Los fríos ojos de Damián se posaron en Ariadna, llenos de asco.

"¿Qué crees que estás haciendo?", gruñó.

Ariadna miró su pierna sangrante y luego a Damián acunando a Brenda como si fuera una muñeca frágil. Un dolor sordo se extendió por su pecho, más doloroso que cualquier herida física.

Luchó por mantener la voz firme.

"Ella intentó pegarme".

"¡Damián!", sollozó Brenda, enterrando la cara en su pecho. "¡Intentó lastimar a Princesa! ¡Pateó a mi pobre bebé sin ninguna razón!".

El ceño de Damián se frunció, su mirada se volvió de hielo.

"¿Por qué atacarías a un animal indefenso, Ariadna? Sabes cuánto ama Brenda a esa perra".

Una lágrima de pura frustración y desesperación se deslizó por la mejilla de Ariadna.

"¡No viste! ¡La perra me mordió primero! ¡Mira mi pierna!".

La combinación de la pérdida de sangre y el dolor punzante en su espalda finalmente la abrumó. Sus piernas cedieron y se deslizó por la pared, colapsando en un montón en el suelo.

Por un breve segundo, los ojos de Damián se dirigieron al corte en su pantorrilla, y un músculo en su mandíbula se contrajo. Su tono se suavizó casi imperceptiblemente.

"Vamos a limpiar eso".

Pero Brenda inmediatamente apretó su agarre sobre él, sus sollozos volviéndose más frenéticos.

"¡No! ¡Damián, ella lastimó a Princesa! ¡Mi pobre bebé está traumatizada!".

La momentánea preocupación de Damián por Ariadna se desvaneció. Acarició el cabello de Brenda, su voz goteando afecto.

"Ya, ya. ¿Qué quieres que haga, mi amor?".

Brenda levantó su rostro surcado de lágrimas, sus ojos llenos de veneno mientras miraba a Ariadna.

"Quiero que se disculpe. Con Princesa".

Damián volvió a mirar a Ariadna en el suelo, su expresión endureciéndose de nuevo.

"La oíste. Discúlpate con la perra, y podemos dejar esto atrás".

Ariadna soltó una risa débil y amarga. A sus ojos, su dolor, su sangre, su dignidad, todo valía menos que una perra malcriada.

Su rostro estaba pálido, pero su voz era resuelta.

"No".

"¿Qué dijiste?", la voz de Damián bajó, adquiriendo un tono peligroso.

"Dije que no", repitió Ariadna, temblando pero desafiante. "No hice nada malo".

Brenda soltó un jadeo teatral y comenzó a temblar en los brazos de Damián.

La paciencia de Damián se rompió.

"¿Te atreves a desobedecerme?", tronó.

Ariadna lo miró fijamente, su corazón un bloque de hielo. Recordó cada vez que había obedecido, cada vez que se había tragado su orgullo, esperando una migaja de amabilidad que nunca llegó. No le había servido de nada.

"Todavía soy la señora de esta casa, ¿no es así?", desafió, su voz apenas un susurro. "¿O ese título es tan falso como nuestra acta de matrimonio?".

Damián se quedó quieto, sus ojos entrecerrándose. Luego, una sonrisa cruel asomó a sus labios.

"No te atrevas a usar tu rango conmigo, Ariadna. No funcionará".

Dio un paso más cerca, cerniéndose sobre ella.

"Discúlpate. Ahora. O te haré hacerlo".

Ariadna miró su rostro hermoso y despiadado y sintió una oleada de repulsión. Estaba dispuesto a humillarla hasta este punto por una perra, por Brenda.

Lenta y dolorosamente, se puso de pie, aferrándose a la barandilla para apoyarse. Encontró su mirada, sus propios ojos llenos de una mezcla de dolor y lástima. Lástima por este hombre poderoso que era tan emocionalmente atrofiado, tan completamente poseído por su propia crueldad.

"Nunca", dijo.

El rostro de Damián se contorsionó de rabia.

"¡Guardias!", bramó. "Llévenla al patio. Hagan que se arrodille. Se quedará allí hasta que esté lista para disculparse".

Dos guardias de rostro pétreo aparecieron al instante. Mientras la agarraban de los brazos, Brenda, que ya no lloraba, le lanzó a Ariadna una sonrisa triunfante y burlona.

"Damián", gritó Ariadna, con la voz ronca, mientras los guardias comenzaban a arrastrarla.

Él se volvió, su expresión fría e impaciente.

"¿Qué? ¿Cambiaste de opinión?".

Quería gritarle que se iba, que su madre ya había accedido, que pronto se libraría de ella para siempre. Pero las palabras se atascaron en su garganta, ahogadas por años de lágrimas no derramadas y dolor no expresado.

Todo lo que pudo manejar fue un único y desolado susurro.

"Eres un hombre sin corazón".

Damián solo se burló, un destello de molestia cruzando su rostro.

"Quítenmela de la vista".

Le dio la espalda y se alejó sin una segunda mirada.

Ariadna lo vio irse, el agarre de los guardias clavándose en sus brazos. Sintió el agudo escozor de sus propias uñas clavándose en las palmas de sus manos.

Ya casi termina, se dijo a sí misma. Solo un poco más, y serás libre.

Ariadna se arrodilló en el patio toda la noche. El frío se filtró en sus huesos, agravando sus heridas existentes hasta que cada parte de su cuerpo fue una sinfonía de dolor. Cuando amaneció, una sirvienta finalmente la ayudó a ponerse de pie y la llevó de vuelta a su habitación.

Ignoró las súplicas de la sirvienta para que descansara. Tenía que llegar a la finca principal de los Garza. Tenía que recibir su castigo y dejar este lugar para siempre.

Bajaba cojeando por la gran escalera cuando Damián apareció al pie, con el ceño fruncido.

"¿A dónde vas?".

"Tu madre me ha convocado a la casa principal", respondió Ariadna, su voz plana y sin emociones.

La expresión de Damián se ensombreció. Estaba a punto de decir algo cuando la alegre voz de Brenda flotó desde lo alto de las escaleras.

"¿Vas a la casa principal? ¿Vas corriendo a chismearle a la vieja, Ariadna?", Brenda descendió las escaleras, usando deliberadamente el nombre de pila de Ariadna con un desprecio familiar.

Ariadna la ignoró y continuó hacia la puerta principal.

"Detente". La voz de Damián era una orden. La agarró del brazo, su agarre como de hierro. "No vas a ninguna parte. Brenda quiere ir de compras. La acompañarás".

La miró de arriba abajo, sus ojos llenos de desdén por su vestido simple y gastado.

"Te daré algo de dinero. Cómprate algo decente. Te ves patética".

Ariadna sintió una risa histérica burbujear en su garganta. En cinco años, nunca le había ofrecido comprarle nada. Su repentina "generosidad" era obviamente solo otra forma de apaciguar a Brenda.

"No, gracias", dijo, su voz como el hielo. "Tengo que ir a la casa principal".

Antes de que pudiera terminar, Damián hizo un gesto a sus guardias.

"Súbanla al coche".

La obligaron a entrar en la parte trasera de la limusina sin otra palabra.

El viaje de compras fue una tortura. Brenda revoloteaba de una boutique cara a otra, su energía inagotable, su risa resonando por el centro comercial. Ariadna se vio obligada a seguirla, cargando una montaña cada vez mayor de bolsas de compras.

Sentía la espalda como si estuviera en llamas. Su pierna palpitaba. Sus rodillas, magulladas por arrodillarse toda la noche, se doblaban a cada paso. Finalmente, no pudo más. Las bolsas se deslizaron de sus dedos entumecidos y cayeron al suelo. Se apoyó contra una pared, jadeando, demasiado débil para siquiera hablar.

Brenda se acercó pavoneándose, con una sonrisa de suficiencia en su rostro.

"¿Ya te cansaste? Eres tan delicada, Ariadna".

Ariadna la miró fijamente, su rostro una máscara en blanco. Sabía que Brenda lo estaba haciendo a propósito, saboreando cada momento de su sufrimiento. No había escapatoria, no hasta que la señora Garza concediera oficialmente el divorcio.

Apretando los dientes, se apartó de la pared y se agachó para recoger las bolsas.

Pero Brenda no había terminado con ella.

Cuando regresaron a la mansión, Brenda señaló la montaña de ropa nueva.

"Lava esto".

Damián, que había estado leyendo un periódico, levantó la vista. Ni siquiera miró a Ariadna.

"Haz lo que dice".

Ariadna estaba atónita.

"Pero... hay sirvientas para eso. Y mi pierna... mi espalda...".

Damián finalmente levantó los ojos y vio su rostro pálido y empapado de sudor. Por un momento fugaz, un destello de algo —lástima, quizás— cruzó sus facciones.

Brenda también lo vio. Inmediatamente suspiró, con lágrimas asomando a sus ojos.

"Oh, no importa. Está bien. Lo haré yo misma. No quisiera molestar a la gran señora Garza, por supuesto".

El sarcasmo era espeso. La expresión de Damián se endureció al instante. Volcó su furia sobre Ariadna.

"Ella se ofrece a hacerlo ella misma, ¿y tú te quedas ahí parada? ¿Qué tiene de malo que laves un poco de ropa? No es como si hicieras otra cosa por aquí".

Las palabras golpearon a Ariadna más fuerte que cualquier golpe físico. Se quedó en silencio.

Era la hija de un chofer, una sirvienta. Incluso después de cinco años como la señora de la casa, a sus ojos, eso es todo lo que sería. Una sirvienta.

Sin otra palabra, se dio la vuelta y comenzó a llevar la ropa al cuarto de lavado.

Mientras se iba, escuchó a Brenda rodear el cuello de Damián con sus brazos.

"Oh, Damián, eres el mejor. Siempre me cuidas".

Su voz, suave e indulgente, la siguió.

"Cualquier cosa por ti, mi amor".

Ariadna miró la montaña de sedas y telas delicadas apiladas en el cuarto de lavado y se sintió la tonta más grande del mundo.

Era mucho después de la medianoche cuando terminó. El movimiento repetido de fregar había reabierto las heridas de su espalda. Su pierna estaba hinchada y caliente al tacto. Se había infectado y una fiebre la consumía.

Subió las escaleras a trompicones, a ciegas, con la visión borrosa. Llegó a su habitación antes de desplomarse en el suelo, inconsciente.

Cuando despertó, estaba en una habitación blanca y estéril. Una enfermera estaba ajustando un goteo intravenoso conectado a su brazo.

"Ya despertó", dijo la enfermera amablemente. "Tiene fiebre alta. El señor Garza la trajo él mismo. Estaba muy preocupado. Nos dijo específicamente que la cuidáramos muy bien".

El corazón de Ariadna dio un vuelco extraño y doloroso. ¿Damián? ¿Preocupado por ella? Sabía que no debía creerlo.

La puerta de su habitación se abrió de golpe.

Damián entró furioso, su rostro una máscara de ira atronadora. Sostenía una pistola y presionó el cañón frío directamente contra su frente.