La sala de espera del bufete de abogados olía a cera de limón y a dinero viejo.

Jocelyn alisó la tela de su falda por décima vez. Estaba sentada al borde de un lujoso sillón de cuero, con la espalda rígida. El intermediario había sido eficiente. "El señor Vincent busca una candidata hoy. Esté allí a las 9".

Consultó su reloj. 8:58 a. m.

La pesada puerta de roble se abrió de golpe.

Jocelyn se puso de pie instintivamente.

Un hombre entró.

No era lo que ella esperaba. Los tabloides solían mostrar a Babe Vincent saliendo a trompicones de los clubes, con la camisa desabotonada, en una imagen borrosa de movimiento y vicio.

Este hombre era la quietud personificada.

Era alto, de hombros anchos, y vestía un traje a la medida color carbón que le sentaba con una precisión arquitectónica. Su cabello oscuro estaba peinado impecablemente, sin un solo mechón fuera de lugar. Tenía un aire de autoridad que hacía que el ambiente en la habitación se sintiera enrarecido.

A Jocelyn se le cortó la respiración. Era mucho más guapo en persona. Las fotos borrosas no le hacían justicia a la línea afilada de su mandíbula ni a la intensidad de sus ojos oscuros.

El hombre se detuvo al verla. Su mano se quedó inmóvil sobre el pomo de la puerta por una fracción de segundo.

Gaston Collins se quedó mirando a la mujer que estaba de pie junto al sillón.

Es ella.

La revelación lo golpeó como un puñetazo. La chica de la gala de hacía tres años. La del vestido azul que se había escondido en la biblioteca para leer mientras todos los demás bebían champán. Él la había observado desde el balcón, cautivado, pero nunca se había acercado. Estaba con Douglas.

Ahora, estaba aquí. En el despacho de un abogado conocido por arreglar matrimonios de conveniencia.

Jocelyn extendió una mano, con los dedos temblándole ligeramente. "¿Señor Vincent? Soy Jocelyn Wolfe".

Gaston miró su mano. Luego, la miró a la cara. Ella pensaba que él era Babe.

Él enarcó una ceja. Podría corregirla. Podría decirle que era Gaston Collins, el heredero del imperio bancario Collins, y que solo estaba allí para despedir a su incompetente abogado de sucesiones.

Pero si lo hacía, ella se disculparía y se marcharía.

"Por favor", dijo Gaston. Su voz era profunda, un suave barítono que parecía vibrar a través del piso de madera. Le tomó la mano. Su agarre era cálido, firme y seco. "Saltémonos las formalidades".

Lo decidió en esa fracción de segundo. Si ser "Babe" le conseguía una conversación, sería Babe.

Se sentaron a la mesa de caoba. Jocelyn deslizó una carpeta azul sobre la superficie.

"Mi propuesta", dijo ella. Su voz era firme, pero él vio el pulso latiendo en su cuello. "Un año. Estrictamente platónico. Separación de bienes".

Gaston abrió la carpeta. El encabezado decía "Contrato Matrimonial".

Luchó contra el impulso de sonreír. Ella quería un acuerdo de negocios. Podía trabajar con eso.

"Necesito acceso a mi fondo fiduciario", explicó Jocelyn, con tono directo. "¿Y usted necesita... respetabilidad? ¿O una tapadera?".

Le echó un vistazo, sus ojos escudriñando su rostro. Intentaba ser educada respecto a los rumores. Pensaba que era gay. Pensaba que necesitaba una mujer para exhibir y así apaciguar a una familia conservadora.

"Una tapadera", asintió Gaston, siguiéndole el juego. Se reclinó en el sillón, estudiándola. "Mi familia es... exigente".

"No exijo amor", añadió Jocelyn. Su voz flaqueó en la palabra "amor", una grieta en su armadura. "Solo una firma".

Gaston la miró. Vio el agotamiento en sus ojos, la forma en que se mantenía erguida como si se preparara para un impacto. Alguien la había herido. Gravemente.

Destapó una pluma estilográfica de su bolsillo. Era una Montblanc, pesada y negra.

"Hecho", dijo él.

Jocelyn parpadeó, atónita. "No ha discutido el pago. Ni los términos".

"No necesito su dinero, señorita Wolfe". Gaston firmó el papel con un trazo elegante y seguro. Hizo la firma ilegible, un garabato afilado e irregular que podría ser cualquier cosa.

Se puso de pie, abotonándose el saco. "Vamos al City Hall ahora".

Jocelyn se le quedó mirando. "¿Ahora mismo?".

"¿A menos que quiera esperar?", la desafió, con un destello de diversión en sus ojos oscuros. "Supongo que el tiempo apremia".

Jocelyn tomó su bolso. "Vamos".

Salieron del edificio y se encontraron con el cortante viento de Nueva York. Un sedán negro esperaba con el motor encendido junto a la acera.

El chófer, un hombre llamado Henri que llevaba treinta años con la familia Collins, salió y abrió la puerta trasera. Miró a Gaston, luego a Jocelyn, y la confusión se reflejó fugazmente en su rostro.

Gaston le lanzó una mirada. Una mirada aguda, de advertencia. No hables.

Le hizo un gesto a Jocelyn para que entrara primero.

Jocelyn se deslizó en el asiento de cuero. El interior olía a sándalo y a un acondicionador caro. No olía a cigarrillos rancios ni a colonia barata, que era a lo que imaginaba que olería Babe Vincent.

"Es sorprendentemente caballeroso para ser un playboy degenerado", pensó ella.

Gaston se deslizó a su lado. La puerta se cerró con un clic, sellando su encierro.

"Al City Hall, Henri", dijo Gaston.

El auto se incorporó suavemente al caótico tráfico matutino de Manhattan, llevándolos hacia una unión legal vinculante construida enteramente sobre una mentira.

El sol de invierno resplandecía sobre el pavimento gris afuera de la Oficina de Matrimonios, haciendo que Jocelyn entrecerrara los ojos.

Estaba hecho.

Sostenía el certificado de matrimonio en su mano como un arma. El papel era frágil, pero el poder que contenía era inmenso. Era su llave. Su escudo. Sus ojos recorrían el documento, pero las palabras se volvían borrosas. En lo único que podía concentrarse era en el sello oficial y en la única y hermosa palabra en la parte superior: CASADA. Los detalles, los nombres... eran solo ruido de fondo. El objetivo estaba cumplido.

"Está hecho", dijo, casi para sí misma.

Gaston estaba a su lado en los escalones de concreto. Revisó su teléfono, con el ceño fruncido.

"Tengo que reunirme con mis abogados", dijo él. "Haré que te envíen una llave".

Jocelyn lo miró. "Todavía no me voy a mudar. Tengo cosas que arreglar. Necesito empacar".

Gaston asintió. No la presionó. Parecía entender que ella necesitaba espacio para desmantelar su antigua vida antes de poder entrar en esta nueva y extraña.

"Como desees", dijo él. Metió la mano en el bolsillo y sacó una elegante tarjeta de presentación de color negro mate. No tenía nombre de empresa ni cargo. Solo un número de teléfono grabado en plata y un monograma en el centro: GC.

Jocelyn frunció el ceño al tomar la tarjeta. "¿GC? ¿Por... Babe?".

Gaston no parpadeó. "Es un apellido de familia", mintió con soltura. "Gaston. 'Babe' es un apodo que estoy tratando de dejar atrás".

Ella lo aceptó. Tenía sentido. Si estaba tratando de limpiar su imagen, deshacerse de ese ridículo apodo era el primer paso.

"Está bien, Gaston".

Levantó una mano y un taxi amarillo se detuvo al instante, como si lo hubiera invocado solo con su voluntad. Le abrió la puerta.

"Llámame", dijo él. Sonó como una orden, pero su mirada era suave.

Jocelyn asintió y se deslizó dentro del taxi. Lo observó por la ventanilla trasera mientras el taxi se alejaba. Él se quedó allí, una estatua oscura contra el ajetreo de la ciudad, observándola hasta que dobló la esquina.

Se volvió, con el corazón acelerado.

Paso uno: Listo.

Paso dos: Tierra arrasada.

Sacó su teléfono. Abrió Instagram. Bloquear. Abrió WhatsApp. Bloquear. Abrió iMessage. Bloquear.

Borrό a Kieran Douglas de su existencia digital.

Luego, marcó.

Elouise respondió al segundo timbre.

"¿Y bien?", la voz de su madre era petulante. "¿Estás lista para aceptar la invitación del señor Henderson? Está muy ansioso por conocerte".

"Estoy casada", anunció Jocelyn. Su voz era tranquila, firme, desprovista del miedo tembloroso que solía sentir al hablar con su madre.

Silencio. Un silencio absoluto y atónito al otro lado de la línea.

Luego, "¿Qué? ¿Con quién?".

"Con un hombre de negocios", dijo Jocelyn. "El certificado está registrado. Libera el fideicomiso".

"¡Mocosa malagradecida!", chilló Elouise. La compostura se resquebrajó. "¿Quién es él? ¿Recogiste a algún mesero? ¡Haré que lo anulen!".

"Alguien con suficientes bienes como para no necesitar los tuyos", mintió Jocelyn. Esperaba que a Babe Vincent le quedara dinero. "Quiero que la escritura de la propiedad de los Wolfe en los Hamptons sea transferida para mañana".

"¡Esa casa es para Aspen durante el verano!", protestó Elouise. "¡Ya está planeando su fiesta de compromiso allí!".

"Era de mi padre", la interrumpió Jocelyn. "Está en el fideicomiso. Transfiérela, o mis abogados auditarán las cuentas de los Schneider".

La línea volvió a quedar en silencio. La amenaza flotaba pesada en el aire. Los Schneider vivían de forma ostentosa, pero todos sabían que su liquidez era cuestionable. Una auditoría sería catastrófica.

"Bien", Elouise escupió la palabra como si fuera veneno. "Quédate con la maldita casa. Pero no esperes ni un centavo más de mí".

"No quiero tu dinero, madre. Solo quiero lo que es mío".

Jocelyn colgó.

Una oleada de adrenalina inundó sus venas. Se sentía como oxígeno. Por primera vez en años, podía respirar.

"¿A dónde, señorita?", preguntó el taxista, observándola por el espejo retrovisor.

"Al Upper West Side", dijo Jocelyn. "Al penthouse en la 72".

Tenía que volver. Tenía que empacar.

Cuando llegó al edificio de Kieran, el portero, un amable hombre mayor llamado Ralph, se inclinó el sombrero. La miró con ojos tristes. Probablemente también había visto el artículo de Page Six.

"Buenos días, señorita Wolfe", dijo él amablemente.

"Buenos días, Ralph".

Tomó el ascensor, los números subiendo constantemente. 10... 20... 30...

Entró en el penthouse. Estaba en silencio. Kieran aún no había vuelto.

Caminó hacia la habitación de invitados. No lloró. No gritó. Simplemente se puso a trabajar.

Sacó sus maletas del armario. Empacó su ropa, sus libros, sus costosos productos para el cuidado de la piel. Quitó las sábanas que había comprado con su propio dinero. Era mezquino, pero no le importaba. No iba a dejarle nada.

Fue a la cocina. Dejó su llave sobre la encimera de mármol, justo al lado de una taza de café medio vacía que Kieran había dejado hacía días. Empezaba a crecer moho en la superficie del líquido.

Se miró la mano izquierda. Estaba desnuda.

Se dio cuenta de que se había olvidado de conseguir un anillo.

"Esposo falso, matrimonio falso", murmuró para sí misma.

Arrastró sus maletas hasta el ascensor. Las ruedas retumbaron ruidosamente sobre el suelo, un sonido de finalidad.