Desperté con el sonido de risitas. El agudo sonido femenino me irritó los nervios en carne viva. Mis ojos se abrieron a una habitación llena de gente. Jimena Herrera estaba a los pies de mi cama, flanqueada por un grupo de otras enfermeras y residentes jóvenes y bonitas. Parecían una bandada de buitres.

"Oh, miren, ya despertó", dijo Jimena, su voz goteando una dulzura falsa.

"¿Qué quieren?", grazné, con la garganta seca.

Una de las enfermeras, una rubia que no conocía, dio un paso adelante. "El Dr. Ortiz está ocupado. Nos pidió que te viéramos. Y que te dijéramos que dejes de ser tan encimosa. Es un hombre muy importante. No puede pasar todo su tiempo a tu lado".

Las palabras fueron una bofetada. ¿Encimosa?

Otra enfermera intervino: "Honestamente, Alicia. ¿No te da vergüenza? Lo estás frenando. Todo el mundo sabe que solo está contigo por obligación".

La cabeza me daba vueltas. Incluso si era verdad, escucharlo dicho tan sin rodeos, tan cruelmente, fue devastador. Sentí un temblor familiar comenzar en mis manos.

"Eres un obstáculo para su felicidad", dijo Jimena, su voz suave y razonable, lo que lo hizo aún peor. "Merece estar con alguien que sea su igual. Alguien que entienda su mundo".

Se refería a sí misma. Por supuesto que sí.

"Mi padre...", comencé, mi voz temblando. "Mi padre salvó al suyo".

La amiga de Jimena se rio. "¿Tu padre, el criminal? Por favor. La familia Ortiz solo estaba siendo caritativa. Se apiadaron de ti. Deberías estar agradecida, no ser exigente".

"¡No hables así de mi padre!". Las palabras salieron más fuertes de lo que esperaba. Mi padre era un buen hombre. Le tendieron una trampa, lo obligaron a aceptar un trato para proteger a Augusto Ortiz, un hombre en quien había confiado.

"Oh, ¿nos estamos poniendo bravas?", se burló la amiga de Jimena. Tomó la taza de agua caliente de mi mesita de noche. "Tal vez necesites enfriarte".

Antes de que pudiera reaccionar, hizo un gesto para arrojármela. El instinto se apoderó de mí. Me eché hacia atrás, mi mano volando para proteger mi cara. En mi movimiento de pánico, golpeé la taza. El agua caliente voló hacia un lado, salpicando directamente la mano extendida de Jimena.

Jimena soltó un grito penetrante. "¡Mi mano! ¡Me quemó!".

Sucedió tan rápido. En un momento me estaban atormentando, al siguiente Jimena era la víctima.

La puerta se abrió de golpe. Kael entró corriendo, sus ojos desorbitados por el pánico.

"¡Jimena! ¿Qué pasó?". Me ignoró por completo, corriendo a su lado.

"Alicia... ella... me arrojó agua caliente", sollozó Jimena, acunando su mano, que apenas estaba rosada. "Solo estaba tratando de hablar con ella".

La cabeza de Kael se giró para mirarme. Sus ojos, que una vez pensé que contenían las estrellas, ahora eran dos trozos de hielo. La mirada que me dirigió fue de puro odio.

"¿Tú hiciste esto?", gruñó.

Estaba demasiado aturdida para hablar. La injusticia de todo me robó el aliento. Ni siquiera preguntó. Simplemente le creyó.

"Kael, yo...".

"No", me interrumpió, su voz peligrosamente baja. Tomó suavemente la mano de Jimena, examinándola con el mayor cuidado. "Está bien, Jimena. Estoy aquí. Yo te cuidaré".

La sacó de la habitación, susurrándole palabras tranquilizadoras, dejándome sola con las enfermeras silenciosas y sonrientes.

Unos minutos después, regresó. Su rostro era una máscara de furia.

"Discúlpate con ella", ordenó.

Lo miré fijamente, la incredulidad luchando con una nueva ola de dolor. "No lo hice a propósito. Su amiga iba a arrojármela a mí".

"No mientas, Alicia. Jimena nunca haría algo así. Has estado celosa de ella durante meses".

Sus palabras me golpearon como un golpe físico. Pensaba que yo era la celosa, la mezquina. Estaba tan cegado por su amor por ella que no podía ver la verdad justo frente a él.

"¿Así que crees que estoy mintiendo?", mi voz era un susurro roto.

No respondió. Solo me miró, con la mandíbula apretada. Y en su silencio, tuve mi respuesta. Le creía a ella. Siempre le creería a ella.

Una risa sin humor escapó de mis labios. Fue un sonido seco y crujiente. "Bien".

"¿Qué?".

"Me disculparé", dije, mi voz plana y muerta. Si este era el juego, estaba cansada de luchar.

Me empujé en la silla de ruedas, el dolor en mi pierna un recordatorio sordo y constante de su crueldad. Me dirigí por el pasillo hasta su consultorio. Él me siguió, una sombra silenciosa y amenazante detrás de mí.

La puerta estaba abierta. Jimena estaba sentada en el lujoso sofá de cuero adentro, secándose los ojos con un pañuelo. Levantó la vista cuando entré, un destello de triunfo en sus ojos antes de ser reemplazado por una mirada de frágil inocencia.

Era el consultorio privado de Kael. Un espacio al que nunca me había invitado. Siempre decía que era solo para el trabajo. Sin embargo, aquí estaba Jimena, luciendo perfectamente en casa. Otro pequeño y cruel giro del cuchillo.

"Jimena", comencé, mi voz vacía. "Lamento que te hayas quemado".

No pude decir más. No podía admitir algo que no hice.

Jimena miró a Kael, su labio inferior temblando. "Kael... ni siquiera dijo que fue su culpa".

Kael dio un paso adelante. "Alicia, esa no es una disculpa real".

"¿Qué más quieres?", pregunté, mirándolo. "¿Quieres que me ponga de rodillas?".

Su expresión se endureció. "Solo discúlpate apropiadamente".

Jimena sollozó. "Está bien, Kael. Estoy bien. No te enojes con Alicia. Tal vez solo está molesta por su pierna". Era la imagen de la magnanimidad. Me enfermaba.

"Ya puedes irte, Alicia", dijo Kael, su tono despectivo. Ya había vuelto su atención a Jimena, su mano descansando reconfortantemente en su hombro.

Giré la silla de ruedas para irme, mi corazón un bloque de hielo. Al pasar por la puerta, mi rueda se enganchó en el borde de la alfombra. La silla se volcó. Grité al caer, aterrizando con fuerza sobre mi pierna lesionada.

El dolor explotó detrás de mis ojos, blanco, caliente y absoluto. Me desplomé en el suelo, jadeando.

A través de una neblina de agonía, escuché la suave voz de Jimena. "Oh, Kael, deberías llevarme a cenar esta noche para compensar esto. ¿Ese nuevo lugar francés en el centro?".

"Por supuesto", la voz de Kael era un murmullo bajo, lleno de afecto. "Lo que sea por ti".

Ni siquiera me miró. No me ofreció una mano. No preguntó si estaba bien. Simplemente pasó por encima de mí, con el brazo alrededor de Jimena, y salió del consultorio.

Yací en el suelo frío, el sonido de sus pasos que se alejaban resonando en el pasillo vacío. Lágrimas silenciosas corrían por mi rostro, no por el dolor en mi pierna, sino por la devastación total de mi alma.

Más tarde, una enfermera que no reconocí me ayudó a volver a mi habitación. Fue amable, sus ojos llenos de piedad.

"El Dr. Ortiz y la Dra. Herrera salieron", dijo en voz baja, como si compartiera un secreto. "Escuché que reservó la mesa más cara en 'Le Firmament'. Nunca te ha llevado allí, ¿verdad?".

Solo negué con la cabeza, incapaz de hablar. Le Firmament. Le había pedido a Kael que me llevara allí para mi cumpleaños el año pasado. Había dicho que era demasiado ostentoso, demasiado ruidoso.

No era que no le gustara el restaurante. Simplemente no quería llevarme a mí.

Esa noche, acostada sola en mi cama de hospital, tomé una decisión. Esto tenía que terminar. No podía seguir viviendo así. No sería su víctima. No sería su deuda.

Iba a ser libre.

Lo primero que hice después de ser dada de alta fue visitar a Augusto Ortiz. El padre de Kael era un hombre formidable, incluso jubilado. Vivía en la antigua mansión de la familia Ortiz, un lugar de elegancia tranquila y del viejo mundo que siempre se sintió más como un museo que como un hogar.

Me recibió en su estudio, una habitación llena de libros encuadernados en cuero y el aroma de puros caros. Parecía sorprendido de verme.

"Alicia, querida. Pensé que todavía te estabas recuperando".

"Estoy mucho mejor, Sr. Ortiz", dije, con voz firme. "Vine aquí para pedirle algo".

Respiré hondo. "Quiero cancelar el compromiso".

Augusto me miró fijamente, sus agudos ojos se abrieron con sorpresa. "¿Cancelarlo? ¿Por qué? ¿Kael hizo algo?".

No pude obligarme a contarle toda la fea verdad. Era un hombre de honor. Saber que su hijo me había estado torturando sistemáticamente para pagar una deuda lo destruiría. Y además, era mi batalla.

"No", mentí. "Soy yo. Kael es un buen hombre, pero no somos el uno para el otro. Me he dado cuenta de que no lo amo como una esposa debería".

Lo miré a los ojos, tratando de transmitir sinceridad. "Mi padre saldrá de prisión en unos meses. Planeo llevármelo y comenzar una nueva vida, solo nosotros dos. Es mejor así".

Augusto me miró, su expresión una mezcla de confusión y tristeza. Había orquestado este matrimonio por un sentimiento de culpa y responsabilidad. Realmente creía que era lo mejor para mí.

Después de un largo silencio, suspiró, un sonido profundo y cansado. "Si esto es lo que realmente quieres, Alicia, no me interpondré en tu camino".

El alivio me invadió, tan potente que casi me debilitó.

"Gracias, Sr. Ortiz".

"Haré que mi abogado redacte los papeles", dijo, con voz pesada. "Y te transferiré una suma de dinero. Una dote, por así decirlo. Para ayudarte a ti y a tu padre a empezar de nuevo".

"Eso no es necesario-", comencé, pero levantó una mano.

"Lo es. Es lo menos que puedo hacer".

Justo en ese momento, la puerta del estudio se abrió y Kael entró. Se detuvo en seco cuando me vio.

"¿Alicia? ¿Qué haces aquí?".

Antes de que su padre pudiera hablar, respondí, mi voz brillante y casual. "Solo visitando a tu padre, Kael. Me sentía mejor y quería salir de casa".

Kael nos miró, a mí y a su padre, un destello de sospecha en sus ojos, pero lo dejó pasar. "Vine a recogerte. Papá, nos quedaremos a cenar".

La cena fue un asunto insoportablemente tenso. Kael, interpretando el papel del prometido obediente, se sentó a mi lado, cortando mi comida, colocándola en mi plato. Cada movimiento cuidadoso y practicado era un recordatorio de su engaño. Solía hacer que mi corazón se acelerara. Ahora, solo me hacía sentir enferma.

"Ahora que Alicia se está recuperando, finalmente podemos fijar una nueva fecha para la boda", anunció Kael a su padre, con el brazo apoyado en el respaldo de mi silla.

Augusto abrió la boca para hablar, probablemente para revelar mi decisión, pero en ese preciso momento, el teléfono de Kael vibró.

Miró la pantalla. El cambio en su expresión fue instantáneo. Su máscara cuidadosamente construida de calma preocupación se disolvió en un pánico genuino.

Era un mensaje de Jimena. Vi su nombre parpadear en la pantalla. Estaba acompañado por una foto de una muñeca sangrando.

"Tengo que irme", dijo Kael, poniéndose de pie de un salto.

"Kael, ¿qué pasa?", preguntó Augusto, alarmado.

"Es una emergencia en el hospital", mintió Kael, sus ojos ya en la puerta. Ya estaba marcando su teléfono. "¡Jimena! ¿Estás bien? ¡No te muevas, voy en camino!".

Salió corriendo sin mirar atrás, dejando un silencio atónito a su paso. Me quedé sentada, mirando el trozo de filete perfectamente cortado en mi plato, un nudo frío formándose en mi estómago. Me había dejado a mí, su prometida "en recuperación", por ella. De nuevo.

Dejé la mansión Ortiz poco después, la promesa de libertad una pequeña luz parpadeante en la vasta oscuridad de mi corazón.

Al día siguiente, visité a mi padre. El reclusorio era un lugar sombrío y opresivo. Verlo en la sala de visitas, pálido y delgado con su uniforme gris, me rompió el corazón de nuevo.

"Alicia", dijo, su rostro iluminándose cuando me vio. "Te ves cansada. ¿Kael te está tratando bien?".

Forcé una sonrisa. "Es maravilloso, papá. Solo ocupado con el trabajo".

Asintió, aliviado. "Bien, bien. Eso es todo lo que quiero. Que seas feliz". Suspiró. "Lamento perderme la boda. De nuevo".

La mentira se sintió como ácido en mi lengua. "Te esperaremos, papá. Le dije a Kael que no nos casaremos hasta que salgas". Crucé la mesa y tomé su mano. "Cuando salgas, nos iremos de esta ciudad. Iremos a un lugar cálido, junto al mar. Solo tú y yo".

Una lágrima se deslizó por su mejilla. "Eso suena bien, mi niña".

Regresé a la casa estéril y vacía que compartía con Kael. Empaqué una pequeña maleta, llevando solo mis pertenencias personales. Dejé atrás toda la ropa, las joyas, la vida que él me había comprado.

No volvió a casa esa noche.

Regresó a la mañana siguiente, luciendo cansado pero contento.

"Hay una gala de caridad esta noche", dijo, aflojándose la corbata. "Necesitas venir conmigo".

No era una petición. Era una orden. Yo era su pony de exhibición, el símbolo del "honor" de su familia.

Me preparé sin emoción. Mientras caminábamos hacia el coche, instintivamente me moví hacia el lado del pasajero.

"Ahí no", dijo, su voz aguda. "Jimena viene con nosotros. Necesita el espacio para las piernas por su... su condición".

Lo miré fijamente, mi mente en blanco. Mi propia pierna todavía estaba enyesada. Lo había olvidado. O no le importaba.

"Bien", dije, mi voz plana. Me subí al asiento trasero.

Jimena llegó un momento después, deslizándose en el asiento delantero con una sonrisa triunfante. "Gracias por esperar, Kael. Alicia, qué bueno que viniste".

El viaje en coche fue una tortura. Hablaron y rieron, sus voces un murmullo bajo e íntimo. Me sentí como una extraña, una intrusa en su pequeño mundo perfecto.

La gala fue un evento deslumbrante, lleno de la élite de la ciudad. Kael me presentó como su prometida, su mano un peso pesado en mi brazo. Pero su atención, su orgullo, era todo para Jimena. "Esta es la Dra. Jimena Herrera", decía, su voz radiante. "Mi residente más prometedora".

No podía respirar. Me disculpé, necesitaba aire. Encontré un balcón desierto con vistas a las luces de la ciudad. Me quedé allí mucho tiempo, solo respirando.

Cuando finalmente volví a entrar, los vi. Estaban en un rincón oscuro y apartado del salón de baile. Kael tenía a Jimena presionada contra la pared, su boca devorando la de ella. Sus manos estaban enredadas en su cabello, su cuerpo pegado al de ella.

Era crudo, desesperado y lleno de una pasión que nunca, jamás, me había mostrado.

Mi mundo, que pensé que ya se había hecho añicos, se rompió en pedazos aún más pequeños. Los seguí, un fantasma en mi propia vida, mientras se deslizaban por una puerta lateral hacia una suite privada en el piso de arriba.