Al oírla, hice una mueca de asco. "¿De qué estás hablando? ¿Te enamoraste de ese viejo arrogante?".

Crystal se llevó una mano a la cara. "No, me enamoré de su único hijo".

Fruncí el ceño y pregunté: "¡¿Tiene un hijo?! ¡Espera un momento! ¿Cuándo le entregó su reino?".

"Alina, siempre me decías que no te hable de asuntos relacionados con la manada, por eso no te conté sobre la coronación del nuevo Rey Licántropo. El antiguo rey le entregó la corona a su hijo hace cuatro años".

"¿¡O sea que cuando regresaste a la manada hace cuatro años, te enamoraste del rey!?". Mis ojos se abrieron de par en par.

"Sí, cariño. Fui a ver a su padre. Sabes cuánto me quiere el antiguo rey".

Asentí. "Sí, lo sé. Después del fallecimiento de tu madre, él ha sido como un padre para ti. Eran muy amigos, así que se hizo cargo de ti cuando ella murió".

"Solo espero que acepte nuestra relación".

"¿Tu relación con el Rey Licántropo? ¿Acaso también te ama?", pregunté con curiosidad.

"No se lo he dicho, pero creo que también le gusto. No habla con ninguna otra chica", respondió, sonrojándose.

"No te preocupes. Si no está de acuerdo, solo usa tus hechizos para convertirlo en un conejito", le dije riendo.

Crystal negó con la cabeza. "No puedo. Es el Rey Licántropo. Dicen que es más poderoso que su padre. Mis hechizos no funcionarían con él".

"¿Por qué te pones tan seria? Solo bromeaba", le dije.

Luego fuimos a nuestras clases y, al terminar, compramos muchos vestidos porque nuestras vacaciones empezaban al día siguiente.

"¡Estoy muy emocionada por mañana! Vamos a ir a la casa de la manada", exclamó Crystal.

"¿Qué tiene de especial esa casa?", pregunté.

"Nuestra manada se ha desarrollado mucho. Si vas, no la reconocerías. Incluso las aldeas han progresado; hay muchas academias y lugares de trabajo. La gente ahora gana su propio dinero y vive por su cuenta".

"Qué bien. Espero que nuestro viaje salga bien".

Esa noche dormí profundamente, sin pesadillas. Cuando desperté a la mañana siguiente, me sorprendió haber descansado bien y sin pesadillas.

Me duché y me preparé para el día.

Me puse un sencillo vestido color limón que me llegaba a la rodilla y, como ya había empacado mi ropa en la maleta el día anterior, no había nada más que hacer.

Salí de mi habitación y llamé a la puerta de Crystal. Ella abrió enseguida, también lista. Tomó su equipaje y salió de su cuarto.

Como iban a ser unas vacaciones de un mes, necesitábamos mucha ropa.

Llegamos al aeropuerto a esperar nuestro vuelo. Vivíamos con humanos y nadie conocía nuestra verdadera identidad, así que nos comportábamos como gente normal. Sin embargo, las demás criaturas sabían de nosotros; podían identificar quién era quién.

Me levanté para buscar algo de beber y luego pedí dos batidos de fresa.

Justo cuando anunciaron nuestro vuelo, me apresuré a volver con Crystal, pero choqué con un hombre, derramando el batido sobre su camisa.

Alcé la vista y vi a Rick Miller.

"¿Es en serio? ¿Qué acabas de hacer? ¡¿Me derramaste tu bebida encima?!", dijo con enojo.

"Escucha, lo siento, tengo prisa", dije e intenté pasarlo, pero se puso frente a mí. "¿Crees que con un simple 'lo siento' basta?".

Eso me molestó. "¿Y ahora qué? ¿Quieres que te limpie la camisa con mi bufanda o con un pañuelo? ¿Acaso ves demasiadas telenovelas y películas? Esto es la vida real, no una fantasía. Así que, permíteme pasar", dije, corriendo hacia Crystal y dejando a Rick desconcertado por lo que acababa de decir.

Un hombre se acercó rápidamente a Rick y lo oí decir:

"Vamos, Rick. De lo contrario, perderemos el vuelo".

Él asintió y me lanzó una última mirada antes de irse.

Mientras tanto, yo seguía apurada. "Tranquila, Alina. Tenemos tiempo. No es nuestro vuelo el que está abordando", dijo Crystal.

"Pensé que perderíamos el vuelo", suspiré.

Abordamos nuestro avión y nos dirigimos a la ciudad donde reinaba el Rey Licántropo.

-

Crystal y yo llegamos a nuestra manada por la tarde.

Cuando vi la belleza del lugar, me quedé asombrada. Mi amiga tenía razón. Nuestra manada era ahora muy diferente.

Íbamos en el auto, disfrutando de las vistas, cuando la llamé: "Crystal".

"¿Mmm?". Ella, sentada a mi lado en el auto, se giró hacia mí.

"Déjame en mi casa", le indiqué.

Ella asintió y le dio al chofer la dirección de mi hogar.

Cuando llegamos, bajé del auto y me quedé mirando la puerta principal. Estaba cerrada con llave, y eso me confundió.

Crystal notó mi expresión de desconcierto y miró hacia donde yo lo hacía. Al darse cuenta de que mi casa estaba cerrada desde afuera, bajó inmediatamente del auto y se acercó a mí.

"¿Dónde están?", preguntó.

"¿Cómo podría saberlo?", respondí con tristeza. No les había dicho a mis padres que regresaba a la manada. Sabía que, si se lo decía, no se alegrarían.

Pero ¿dónde estaban? ¿A dónde podrían haber ido?

"Entonces, ven conmigo a la casa de la manada", me ofreció.

"Tienen una buena relación contigo, no conmigo".

"No importa. Esa es la casa de la manada; si algún miembro necesita ayuda, lo ayudarían sin poner objeciones".

Asentí y volví a sentarme en el auto.

Luego nos dirigimos a la Mansión de los Licántropos. La gente se refería a ella como la casa de la manada porque en ella vivían todos: licántropos, alfas, thetas, betas, deltas, gammas, omegas y brujas, y resolvían todos sus problemas.

El rey no solo gobernaba el reino de los hombres lobo, sino que también controlaba a todas las criaturas de su reino.

Cuando llegamos, me acerqué a la puerta principal para observar la mansión.

Aunque era de noche y todo estaba oscuro, se erguía imponente, como un antiguo palacio construido hacía siglos.

Habían pasado diez años desde la última vez que estuve aquí; vine con mi padre cuando tenía diez. No recordaba el motivo, pero sí que conocí al arrogante Rey Licántropo. No me dio una buena impresión la última vez que lo vi. Solo esperaba que todo saliera bien.

"Vamos, Alina", dijo mi amiga.

Asentí. Noté a algunos hombres custodiando la mansión, inmóviles como maniquíes.

Entramos en el lugar. Al mirar a mi alrededor, vi que la mansión seguía igual por dentro, decorada al estilo de un palacio real.

En cuanto una criada nos vio, se acercó de inmediato. "Bienvenida de nuevo, señorita Graham. Por favor, tomen asiento. Llamaré a todos", dijo.

Crystal asintió y me hizo un gesto para que me sentara en el sofá.

Nos sentamos y esperamos.

Después de unos minutos, una pareja de mediana edad bajó por las escaleras. Mi amiga se levantó del sofá, se acercó a ellos y abrazó al hombre.

"Tío Atlas".

Era el antiguo rey, Atlas Robertson, el mejor amigo de la madre de Crystal. Cuando Chole Graham murió, Atlas le dijo a todo el mundo que cuidaría de Crystal como si fuera su propia hija.

"¿Cuándo llegaste, hija mía?", preguntó el antiguo rey.

"Ahora mismo, tío", respondió ella, separándose del abrazo. Luego añadió: "¿Cómo estás?".

"Estoy bien, querida", respondió él, palmeándole la cabeza.

Mi amiga miró a la mujer a su lado. "¿Cómo está, tía Daisy?".

Ella simplemente asintió. "Estoy bien".

Daisy Robertson, la antigua reina, no parecía sentir mucho aprecio por Crystal. Quizás era porque ella y la madre de mi amiga nunca se llevaron bien.

Entonces miró por encima del hombro de Crystal y su mirada se posó en mí. "¿Quién es ella?", le preguntó.

Mi amiga se giró para mirarme y respondió: "Es mi mejor amiga, Alina Brown".

Atlas frunció el ceño. "¿Brown? ¿Cuál es el nombre de su padre?".

Había permanecido en silencio para no interrumpir, pero como el antiguo rey me preguntó directamente, no pude evitar contestar: "Hayden Brown".

"Ya veo", murmuró Daisy cuando dije el nombre de mi padre.

Atlas no pareció complacido con la respuesta. Su esposa, en cambio, se acercó a mí y me analizó de pies a cabeza.

"Eres hermosa", dijo. Abrí los ojos como platos. No me esperaba semejante cumplido de la antigua reina.

"Gracias, Rei...".

"Daisy. Puedes llamarme tía Daisy. Ya no soy la reina".

Asentí con una sonrisa. "Gracias, tía Daisy".

En ese momento, Cooper, el Theta de la manada, entró en la mansión.

"¿Dónde está tu rey? No ha vuelto en cinco días. ¿Está bien? ¿Y la guerra? ¿Mató a todos y ganó la guerra?", preguntó Atlas.

Lo miré. Hablaba como si se tratara de un asunto sin importancia, lo que confirmó el recuerdo que tenía de él: siempre había sido un hombre arrogante.

El Theta Cooper respondió: "El rey llegará cerca de la medianoche. Ya está en camino".

Cuando escuché hablar del rey, una extraña sensación recorrió mi cuerpo y supuse que se trataba de miedo.

Atlas parecía tranquilo ante la noticia de que su hijo estaba en camino. Este había ganado otra guerra. Nunca demostraba su preocupación ante los demás, pero en el fondo se angustiaba por el muchacho. El joven era inmensamente poderoso, y eso era lo que él más valoraba. Los enemigos invisibles del chico estaban por todas partes.

"Crystal, ve a tu habitación para asearte. Luego, baja a cenar", le indicó Atlas antes de salir de la sala.

Me quedé con la vista fija en el espacio vacío donde él había estado. No entendía por qué ese hombre me detestaba tanto. Cuando vine con mi padre, hace diez años, actuó exactamente igual. Me ignoró, como si no fuera digna de una conversación.

Daisy me sonrió. "No está acostumbrado a la gente nueva. Estás aquí por tus padres, ¿verdad?".

Asentí con la cabeza ante la señora Daisy. "Sí. ¿Sabes dónde están?".

"Se fueron a otra manada".

Me quedé en shock. "¿Por qué?".

Mis padres se habían marchado de la manada sin decirme nada.

"Quizás tienen algún asunto importante. No estoy segura de que puedas verlos antes de volver a la universidad, pero puedes llamarlos y pedirles que regresen".

Estaba confundida. ¿Por qué mis padres irían a otra manada? No quería llamarlos. ¿Y si me regañaban por haber venido sin avisar?

Daisy llamó a una de las empleadas y le dijo: "Llévala a una habitación de huéspedes. Es nuestra invitada".

Esta asintió y se inclinó ante Daisy. Luego me indicó que la siguiera.

Miré a Crystal, y ella me dedicó un asentimiento. "Vamos", indicó la empleada.

Fui a una de las habitaciones de huéspedes. Era muy grande en comparación con la de la residencia universitaria. Miré a mi alrededor y vi que había una ventana. Me acerqué a ella. Desde allí se podía ver el bosque. Estaba contenta con mi nueva habitación.

Sin embargo, estaba resentida con mis padres. Nunca me llamaron ni una sola vez en los últimos cinco años. Nunca les pedí dinero; en cambio, trabajé a tiempo parcial en restaurantes día y noche para pagar mi matrícula. Pero, aun así, nunca intentaron contactarme.

Tomé una ducha y me vestí con un sencillo vestido blanco de manga larga que me llegaba a las rodillas. Me peiné después de secarlo bien. Luego, saqué toda mi ropa de la maleta y la acomodé en el gran armario de la habitación.

"Vaya, es realmente grande. Incluso yo podría caber aquí", me dije a mí misma y me reí.

Entonces escuché un golpe en la puerta.

"Adelante".

Una empleada entró y dijo: "Por favor, baje a cenar. Todos la están esperando".

Asentí y salí de inmediato de mi habitación.

Cuando entré al comedor, vi que todos ya estaban comiendo.

"¡Alina, ven, siéntate aquí!", exclamó Crystal, con alegría.

Me senté a su lado.

Había tantos platos diferentes en la mesa que me quedé asombrada, y empecé a comer. Atlas me miró y preguntó: "¿Llamaste a tus padres?".

Lo miré y respondí: "No, todavía no, pero los llamaré pronto. En cuanto regresen, me iré de la casa de la manada".

Daisy negó con la cabeza. "No, está bien. Puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras. Eres nuestra invitada, no tienes de qué preocuparte".

"Gracias, tía Daisy", dije, sonriéndole.

"Alina, come, que la comida se te enfría", dijo Crystal. La intervención de ella dio por terminada la conversación.

Después de la cena, todos se retiraron a sus habitaciones.

Estaba sentada en la cama, jugando con mi celular. Me sorprendió descubrir que la manada ahora tenía redes. No era como si fuera un pueblo antiguo ni nada por el estilo. Simplemente, pensé que no podría tener señal porque Crystal nunca me llamaba cuando venía de visita. Cuando le preguntaba, siempre decía que en la casa de la manada no había señal.

"¿Me mentiste, Crystal? ¿Pero por qué lo harías? No, quizás las redes llegaron hace poco. Tal vez por eso mis padres no han podido llamarme", me dije a mí misma.

Al pensar en ellos, un atisbo de esperanza se encendió en mi interior.

Nunca me prestaron atención cuando vivía con ellos. Incluso me enviaron fuera de la manada sin mi consentimiento. Lloré mucho en ese momento. No quería irme a ninguna parte. Quería quedarme con mis padres. Pero me regañaron y dijeron que ya no era una niña y que tenía que salir; era obligatorio. Así que acepté y me fui de la manada para estudiar.

Tenía sed. Busqué agua por todas partes, pero no encontré nada. Así que abrí la puerta despacio y salí de la habitación.

El pasillo estaba completamente a oscuras. Me di cuenta de que todos dormían.

Me moví despacio, en dirección a donde suponía que estaba la cocina. Pero no había sirvientas a la vista y no estaba segura de dónde estaba la cocina en aquella mansión palaciega.

Logré llegar a la sala de estar. La luz de la luna cayó sobre mí, filtrándose a través de las persianas de las ventanas.

No sé cómo, pero llegué al otro lado de la mansión. Miré a mi alrededor y noté la luz de la luna en el suelo, entrando por la ventana.

Esa noche, la luna brillaba con tanta intensidad.

De repente, un olor extraño me golpeó las fosas nasales.

Hice una pausa y detuve mis pasos. Podía sentir cómo el olor se acercaba rápidamente hacia mí. Fruncí el ceño.

¿Por qué me había detenido?

Inhalé el aroma en el aire y cerré los ojos. Era tan embriagador que casi perdí la razón.

Antes de que pudiera abrir los ojos, percibí el olor justo detrás de mí.

Entonces, escuché la voz más profunda que había escuchado en mi vida, haciendo que mis piernas temblaran y un escalofrío recorriera todo mi cuerpo.

"¿Quién eres?".