Giselle levantó el brazo para protegerse los ojos, entrecerrándolos ante el resplandor penetrante. Pensó que era un camión, quizás un repartidor que la salpicaría con más lodo.

Pero el vehículo no pasó de largo. Disminuyó la velocidad hasta detenerse con un suave ronroneo justo frente a ella.

Era un Rolls Royce Phantom. De chasis extendido. Negro azabache. El adorno del capó, el Espíritu del Éxtasis, brillaba bajo las farolas, pero a diferencia de la ostentosa flota de los Villarreal, este auto no llevaba banderas ni escudos. Era un fantasma en la noche, que irradiaba un poder silencioso y aterrador.

Detrás, se detuvo un segundo auto. Luego un tercero. Un cuarto. Era una caravana digna de un jefe de Estado.

La puerta trasera del primer auto se abrió de golpe antes de que el chofer pudiera llegar. Un hombre con un traje gris salió corriendo bajo la lluvia. No le importó que sus zapatos de cuero italiano se hundieran en el lodo.

"¡Giselle!"

Era su padre. O el hombre que solo había visto en recuerdos borrosos que apenas recuperaba.

La alcanzó en dos zancadas y la atrajo hacia un abrazo aplastante. Olía a tabaco añejo y a consuelo. "Te encontré. Dios mío, te encontramos".

Una mujer lo siguió, sollozando abiertamente. Su madre. Los rodeó a ambos con sus brazos, envolviendo a Giselle en calidez. "Mi niña. Mi dulce niña".

Giselle se quedó inmóvil, la lluvia le pegaba el cabello al cráneo y tenía la mejilla manchada de lodo. Estaba demasiado conmocionada para llorar.

Entonces, las puertas del segundo auto se abrieron.

Tres hombres salieron. Altos. Imponentes. Se movían con una gracia depredadora que gritaba poder.

Kordell Hines. El mayor. Le bastó una mirada a Giselle —temblando, mojada, destrozada— y su rostro se ensombreció con una furia capaz de incendiar ciudades. Se quitó su gabardina de cachemira y la colocó sobre los hombros de ella. Era pesada y cálida.

"¿Quién hizo esto?", preguntó con voz baja y peligrosa. Miró hacia las puertas de la mansión Villarreal.

"Metámosla adentro", dijo el segundo hermano, Silas. Se acercó a la maleta rota de ella. La miró con desdén y luego la apartó de una patada. "Déjala. Ya no necesitas basura".

El tercer hermano, el más joven, Asher, se adelantó. Sacó un pañuelo de seda del bolsillo y le limpió suavemente el lodo de la frente. Tenía los ojos enrojecidos. "Tenemos un penthouse listo para ti en Coast City. O la finca en los Hamptons. A donde quieras ir, Elle".

Elle. El apodo de una infancia que casi había olvidado.

"Vamos a casa", dijo su padre, guiándola hacia la puerta abierta del Rolls Royce.

Giselle subió al asiento trasero. Fue como entrar en un mundo diferente. El aire estaba climatizado a unos perfectos veintidós grados. Los asientos eran más suaves que su cama en la mansión.

Su madre se sentó a su lado, apretándole la mano con tanta fuerza que sus anillos se clavaron en la piel de Giselle. Le entregó un termo con chocolate caliente.

"Tenemos a los mejores médicos esperando", dijo Silas desde el asiento plegable. "Vamos a arreglar lo que sea que te hayan roto".

Kordell le entregó una carpeta de cuero. "Esto es solo el comienzo", dijo. "El diez por ciento de Hines Global. Está a tu nombre. Con efecto inmediato".

Giselle bajó la vista hacia los papeles. Las cifras eran asombrosas. En el lapso de cinco minutos, había pasado de la indigencia a ser multimillonaria.

"¿Por qué...", se le quebró la voz. "¿Por qué ahora?"

"Nunca dejamos de buscar", dijo su padre, con la voz entrecortada. "La familia Woods... te escondieron bien. Pero encontramos la discrepancia en los registros. Vinimos tan rápido como pudimos".

Mientras la caravana comenzaba a moverse, alejándose de la acera, Giselle miró por la ventanilla trasera polarizada.

A través de la lluvia, vio la imponente silueta de la mansión Villarreal. Ahora parecía una prisión. Un mausoleo de piedra fría.

Dentro de esa casa, Joseph probablemente se estaba sirviendo una copa, aliviado de haberse deshecho del "fraude". No tenía ni idea. Pensó que había tirado basura, pero acababa de declararle la guerra a un imperio.

De vuelta en la mansión, Joseph estaba de pie junto a la ventana. Vio las luces traseras rojas de la caravana desvanecerse en la niebla.

"Señor", dijo Kieran, su asistente, al entrar en la habitación. "La hemos perdido".

Joseph frunció el ceño y se dio la vuelta. "¿Qué quieres decir?"

"Intenté rastrear su teléfono. Intenté revisar las estaciones de tren, las terminales de autobuses. Nada. Su señal simplemente... se desvaneció. Es como si hubiera dejado de existir en el momento en que salió por la puerta".

Joseph agitó el líquido ámbar en su vaso. "Se está escondiendo", murmuró. "Aparecerá en algún motel barato en unos días cuando necesite dinero".

Pero un nudo de inquietud se le apretó en el estómago. Recordó la mirada en sus ojos antes de irse. No era la mirada de una mujer derrotada. Era la mirada de alguien que no tenía nada que perder. Y esa caravana... no había visto los logotipos, pero la precisión de esos autos, la forma en que se movían en formación... eso no era un servicio de taxi. Eso fue una extracción.

En el Rolls Royce, Giselle tomó un sorbo del chocolate. El calor se extendió por su pecho. Apoyó la cabeza en el hombro de su madre.

La chica que lloraba en el lodo había desaparecido.