El mundo era un borrón de neón y ruido. No recuerdo cómo llegué del bar de la azotea a la calle de abajo. Mis piernas simplemente se movieron, llevándome lejos del sonido de sus risas.

Una mano se aferró a mi brazo, con fuerza. Me estremecí, girando para ver a César. Su encantadora sonrisa había desaparecido, reemplazada por una máscara tensa y molesta.

"¿A dónde vas?", exigió.

Detrás de él, Bárbara y sus amigos salían del ascensor, sus rostros una mezcla de diversión y desprecio.

"César, no pierdas tu tiempo", arrastró las palabras uno de ellos, pasando un brazo por el hombro de Bárbara. "Vámonos. Todavía tienes que darle el 'verdadero' regalo de bienvenida".

Bárbara sonrió con malicia. "Sí, César. Lo prometiste. Una propuesta que nunca olvidará".

El grupo estalló en carcajadas. Mi estómago se revolvió.

"¿De qué están hablando?", pregunté, mi voz apenas un susurro.

César me ignoró. Apretó más su agarre en mi brazo, sus dedos clavándose en mi piel. "Sube al auto".

No era una petición. Era una orden. Estaba demasiado débil, demasiado aturdida para luchar. Me empujó al asiento trasero de su auto, y sus amigos se amontonaron en otro. Las luces de la ciudad pasaban veloces mientras conducíamos. Sentía que estaba viendo mi vida desde fuera de mi propio cuerpo.

Nos detuvimos frente al Palacio Municipal. Una multitud de reporteros ya estaba allí, las cámaras parpadeando como un enjambre de luciérnagas furiosas. Les habían avisado. Esto era otra parte del espectáculo.

"¿Qué es esto?", respiré, encogiéndome en el asiento.

"Nuestro futuro, nena", dijo César, su voz goteando sarcasmo. Me sacó del auto y me llevó al centro del circo mediático.

"¡César! ¿Es verdad que le propondrás matrimonio a Alia Montes esta noche?", gritó un reportero.

César sonrió a las cámaras, atrayéndome más cerca. "Ella sacrificó todo por mí. Es lo menos que puedo hacer".

Su amigo, el que había estado con Bárbara, se adelantó, sosteniendo una pequeña caja de terciopelo. Pero no se la entregó a César. En su lugar, silbó.

Un hombre trajo un perro callejero de aspecto sarnoso. Tenía un anillo de plástico barato atado al collar con una cinta mugrienta.

La multitud jadeó, luego rugió de risa. La humillación, caliente y sofocante, me inundó. No me estaban proponiendo matrimonio a mí. Me estaban proponiendo que me casara con un perro.

"Adelante, Alia", arrulló Bárbara, sus ojos bailando con un deleite perverso. "Es todo tuyo. La pareja perfecta para una perra de la cárcel como tú".

El mundo empezó a girar. Las luces parpadeantes, los rostros burlones, el perro ladrando... era demasiado. Mis piernas cedieron y me desplomé sobre el pavimento.

El concreto frío y duro contra mi mejilla fue un brutal golpe de realidad. El dolor en mi cabeza explotó, una luz blanca y cegadora detrás de mis ojos. Recordé las palizas en la cárcel, la soledad, el miedo. Pero nada de eso, nada, se comparaba con esto.

"Por favor", supliqué, mirando a César, mi visión nadando en lágrimas. "Por favor, para".

Bárbara se burló. "¿Parar? Pero si la diversión apenas comienza. Levántate. Las cámaras están esperando".

César me miró, su expresión tan fría e implacable como un bloque de hielo. "No seas aguafiestas, Alia".

Dos de sus amigos me agarraron de los brazos, levantándome. Luché, un intento patético y débil de resistencia.

"¡Suéltame!".

"No hasta que le digas que sí al chucho", gruñó uno de ellos, su agarre como de hierro.

Traté de liberarme, de correr, de escapar de esta pesadilla despierta. Mi pie resbaló y caí de nuevo, esta vez golpeándome la cabeza contra la acera. Una ola de náuseas y mareos me invadió.

De repente, César estaba allí, agachado frente a mí. Me agarró la barbilla, forzándome a mirarlo. Sus ojos, una vez tan llenos de lo que pensé que era amor, ahora estaban llenos de un vacío escalofriante.

"Sabes", dijo, su voz un murmullo bajo y peligroso que solo yo podía oír. "Casi sentí lástima por ti por un segundo".

Hizo una pausa, una sonrisa cruel jugando en sus labios. "Casi. Ahora, ¿vas a comportarte, o tenemos que hacer esto aún más desagradable?".

Las lágrimas corrían por mi rostro, calientes y silenciosas. No podía hablar, no podía moverme.

César suspiró, un sonido exagerado y teatral para los reporteros. Me levantó en sus brazos como si fuera una amante preciada y desmayada. "Está abrumada", anunció a la multitud. "Ha sido un día largo".

Las cámaras destellaron furiosamente mientras me llevaba de vuelta al auto. El viaje fue silencioso. Miré por la ventana, viendo la ciudad desdibujarse, mi mente una cáscara vacía.

No me llevó a mi antiguo departamento. En cambio, condujimos a una villa moderna y enorme, colgada de una montaña con vistas a la ciudad. Su nuevo hogar. Mi nueva prisión.

Me llevó adentro y me dejó en la sala de estar, grande y estéril.

"Quiero ir a casa", dije, con la voz plana.

"Esta es tu casa ahora", respondió, aflojándose la corbata. "El viejo lugar está vendido. No te preocupes, tus cosas están aquí".

"Mi padre", logré decir con un nudo en la garganta. "¿Cómo está?".

La expresión de César se suavizó por una fracción de segundo. "Está estable. Los mejores médicos lo están cuidando. Yo me estoy encargando de todo".

Otra mentira. Pero estaba demasiado agotada para confrontarlo.

"Sé que esto es mucho, Alia", dijo, arrodillándose frente a mí, tomando mis manos. Su tacto se sentía como una marca de hierro. "Fui un cabrón allá atrás. Fue para el show. Para los medios, para los inversionistas. Para matar de una vez por todas ese viejo rumor con el que Bárbara estaba tan obsesionada. Ahora que está hecho, podemos volver a ser nosotros".

Me prometió un futuro, una vida tranquila, una compensación por mi sufrimiento. Era el mismo guion, las mismas palabras vacías. Mi corazón se sentía como una cosa marchita y muerta en mi pecho. ¿Qué podría devolverme? ¿Mi reputación? ¿La empresa de mi padre? ¿Mi vida?

"¿Cómo me compensarás, César?", pregunté, mi voz desprovista de emoción.

Me acarició la mejilla. "Lo que quieras. Una vez que estemos casados, todo lo que tengo es tuyo".

Casi me reí. "¿Y cuándo será eso?".

"Pronto", dijo, su voz un bálsamo calmante de puro veneno. "Muy pronto, mi amor".

Se inclinó para besarme, pero un zumbido urgente de su teléfono lo detuvo. Lo sacó, su expresión cambiando mientras leía la pantalla.

"Es sobre la adquisición", dijo, levantándose abruptamente. "Tengo que tomar esto. Vuelvo enseguida".

Salió corriendo de la habitación, dejando su tableta en la mesa de centro.

Estaba desbloqueada.

Mis manos temblaron mientras la recogía. Una ventana de chat estaba abierta. La conversación era entre él y Bárbara. Mis ojos escanearon los mensajes, cada palabra otra vuelta del cuchillo.

Bárbara: ¿Viste su cara? No tiene precio. Está tan rota.

César: Es más fuerte de lo que parece. Pero no por mucho tiempo.

Bárbara: ¿Está manejada la situación del viejo? Los doctores se están poniendo nerviosos.

César: No te preocupes. Les he dado instrucciones de mantenerlo cómodo, pero de retirar cualquier medida 'agresiva' para salvarle la vida. Un poco de negligencia médica hace maravillas. Se irá pronto, e Innovaciones Montes será completamente nuestra.

Bárbara: Perfecto. Y cuando termines de jugar con tu pajarita de la cárcel, finalmente serás todo mío.

César: Siempre lo he sido, B. Siempre.

Un frío profundo y helado se apoderó de mí. No era solo traición. Era asesinato. Estaban matando a mi padre.

Dejé caer la tableta como si estuviera en llamas. Tropecé por la casa hasta que encontré la habitación que había preparado para mí. Era una réplica perfecta de mi antiguo dormitorio, lleno de mis materiales de arte, mis libros, mi vida. Era una burla.

Vi la foto enmarcada en mi mesita de noche. Una foto de César y yo, tomada en nuestro primer aniversario. Estábamos sonriendo, felices. Enamorados. Una mentira.

Con un sollozo ahogado, agarré el marco y lo estrellé contra la pared. El vidrio se hizo añicos.

Arrasé la habitación como una tormenta, destruyendo todo lo que me recordaba a él, a nosotros. Rompí mis lápices ópticos de arte digital, las herramientas de mi oficio, lo mismo que Bárbara me había envidiado. Rasgué las cartas de amor que me había enviado a la cárcel, cada palabra de afecto una broma cruel.

La puerta se abrió de golpe. César estaba allí, su rostro furioso. "¿Qué demonios estás haciendo?".

Me volví para enfrentarlo, mi pecho agitado. "Deshaciéndome de la basura".

"¿Estás loca?".

"Tal vez", dije, una extraña calma invadiéndome. "Los médicos de la cárcel dijeron que el cáncer en mi cerebro podría causar cambios de humor".

Su ira vaciló, reemplazada por un destello de... algo. No era preocupación. Era molestia. Otra complicación en su plan perfecto.

Intentó atraerme a sus brazos. "Alia, nena...".

Lo empujé. "No me toques".

Su teléfono sonó de nuevo. Miró el identificador de llamadas, luego a mí, su mandíbula apretada por la irritación. Era Bárbara. Por supuesto, era Bárbara.

"Quédate aquí", ordenó, y salió, cerrando la puerta detrás de él.

Me hundí en el suelo en medio de los restos de mi pasado. Una alerta de noticias iluminó la pantalla de su tableta olvidada. Era una transmisión en vivo de un evento de alfombra roja. Y allí estaba César, sonriendo para las cámaras, con Bárbara Cantú del brazo. El titular decía: "El magnate tecnológico César Estrada y la artista Bárbara Cantú: ¿La pareja de poder definitiva?".

Ni siquiera intentaban ocultarlo. Yo solo era un fantasma en su historia triunfante.