Adaline, con la cabeza cubierta de sangre, intentaba explicar desesperadamente: "Carter, fue... ¡ella! ¡Ella les dijo... en el centro... que me golpearan! ¡Me rompieron... la pierna! ¡Me arrancaron las uñas!".

Él se burló. "¿Ah, sí? Creí que habías dicho que te enfermaste y se te pudrieron. Adaline, ¿cuántas mentiras más vas a decir?". Ella se atragantó, incapaz de hablar.

La señora Singleton ayudó a su hija a levantarse, con los ojos llenos de preocupación. "Elois, ¿estás bien? ¿Te duele?".

Cuando vio las marcas de los dedos en el cuello de Elois, su rostro se enrojeció de ira. "¡Adaline! ¿Cómo pudiste hacerle esto a Elois? Ella siempre está pensando en ti, preocupándose por ti. Incluso fue al centro para llevarte comida, ¿y así es como se lo pagas?".

¿Visitar? ¿Llevar comida? Adaline recordó de repente los castigos mensuales de electrochoques. Su voz temblaba. "¿Todos los meses... el día siete?".

El señor Singleton la miró con decepción. "Adaline, sabes que Elois te visita cada día siete. Se preocupa por ti, te cuida. ¿Y así es como la tratas? Deberíamos haberte dejado ir a la cárcel en aquel entonces. Para que expiaras tus crímenes".

Hace cuatro años, la habían acusado de atropello y fuga, y casi fue a la cárcel. La familia había pagado una gran suma para conseguir una carta de perdón. Pero ella no lo había hecho. La "evidencia" fue fabricada. Nadie le creyó. Entonces Elois había dicho: "Mi hermana se ha vuelto mala. Quizás un centro de rehabilitación la ayude a ser una mejor persona".

Y Adaline fue encerrada durante cuatro años.

"¡Papá... papá! ¡Ella no es... buena! ¡No vino a... visitarme! ¡Vino a... castigarme! Ella...".

"¡Basta! No soy tu padre. No tengo una hija con un corazón tan venenoso como el tuyo. Nunca debimos haberte dejado salir. Chofer, llévala de vuelta".

Adaline miró a sus padres adoptivos, que se negaban a creerle, y la luz se desvaneció lentamente de sus ojos. ¿Cómo lo había olvidado? Ya no era la amada hija mayor de la familia Singleton.

Se giró rígidamente hacia Carter y forzó las palabras: "¿Qué... tengo que hacer... para no volver?".

Toda la familia Singleton dependía de los Holders. La palabra de Carter era ley. Su mirada era gélida, su voz baja y cortante. "Discúlpate con Elois".

Miró a Elois, que se apoyaba llorosa en la señora Singleton, con los ojos enrojecidos. ¿Disculparse? ¿Pero qué había hecho mal? Ella no había elegido ser intercambiada. Ella no había hecho esas cosas. No había planeado meterse en su cama...

Una por una, cada acusación la aplastaba. Había luchado, había suplicado, pero nadie le creyó. Ya no importaba.

Lentamente, se arrodilló frente a Elois, murmurando: "Estuve... equivocada. Lo siento".

Un golpe seco. Su frente impactó con fuerza contra el suelo.

"Estuve equivocada".

Otro golpe seco.

Una disculpa, una postración. Molió su última pizca de dignidad hasta convertirla en polvo. Pronto, huellas de sangre marcaron el suelo.

Los ojos de Elois brillaron con satisfacción, pero cuando vio que la expresión de la señora Singleton se suavizaba ligeramente, rápidamente ayudó a Adaline a levantarse. "Hermana, no te culpo. Levántate. Sé que no fue tu intención. Te perdono".

El señor Singleton pareció complacido. "Elois es tan bondadosa. Incluso después de todo esto, todavía se preocupa por su hermana".

Adaline ya no se resistió ni negó nada. La oscuridad palpitaba en los bordes de su visión y apenas podía mantenerse en pie. Pero un dolor agudo le recorrió el brazo: las afiladas uñas de Elois se clavaban en su carne como cuchillos. "Hermana, llevémonos bien de ahora en adelante".