Karla.

El nombre surgió por primera vez durante una cena informal. Ricardo estaba revisando su teléfono, con el ceño fruncido.

—Esta nueva tanda de becarios es inútil —se quejó—. Una propuesta multimillonaria, y usaron la fuente incorrecta.

Alina extendió la mano sobre la mesa y la puso sobre la de él.

—No te estreses. Puedes arreglarlo por la mañana.

—Llevaré a un equipo a Valle de Bravo este fin de semana para terminarlo —dijo, sin levantar la vista—. Las reservaciones están listas. Thompson, Hayes y Robles.

Alina hizo una pausa. Thompson y Hayes eran sus vicepresidentes senior, ambos hombres de unos cincuenta años. ¿Pero Robles?

—¿Quién es Robles? —preguntó, un pequeño nudo de inquietud apretándose en su estómago. En los dos años que llevaban juntos, Ricardo nunca había tenido a una mujer en su círculo profesional cercano. Dijo que era "más limpio" de esa manera.

Ricardo finalmente levantó la vista, una extraña luz en sus ojos.

—Karla Robles. La nueva becaria. Es... brillante. Diferente.

El nudo en su estómago se apretó.

—¿La vas a llevar a Valle de Bravo? ¿Solo tú y dos socios senior?

Él se encogió de hombros, despectivo.

—Es trabajo, Alina. No seas dramática. Sabes cómo funciona este mundo. Los contactos lo son todo para una chica como ella. —Luego sonrió, esa sonrisa encantadora y desarmante que solía derretirla—. Además, eres a quien vuelvo a casa. Serás la futura Sra. de la Vega. Eso es todo lo que importa.

Quería creerle. Se aferró a esa promesa, a ese futuro que él pintaba tan hermosamente. Así que se tragó su dolor y no dijo nada. Se dijo a sí misma que era solo un interés pasajero. Un juego de hombre rico.

Pero no lo era.

La becaria "brillante" se convirtió en una presencia permanente. Al principio, eran cosas pequeñas. Ricardo mencionaba la idea inteligente de Karla en una reunión, o se reía de un chiste que Karla contaba. Luego, Karla comenzó a aparecer en cenas, en eventos, siempre al lado de Ricardo, con los ojos llenos de adoración por él y un triunfo apenas velado cuando miraba a Alina.

Los susurros comenzaron. Alina se convirtió en "la vieja", la de mientras. Karla era la nueva y emocionante favorita.

Una noche, Alina los encontró en la biblioteca. Karla estaba sentada en el brazo del sillón de Ricardo, con la mano apoyada en su hombro. Reían íntimamente. Alina se sintió como una intrusa en su propia casa.

—Ricardo —dijo más tarde esa noche, con la voz temblorosa—. Lo prometiste. Prometiste que solo era yo.

—Y lo es —dijo él, sin mirarla a los ojos.

—Entonces déjala ir —suplicó Alina—. Despídela. Transfiérela. Le encontraré otro trabajo, uno mejor, lo juro. Solo aléjala de nosotros.

El rostro de Ricardo se endureció. Sus ojos, una vez llenos de pasión por ella, se convirtieron en fríos y duros trozos de hielo.

—No te atrevas a decirme qué hacer, Alina. Y no te atrevas a amenazar la carrera de Karla. Cualquiera que hable mal de ella descubrirá lo que es no tener nada.

Se inclinó más cerca, su voz bajando a un susurro aterrador.

—Y si insistes con esto, me aseguraré de que David termine en una institución pública tan inmunda que no dejarías ni a una rata vivir ahí. ¿Me entiendes?

La amenaza quedó suspendida en el aire, asfixiándola. Estaba atando el destino de David a su silencio.

A partir de ese día, comenzó la crueldad. Fue lenta al principio, luego escaló con un impulso aterrador. Siempre estaba ligada a Karla. Si Karla se quejaba de que Alina era fría con ella, la música relajante favorita de David era reemplazada por un ruido estridente durante una hora. Si Karla quería una nueva bolsa de diseñador que Alina tenía, Ricardo hacía que Alina se la diera, y luego veía cómo Karla "accidentalmente" derramaba vino sobre ella.

Se convirtió en un juego enfermo y retorcido. Ricardo usaba los deseos de Karla para atormentar a Alina, y Karla, deleitándose en su poder, se volvía cada vez más exigente en sus quejas.

El incidente con la sala sensorial fue solo el último y más brutal giro.

Después de que Ricardo se fue, Alina corrió hacia el monitor, con las manos temblando. David todavía estaba acurrucado en una bola, pero su respiración se estaba calmando.

Tenía que sacarlo de allí. Tenía que sacarlos a ambos.

Al día siguiente, mientras Ricardo estaba en una reunión, llevó a David al hospital para un chequeo. El rostro del médico era sombrío.

—El estrés está agravando su condición, señorita Montes —dijo el médico con delicadeza—. Su corazón muestra signos de tensión. La sobrecarga sensorial que describió... es extremadamente peligrosa para él. Necesita un entorno estable y tranquilo. Hay clínicas especializadas en el extranjero, en Suiza, que han mostrado resultados increíbles con casos como el suyo.

Suiza. Se sentía tan lejos como la luna. ¿Cómo podría escapar del alcance de Ricardo? Tenía ojos y oídos en todas partes. Una vez la había localizado en una cafetería a unas cuadras del penthouse solo porque había olvidado su teléfono. Su control era absoluto.

Derrotada, caminó por el pasillo del hospital. Y entonces los vio.

Ricardo estaba de pie fuera de una habitación privada, y acurrucada en sus brazos, llorando dramáticamente, estaba Karla.

—No es tu culpa, mi pobre niña —arrulló Ricardo, acariciando el cabello de Karla. Su voz era densa con una ternura que Alina no había escuchado en meses—. Solo está celosa. Sabe que no puede competir contigo.

Karla lo miró, sus grandes e inocentes ojos nadando en lágrimas falsas.

—Pero ella es con quien te vas a casar, Ricardo. Ni siquiera debería estar aquí. Solo soy... solo soy tu asistente.

—No digas eso —dijo Ricardo, con voz firme. Le levantó la barbilla—. El puesto de Sra. de la Vega no está escrito en piedra. Todavía no.

Las palabras fueron un golpe físico. Alina sintió que el aire se le escapaba de los pulmones, y tropezó hacia atrás contra la pared, llevándose la mano al pecho para tratar de detener el dolor.

La cabeza de Ricardo se giró bruscamente. La vio. Su expresión cambió instantáneamente de preocupación a una sospecha fría y dura.

—¿Alina? ¿Qué haces aquí? ¿Me estás siguiendo? —Dio un paso adelante, posicionándose defensivamente frente a Karla, como si Alina fuera una especie de amenaza.

El gesto protector dolió más que sus palabras.

—Yo... David tenía una cita con el médico —tartamudeó, señalando hacia el final del pasillo. Su voz estaba ronca por las lágrimas no derramadas—. Ricardo, lo que le hiciste ayer... el médico dijo que podría haberlo matado. ¡Es solo un niño!

Un destello de algo, ¿culpa, tal vez?, cruzó el rostro de Ricardo, pero desapareció en un instante. La presencia de Karla borró cualquier rastro de su conciencia.

—Está bien. Ni siquiera lo toqué —dijo Ricardo con desdén.

—¡Tiene diecisiete años! —gritó Alina, con la voz quebrada—. ¿Cómo puedes ser tan cruel?

—Oh, Alina, lo siento mucho —intervino Karla desde detrás de Ricardo, su voz goteando falsa simpatía—. Es todo culpa mía. No debí haberle dicho a Ricardo que me molestaste. Me iré.

Ricardo la atrajo de nuevo, rodeándola con un brazo posesivamente.

—No seas tonta. No es tu culpa que sea una perra celosa. —Miró a Karla, luego se inclinó y la besó, un beso largo y lento justo en frente de Alina.

Alina soltó una risa amarga y rota. El sonido fue feo, pero no pudo detenerlo. Todos en su círculo la llamaban la mujer más afortunada de la Ciudad de México, la Cenicienta que había capturado al príncipe. No veían los barrotes de su jaula dorada. No veían al monstruo detrás de la sonrisa encantadora. Esto no era un cuento de hadas. Era una pesadilla.

—Con permiso —dijo, su voz plana y muerta—. Necesito pasar.

Intentó rodearlos, pero la mano de Ricardo se disparó, agarrando su muñeca.

—No tan rápido.

Sus ojos estaban fríos.

—Karla tuvo un pequeño accidente de coche esta mañana. Fue solo un rozón, pero está muy alterada. El médico quiere ponerle un suero de nutrientes para ayudar con el shock, pero le aterrorizan las agujas. —Su mirada se desvió hacia el centro de donación de sangre al final del pasillo—. Necesita sangre. Tú se la darás.

Alina lo miró fijamente, su mente negándose a procesar la monstruosa demanda.

—¿Qué?

—Karla tiene un tipo de sangre raro. Tú también. Es una compatibilidad perfecta.

Alina sintió una ola de mareo. Tenía una anemia leve. Ricardo lo sabía. Él solía ser quien se aseguraba de que tomara sus suplementos de hierro, quien la regañaba si se veía demasiado pálida. Ese cuidado, que una vez había atesorado, ahora se sentía como otra mentira.

—Nosotras... no somos del mismo tipo de sangre —dijo débilmente, una mentira desesperada—. Soy O-positivo. Ella es...

—No seas difícil, Alina —la interrumpió Ricardo—. El gesto es lo que importa. Le demostrará lo arrepentida que estás.

Se echó hacia atrás y miró a Karla.

—¿Qué piensas, corazón? ¿Debería hacerlo?

Le estaba dando el poder a Karla, convirtiendo su humillación en un espectáculo para la diversión de su amante.

Antes de que Alina pudiera protestar, dos de los guardaespaldas de Ricardo aparecieron, agarrándola de los brazos. La arrastraron hacia el centro de donación, sus pies tropezando en el suelo pulido.

La ataron a la silla. La aguja entró, un pinchazo agudo y frío. Vio su propia sangre, oscura y roja, serpentear a través del tubo de plástico. Se sintió mareada, la habitación girando ligeramente.

La enfermera la miró con preocupación.

—Señor, está muy pálida. Ya le sacamos una pinta completa. Más podría ser peligroso.

Ricardo, que estaba de pie junto a la puerta con Karla envuelta en sus brazos, ni siquiera miró.

—Sigan. Yo les digo cuándo parar.

La enfermera parecía horrorizada pero no se atrevió a desafiarlo. La máquina siguió zumbando. La visión de Alina comenzó a desdibujarse en los bordes. El mundo se desvaneció a un gris opaco. Podía oír a Ricardo y Karla susurrando y riendo, sus voces un murmullo cruel y distante.

Se despertó en una pequeña y vacía sala de recuperación. Una manta estaba echada sobre ella. Le palpitaba la cabeza y una debilidad profunda y dolorosa se instaló en sus huesos. Se incorporó y lo vio.

En el bote de basura junto a su catre, desechada como basura, estaba la bolsa de su sangre.

Entonces recordó, un vago recuerdo de antes de desmayarse. La voz de Karla, aguda y asqueada.

—Guácala, Ricardo, no quiero su sangre en mí. Seguro está sucia. Tírala.

Y la risa fácil de Ricardo.

—Lo que quieras, nena.

Le habían sacado sangre, la habían llevado al borde del colapso, solo para tirarla. No se trataba de ayudar a Karla. Se trataba de romper a Alina.

Y mientras miraba la bolsa desechada de su propia fuerza vital, supo que él lo había logrado. Algo dentro de ella se rompió por completo.