El incinerador detrás del garaje de la hacienda rugía como una bestia hambrienta.

Era un horno de grado industrial, diseñado para borrar pecados, generalmente documentos incriminatorios o ropa ensangrentada después de un trabajo.

Hoy, estaba devorando mi infancia.

Arrojé una caja de cartas escritas a mano a las llamas.

Eran las cartas que Luca me escribió cuando estaba en la escuela militar.

Luego fue una flor seca que Mateo había trepado por una enredadera para conseguirme cuando tenía doce años.

Después, una pequeña bolsa de terciopelo.

Dentro había un pañuelo manchado con tres gotas de sangre seca y marrón.

Nuestro juramento.

Lo sostuve sobre el calor.

El terciopelo humeó al instante.

—¡Elena!

El grito vino desde el camino de entrada.

No me di la vuelta.

Dejé caer la bolsa.

Desapareció en el infierno naranja justo cuando unos neumáticos rechinaron sobre la grava.

Las puertas de un coche se cerraron de golpe.

Vi el fuego enroscarse alrededor de la tela, convirtiendo el pacto de sangre en cenizas.

—¿Qué demonios estás haciendo? —La voz de Mateo era áspera, sin aliento.

Me agarró del hombro y me hizo girar.

Todavía llevaba su esmoquin de la gala, con la corbata deshecha, luciendo como el sicario temerario que nació para ser.

Luca estaba justo detrás de él, sus ojos escaneando el fuego.

—¿Son... son esas las cartas? —preguntó Luca, su rostro palideciendo.

—Solo eran cachivaches —dije.

Mi voz sonaba plana.

Muerta.

—¿Cachivaches? —Mateo soltó mi hombro como si lo hubiera quemado—. Esa es nuestra historia, El.

—La historia es solo un registro de cosas que ya no importan —repliqué.

Di un paso atrás, sacudiendo el lugar donde me había tocado.

—Vimos la alerta biométrica —dijo Luca, dando un paso adelante—. Cambiaste los códigos del Ala Oeste. Sofía no pudo volver a entrar para devolver las perlas.

—Deja que se las quede —dije—. Ya están contaminadas. Puede tenerlas.

—¿Contaminadas? —Mateo frunció el ceño—. No es una enfermedad, Elena. Es solo una chica tratando de salir adelante. ¿Por qué estás siendo tan cruel?

—¿Cruel? —Lo miré a los ojos—. Le diste a una extraña la combinación de una bóveda Villarreal. ¿Sabes lo que mi padre te haría si se enterara?

Luca se estremeció. —Sabíamos que no se lo dirías. Porque nos quieres.

Usó mi amor como un escudo para proteger su traición.

—Voy a entrar —dije.

—Vamos a cenar —replicó Luca, bloqueando mi camino—. Los tres. Y Sofía. Necesitamos aclarar las cosas. Estás actuando como una loca.

—No tengo hambre.

—Vas a ir —gruñó Mateo, su mano deslizándose hacia la pistola bajo su saco—. No me hagas llevarte cargando.

Lo haría.

Lo había hecho antes, en broma.

Ahora, se sentía como una amenaza.

—Está bien —dije.

El restaurante estaba tenuemente iluminado y olía a ajo y vino caro.

Sofía ya estaba sentada en la mejor mesa.

Saludó con la mano, las perlas —las perlas de mi madre— brillando alrededor de su cuello.

—¡Pedí para todos! —dijo alegremente mientras nos sentábamos.

Luca se deslizó en el reservado junto a ella.

Mateo tomó la silla de enfrente.

Yo me senté al final, exiliada a la periferia.

—Pedí el arrabbiata picante para la mesa —dijo Sofía, radiante—. Es su especialidad. Con hojuelas de chile extra.

Me quedé helada.

Luca y Mateo se quedaron helados.

Ellos lo sabían.

Sabían que tenía una úlcera estomacal severa.

La comida picante no solo me dolía; me mandaba al hospital.

Era una debilidad que ocultaba del mundo, una debilidad que solo mis protectores conocían para poder probar mi comida.

—Suena genial, Sof —dijo Luca, sonriéndole.

Levantó su tenedor.

Mateo asintió, sirviéndole vino a Sofía. —Sí, buena elección.

Mi estómago se contrajo, no por la úlcera, sino por la náusea de la revelación.

No solo lo olvidaron.

No les importó.

El mesero colocó una humeante fuente de pasta roja y furiosa en el centro.

El olor a chile golpeó mi nariz, agudo y ácido.

—Come, Elena —dijo Sofía, con los ojos grandes e inocentes—. No seas grosera.

Miré a Luca.

Estaba ocupado riéndose de algo que Sofía le susurró.

Miré a Mateo.

Estaba viendo a Sofía comer, con una sonrisa embobada en su rostro.

Mis catadores designados.

Mis escudos.

Alcancé mi vaso de agua.

—No tengo hambre —dije en voz baja.

—Como quieras —murmuró Mateo, con la boca llena—. Más para nosotros.

Tomé un sorbo de agua.

Estaba fría, limpia, y era lo único en esta mesa que no intentaba envenenarme.

Los vi reír.

Parecían una familia.

Y yo parecía el fantasma que atormentaba su cena.

La boutique tenía ese tipo de silencio que solo el dinero puede comprar.

Pasé la mano sobre la gruesa lana de carbón del abrigo.

Era pesado.

Estructurado.

Estaba diseñado para temperaturas bajo cero y vientos cortantes.

Era un abrigo para la Ciudad de México.

—Todavía no hace tanto frío en Monterrey, Princesa —la voz de Luca llegó desde la puerta del probador.

Estaba apoyado en el marco, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Parecía agotado, con sombras aferradas bajo sus ojos, pero seguía siendo guapo de esa manera oscura y melancólica que solía hacer que mi corazón diera un vuelco.

Ahora, solo me hacía desconfiar.

—El invierno se acerca —dije, revisando cómo me quedaba en el espejo.

—Tienes veinte abrigos —dijo—. ¿Por qué necesitas este? Parece una armadura.

—Quizás necesito una armadura.

Le entregué la tarjeta negra a la vendedora sin mirar atrás.

—Envuélvalo.

Salimos a la camioneta blindada que esperaba en la acera.

Mateo estaba en el asiento del conductor.

Sofía estaba en el asiento del copiloto.

Mi asiento.

El asiento donde se sentaba el Oficial de Protección Principal.

Era una violación de protocolo tan flagrante que rayaba en la broma.

Abrí la puerta trasera y me deslicé sobre el cuero.

—¡Hola, Elena! —Sofía se dio la vuelta, mostrando una sonrisa que no llegaba a sus ojos—. Mi casero dijo que la actividad de las pandillas cerca de mi departamento se está poniendo fea. Le dispararon a alguien en la misma cuadra.

Se estremeció dramáticamente.

—Qué terrible —dije, revisando el clima en la Ciudad de México en mi celular.

—Es inseguro —dijo Luca, subiendo a mi lado—. No podemos dejar que se quede ahí.

—Entonces múdala —dije sin levantar la vista.

—Estábamos pensando —dijo Mateo, encontrando mis ojos en el espejo retrovisor—, que la casa de seguridad de la calle 4 está vacía.

Levanté la cabeza de golpe.

La casa de seguridad de la calle 4 no era solo una casa.

Estaba reservada para sicarios y familia de sangre.

Era a donde íbamos cuando los cárteles rivales ponían precio a nuestras cabezas.

—No —dije.

—¿Por qué? —Sofía hizo un puchero—. Para ti solo es un departamento, ¿no?

—Es un santuario —dije—. Para la familia. Tú no eres familia.

—Ella está con nosotros —dijo Luca, su voz dura—. Eso la hace familia.

—¿Desde cuándo un soldado decide quién es sangre Villarreal? —pregunté.

—Desde que dejaste de tener corazón —espetó Mateo—. La vamos a mudar esta noche. Ya lo autorizó el jefe de turno.

Usaron mi nombre.

Usaron mi autoridad para pasar por encima del Capo.

—Bien —dije—. Hagan lo que quieran.

Volví a mi celular.

Ya no estaba luchando por territorio.

Estaba abandonando el mapa por completo.

Cuando volvimos a la hacienda, había un paquete esperando en el vestíbulo.

Estaba envuelto en papel de estraza con sellos italianos.

Mis padres.

Estaban en Italia por negocios, finalizando la transferencia de activos para mi mudanza, aunque los chicos no lo sabían.

El paquete había sido abierto.

Un sonido chirriante llenó el pasillo.

Entré en el salón.

Sofía sostenía el violín.

Era un Guarneri del siglo XVII, un regalo de mi abuelo a mi padre, y ahora para mí.

Valía más que la vida de Sofía.

Estaba pasando el arco por las cuerdas, sosteniéndolo por el mástil como si fuera una guitarra de juguete barata.

—¡Miren, estoy tocando! —rió.

Luca y Mateo estaban sentados en el sofá, aplaudiendo.

—Detente.

Mi voz no fue fuerte, pero cortó la habitación como una cuchilla.

Sofía se congeló.

—Dámelo —dije, extendiendo la mano.

—Pensé que era para la casa —dijo Sofía, aferrando el instrumento a su pecho—. Como decoración.

—Es una antigüedad —dije, dando un paso adelante—. Dámelo. Ahora.

Ella retrocedió, sus ojos mirando de reojo a los chicos.

—Me estás asustando —gimió.

—Elena, déjala en paz —advirtió Mateo.

—Dame el violín, Sofía —dije.

Ella sonrió con suficiencia.

Fue un tic diminuto, casi imperceptible de sus labios.

Aflojó su agarre.

El violín se deslizó de sus manos.

El tiempo pareció ralentizarse.

Me abalancé sobre él.

Pero estaba demasiado lejos.

La madera golpeó el suelo de mármol con un crujido repugnante.

El mástil se partió limpiamente del cuerpo.

Las cuerdas zumbaron una nota discordante y moribunda.

Silencio.

—Ups —susurró Sofía, con la mano sobre la boca—. Se me resbaló.

Miré la madera destrozada.

Era lo único que mi abuelo me había dado.

Levanté la vista hacia Sofía.

Y por primera vez en mi vida, la Reina de Hielo se derritió.

Y debajo había pura rabia hirviendo.