Juliana miró a Damián, su expresión indescifrable. Ella siempre había sido la que tenía el control, la mecenas, la mujer poderosa que había construido su carrera de la nada. Él estaba acostumbrado a sus humores, pero esta calma era nueva. Era desconcertante.

"Sí", dijo ella, con voz plana. "Lo escuché".

Tomó un sorbo lento de su vino, sin apartar los ojos de él.

"Solo eran habladurías, Juliana", dijo él, quitándose la chaqueta y arrojándola a una silla. Era un gesto familiar y casual que había realizado mil veces en ese departamento. "Karla se pone sentimental. Ya sabes cómo es".

Se acercó al bar, con movimientos relajados. Pensó que esta era otra de sus pruebas, un momento de drama antes de la boda. Pensó que ella estaba jugando, haciendo un berrinche. Se sirvió un whisky, el hielo tintineando contra el vaso.

"Ya lo arreglé. Todo está bien", dijo, volviéndose hacia ella. "Todavía nos casamos mañana".

"No, no lo haremos", respondió ella.

Finalmente pareció registrar la seriedad en su tono. Se acercó a ella, con el ceño fruncido. "¿Qué quieres decir? No te pongas así, Juliana. Es la noche antes de nuestra boda".

Intentó alcanzarla, un movimiento que usualmente la calmaba. Ella se apartó de su toque. Fue un movimiento pequeño, pero fue tan definitivo como el portazo de una puerta.

Él se detuvo, su mano suspendida en el aire. "¿Qué te pasa?"

"No quiero que duermas aquí esta noche", dijo ella, poniéndose de pie. "Puedes usar el cuarto de huéspedes".

Él la miró fijamente, completamente desconcertado. En sus cuatro años juntos, nunca le había negado su cama. Era posesiva, exigiendo su presencia cada noche. Era parte de su acuerdo.

"¿El cuarto de huéspedes?", repitió, con un dejo de incredulidad en su voz. "¿Hablas en serio?"

"¿No le dijiste a tu familia que te sentías controlado?", preguntó ella, su voz teñida de una ironía leve y afilada. "¿Que estar conmigo era como estar en una jaula de oro? Considera esto un momento de libertad".

Su rostro se endureció. Sintió una oleada familiar de resentimiento. Odiaba cuando ella le devolvía sus propias palabras. Odiaba que siempre pareciera saber lo que él estaba pensando.

"Bien", dijo, con voz fría. Se dio la vuelta y caminó hacia el cuarto de huéspedes sin decir una palabra más. Todavía creía que esta era una tormenta pasajera, que por la mañana, ella volvería a ser la misma de siempre, aferrándose a él.

Juliana lo vio irse. Por primera vez, sintió una sensación de liberación.

A la mañana siguiente, Juliana se levantó antes del amanecer. Se vistió con un sencillo y elegante traje sastre, un marcado contraste con el elaborado vestido de novia que colgaba en su clóset.

El mayordomo le informó que Damián se había ido hacía una hora.

"¿Dijo a dónde iba, Roberto?", preguntó ella.

"No, señorita De la Vega. Simplemente se fue".

"Bien", dijo ella. "No lo esperaremos".

Pasó la mañana en el Registro Civil, finalizando su cambio de nombre de nuevo a De la Vega en todos los documentos oficiales y actualizando su pasaporte. Era una tarea pequeña y administrativa, pero se sentía monumental. Era el primer paso para reclamar su vida.

Después, fue a un pequeño café en la Condesa, un lugar que a Carlos le encantaba. Se sentó junto a la ventana, bebiendo su café, viendo despertar a la ciudad. Sintió una extraña sensación de paz.

Y entonces lo vio.

Damián caminaba por la calle, y no estaba solo. Karla estaba con él, su brazo entrelazado con el de él. Reían, sus cabezas juntas.

Se detuvo en un puesto callejero y compró un elote preparado, partiéndolo a la mitad para darle un trozo a Karla. Sabía que a ella le gustaban con mucho chile del que pica. Luego, con el pulgar, le limpió una mancha de mayonesa de la comisura de los labios, un gesto tan natural y tierno que a Juliana le dolió el pecho.

Miraron escaparates, señalando cosas en las vitrinas, pareciendo cualquier otra pareja de enamorados en una mañana de sábado. Él no era el artista resentido y conflictivo que era con ella. Estaba relajado, feliz y completamente él mismo.

Con ella, siempre estaba actuando, siempre interpretando el papel del protegido agradecido. Era un eco hermoso y hueco del hombre que había perdido. Pero con Karla, era real.

Juliana los observó, una profunda comprensión asentándose en ella. Vio el abismo que existía entre ser amada y ser simplemente tolerada. Era una brecha que todo el dinero del mundo no podía cerrar.

Finalmente lo entendió. Él nunca había sido suyo. Solo había estado tomando prestada una vida que ella había pagado, y ahora el contrato había terminado.

Juliana salió del café, una nueva resolución endureciéndose en su interior. Se dirigió a El Palacio de Hierro. La terapia de compras era un cliché, pero hoy, necesitaba la distracción.

Estaba mirando la sección de bolsos de diseñador cuando una voz familiar cortó la tranquila elegancia de la tienda.

"Quiero ese".

Era Karla. Estaba señalando un bolso Chanel de edición limitada, el mismo que Juliana estaba examinando. Damián estaba a su lado, luciendo incómodo.

Juliana no se dio la vuelta. Le habló a la vendedora, su voz tranquila y clara. "Me llevaré este, por favor".

"Disculpa", dijo Karla, dando un paso adelante. "Yo lo vi primero".

Juliana finalmente se giró para enfrentarla. Le dirigió a Karla una mirada lenta y deliberada, sus ojos recorriendo la ropa de imitación de Karla. "Este bolso cuesta más que todo tu guardarropa. Dudo que puedas pagarlo".

La vendedora, reconociendo a Juliana, intervino con suavidad. "La señorita De la Vega es una clienta valiosa. El bolso es suyo".

El rostro de Karla se sonrojó de humillación y rabia. Sintió los ojos de otros compradores sobre ella. "¡Claro que puedo pagarlo!", siseó, hurgando en su bolso y sacando una tarjeta de crédito. No era suya; era una tarjeta suplementaria de Damián, financiada, por supuesto, por Juliana.

Juliana simplemente observaba, su expresión de un aburrimiento divertido.

Damián, al ver la angustia de Karla, finalmente intervino. Se interpuso entre las dos mujeres, su cuerpo en ángulo protector hacia Karla.

"Juliana, ya es suficiente", dijo, su voz baja y enojada. "¿Cuál es tu problema?"

Karla inmediatamente se echó a llorar, sus hombros temblando. "Damián, me está molestando. Siempre me ha menospreciado".

"Es solo un bolso", dijo Damián, volcando su ira en Juliana. "Déjala que se lo quede. ¿Por qué siempre tienes que hacer una escena?"

Luego se volvió hacia Karla, su voz suavizándose. "No llores. Puedes tener el bolso que quieras. Cómpralos todos si quieres".

Los otros compradores murmuraron entre ellos, sus miradas cambiando de lástima por Karla a desaprobación por Juliana. Vieron a un hombre generoso y su dulce novia siendo atormentados por una mujer rica y fría.

"Qué patán", susurró una mujer. "Es tan bueno con ella".

"Esa ricachona seguro es su ex", comentó otra. "Con razón la dejó".

Juliana sintió una oleada de asco. Ya no le interesaba el bolso. No le interesaba este patético drama.

"Quédatelo", dijo, su voz goteando desdén. "Hará juego con tus demás baratijas".

Se dio la vuelta para irse, pero justo en ese momento, una penetrante alarma de incendios sonó en toda la tienda.

El pánico estalló. La gente empezó a gritar, corriendo hacia las salidas. La multitud se abalanzó, creando una estampida caótica.

En la confusión, alguien empujó a Juliana con fuerza por detrás. Perdió el equilibrio y cayó, su tobillo torciéndose dolorosamente debajo de ella. Un dolor agudo le recorrió la pierna. Gritó, pero su voz se perdió en el ruido.

Levantó la vista, sus ojos buscando desesperadamente a Damián. Lo vio a través de la multitud aterrorizada. Tenía a Karla envuelta firmemente en sus brazos, protegiéndola de los empujones. Se dirigía hacia la salida.

"¡Damián!", gritó ella, su voz cruda de desesperación y dolor. "¡Ayúdame!"

Él la escuchó. Se detuvo y miró hacia atrás, sus ojos encontrándose con los de ella por un segundo fugaz. Ella vio un destello de vacilación, un parpadeo de conflicto en su mirada.

Karla sollozó contra su pecho: "¡Damián, tengo miedo! ¡Salgamos de aquí!"

Él miró a Juliana en el suelo, luego a la mujer que lloraba en sus brazos. Tomó una decisión.

Se dio la vuelta y sacó a Karla de la tienda, dejando a Juliana atrás en el caos.

La última de sus esperanzas se hizo añicos. La había abandonado.

El dolor le atravesaba el tobillo, pero un dolor más profundo irradiaba de su pecho. Apretó los dientes, ignorando a la gente que corría a su lado. Se levantó, usando un mostrador como apoyo, y cojeó hacia la salida, cada paso una agonía.

Cuando finalmente llegó afuera, a la relativa seguridad de la calle, su pierna cedió. Se derrumbó en el pavimento, jadeando, el mundo girando a su alrededor.

Vio a Damián a poca distancia, buscando ansiosamente a Karla, quien aparentemente se había separado de él en el último empujón hacia las puertas. Caminaba de un lado a otro, su rostro grabado de preocupación.

Entonces vio a Juliana en el suelo. Corrió hacia ella, su expresión indescifrable.

"Juliana, ¿estás bien?"

Ella lo miró, sus ojos vacíos. La mujer que había conocido durante cuatro años —la mujer serena, controladora y exigente— se había ido. En su lugar había una extraña, alguien que lo miraba sin rastro de emoción, como si fuera un mueble más en la habitación. La conexión entre ellos estaba final e irrevocablemente rota.