Se inclinó hacia Ethan y se disculpó:

-Señor, lo siento mucho, yo...

Pero al ver claramente el rostro del hombre, sus ojos se abrieron de par en par, incrédula.

-Señor, usted se ve tan familiar... como si yo...

Ese hombre se parecía muchísimo a Alexander.

El parecido en las facciones y la estructura del rostro era del noventa y nueve por ciento.

¿Podría ser él... el padre biológico que abandonó a Alexander?

Su mirada directa incomodó a Ethan. Frunció el ceño con evidente desagrado y soltó una burla:

-¿Vas a decirme que me parezco a tu exnovio?

Samantha respondió sin pensar:

-¡Claro que no! Es que... ¡se parece muchísimo a mi hijo! ¡Casi son idénticos!