Me retiré a la habitación de huéspedes al final del pasillo.

Era más pequeña, más fría, el tipo de espacio estéril reservado para un primo lejano o un sirviente que apenas quieres reconocer.

Me senté al borde del colchón, el silencio de la casa presionando mis oídos.

Mis manos se aferraron a las sábanas rígidas, apretando hasta que mis nudillos se pusieron blancos.

Durante ocho años, había sido su santuario.

Yo era la que le quitaba la guerra de la piel cuando regresaba con sangre en las manos.

Yo era el ancla que lo sostenía cuando las pesadillas de la crueldad de su padre lo despertaban gritando en la oscuridad.

Pero en la brutal jerarquía del Sindicato, una amante era solo un reemplazo temporal.

Sin embargo, ¿una viuda que llevaba un "heredero de sangre"? Ella era una santa.

La puerta de mi habitación se abrió con un clic.

No levanté la vista, asumiendo que era Damián viniendo a ofrecer otra disculpa envuelta en una caja de terciopelo.

—Acogedor —dijo una voz con desdén.

Levanté la cabeza de golpe.

Viviana estaba en el umbral.

Se había deshecho de la bata de hospital. Ahora, estaba envuelta en una de las batas de seda negra de Damián, con las mangas arremangadas para ajustarse a sus delgados brazos.

Era la bata que yo usaba los domingos por la mañana.

—¿Qué quieres, Viviana? —pregunté, con la voz tensa.

Entró pavoneándose en la habitación, pasando un dedo con manicura perfecta por el polvoriento tocador.

—Solo quería ver dónde duerme la servidumbre —dijo, mostrando el enorme anillo de esmeralda en su dedo.

El anillo de la Familia Garza. El anillo de la Patrona.

—Se supone que debes estar en reposo —dije, poniéndome de pie.

—Y se supone que tú eres un secreto —contraatacó, invadiendo mi espacio personal—. ¿Sabes cómo te llaman los hombres, Estela? El colchón del Patrón. Cómodo, desechable y fácil de reemplazar.

—Lárgate —dije, un temblor recorriendo mis palabras.

—Esta es mi casa ahora —siseó, sus ojos entrecerrándose en rendijas venenosas—. Mi hijo será el Rey de esta ciudad. ¿Y tú? Tú solo eres un mal olor persistente.

De repente, dio un paso atrás, su tacón enganchándose en el borde de la alfombra.

Pero no tropezó.

Se arrojó hacia atrás.

Fue una rendición calculada a la gravedad, una actuación digna de una estatuilla de oro.

Cayó al suelo con un golpe seco y nauseabundo e inmediatamente rompió el silencio con un grito.

—¡Estela, no! ¡No le hagas daño al bebé!

La puerta se abrió de golpe antes de que pudiera siquiera inhalar.

Damián entró corriendo, arma en mano, su mirada de depredador barriendo la habitación en busca de una amenaza.

Vio a Viviana en el suelo, agarrándose el estómago, sollozando histéricamente.

Luego me vio a mí, de pie sobre ella.

No preguntó qué pasó.

Enfundó su arma y cruzó la distancia en un instante.

Me estrelló contra la pared.

Mi cabeza se golpeó contra el yeso, estrellas explotando en mi visión en un destello blanco y cegador.

—¿Qué hiciste? —rugió, la saliva volando hacia mi mejilla.

—¡No la toqué! —grité de vuelta, agarrando mi cráneo palpitante—. ¡Se tiró al suelo!

—¡Mentirosa! —gimió Viviana desde el suelo, su voz temblando con un miedo ensayado—. ¡Dijo que lo mataría! ¡Dijo que no dejaría que el hijo de Aarón tomara su lugar!

Damián se giró para mirarla, el color desapareciendo de su rostro.

La levantó en brazos, sus movimientos frenéticos y desesperados.

—¡Llamen al doctor! —bramó a los guardias que rondaban en el pasillo.

Volvió a mirarme, y por primera vez en ocho años, el hombre que amaba se había ido.

En su lugar había un extraño frío y letal.

—Si la sangre de mi hermano se derrama —dijo, su voz un retumbar bajo y aterrador—, no habrá piedad. Ni siquiera para ti.

La sacó en brazos, dejándome sola con el eco de su amenaza.

Diez minutos después, llegó el médico privado del Consigliere.

Me paré en el umbral de la Suite Principal, viendo a Damián caminar de un lado a otro junto a la cama como un animal enjaulado.

—¿El latido es estable? —preguntó Damián, limpiándose un brillo de sudor frío de la frente.

—Es fuerte, Patrón Garza —le aseguró el doctor—. Pero necesita tranquilidad absoluta. El estrés podría provocar un desprendimiento.

Damián asintió, exhalando un aliento que parecía haber estado conteniendo durante una hora.

Acompañó al doctor a la salida y se retiró al baño para lavarse el pánico del rostro.

Entré en la habitación.

Viviana abrió los ojos.

Me vio y sonrió, un lento y depredador estiramiento de labios que no llegó a sus ojos.

—Es tan fácil de manipular —susurró—. Solo tienes que mencionar el "Honor de la Familia" y deja de pensar.

—Estás enferma —respiré—. ¿Arriesgarías a tu propio hijo por esto?

Viviana se rio, un sonido seco y quebradizo que me crispó los nervios.

—¿Qué hijo? —susurró, sus ojos brillando con malicia—. Lo drogué, Estela. Drogué a Damián hace tres semanas. Necesitaba que las fechas coincidieran.

Hizo una pausa, saboreando la confusión en mi rostro.

—Pero el bebé... no es un Garza.

La sangre se me heló.

—Estás mintiendo.

—¿Lo estoy? —sonrió con suficiencia, reclinándose contra las almohadas que yo solía ahuecar—. Aarón era estéril. ¿Por qué crees que nunca tuvimos hijos? Pero Damián no lo sabe.

Su sonrisa se ensanchó, cruel y victoriosa.

—Y la palabra de una amante no vale nada contra la afirmación de una viuda.

La miré fijamente, la habitación girando vertiginosamente a mi alrededor.

Esto era traición.

En nuestro mundo, hacer pasar a un bastardo como el heredero de sangre no era solo una mentira; era una sentencia de muerte.

—Voy a decírselo —dije, dando un paso hacia la puerta del baño donde el agua todavía corría.

Viviana ni siquiera se inmutó.

—Adelante —desafió, su voz goteando hielo—. Díselo. Dile que la amante celosa y estéril está inventando historias para herir a la viuda afligida. A ver a quién le cree.

El agua dejó de correr.

Un momento después, Damián salió, secándose las manos con una toalla blanca y afelpada.

Miró entre nosotras, sintiendo la tensión como electricidad estática en el aire.

—Damián —dije, mi voz firme a pesar de los latidos frenéticos en mi pecho—. Necesitas escucharme. Acaba de admitir que te drogó. El bebé no es tuyo. No es de Aarón.

Damián se congeló.

Miró a Viviana.

Viviana rompió a llorar de inmediato, agarrando las sábanas y subiéndolas hasta la barbilla como si estuviera desnuda y vulnerable.

—¿Ves? —sollozó, señalándome con un dedo tembloroso—. ¡Lo está haciendo de nuevo! ¡Está tratando de estresarme para que tenga un aborto! ¡Está inventando mentiras demenciales porque me odia!

—¡No es una mentira! —grité, dando un paso adelante—. ¡Aarón era estéril! ¡Pregúntale al doctor! ¡Revisa los registros!

—¡Basta! —rugió Damián.

El sonido de su voz fue como un golpe físico.

Se interpuso entre nosotras, dándome la espalda, protegiéndola de una amenaza que no existía.

—Aarón no era estéril —dijo Damián, su voz temblando de ira contenida—. Mi hermano era un hombre. No insultes su memoria.

—¡Te está manipulando, Damián! —le agarré el brazo.

Me apartó el brazo con tanta fuerza que me hizo tropezar hacia atrás.

—¡Suficiente! —gritó—. No me importan tus teorías de conspiración, Estela. Me importa la estabilidad. Me importa que mis hombres vean un heredero. ¡Me importa que el Sindicato no se desmorone en una guerra civil porque no puedes controlar tus celos!

Celos.

Pensaba que estaba celosa.

—¿Eso es lo que crees que es esto? —pregunté, mi voz apenas un susurro.

—Mírala —Damián señaló a Viviana, que temblaba teatralmente—. Ella es la madre del futuro de esta familia. Le mostrarás respeto.

Se volvió hacia Viviana, su voz suavizándose al instante.

—Lo siento, Viv. Está molesta. No volverá a pasar.

Viviana sorbió por la nariz, secándose los ojos.

—Solo quiero estar a salvo, Damián. Quizás debería irme... ir a la casa de campo...

—No —dijo Damián con firmeza—. Te quedas aquí. Donde puedo protegerte.

Se volvió hacia mí.

—Tenemos un trato —dijo, con los ojos duros—. Una vez que nazca el niño, Viviana se va a la hacienda en Querétaro. Entonces, y solo entonces, podremos hablar de nosotros. De matrimonio.

—Matrimonio —repetí, la palabra sabiendo a cenizas.

—Lo juro —dijo—. Solo espera unos meses más. Déjame pagar mi deuda con Aarón.

Sacó de su bolsillo una tarjeta de crédito negra.

—Ve a la boutique mañana —dijo, poniéndome la tarjeta en la mano—. Cómprate un vestido de novia. Compra lo que quieras. Solo... mantén la paz.

Miré el plástico negro en mi mano.

Era dinero.

Era un soborno para que me callara y lo dejara jugar a la casita con una traidora.

Miré a Viviana. Me guiñó un ojo por detrás de la espalda de Damián.

Algo dentro de mí se rompió.

No fue un chasquido fuerte. Fue el sonido silencioso de una atadura rompiéndose.

—Está bien —dije suavemente.

Damián parpadeó, sorprendido por mi repentina sumisión.

—¿Está bien?

—Iré a comprar un vestido —dije, mis dedos apretando la tarjeta—. Mantendré la paz.

No iba a dejar que se ahogara en sus mentiras.

Iba a dejar que se quemara en ellas.