Sofía POV:

Antes de Ximena, yo tenía un futuro. Una beca completa para La Esmeralda, la prestigiosa escuela de arte en la Ciudad de México. Sueños de galerías y estudios, de una vida pintada en colores en lugar de sangre.

Ximena, con su falsa condición cardíaca y sus necesidades insaciables, lo había devorado todo. Mi fondo para la universidad fue desviado para sus "especialistas" y "tratamientos". Mis sueños fueron descartados como fantasías egoístas.

Ahora, mi único futuro era un boleto de ida a Mazunte. El correo de confirmación había llegado a mi bandeja de entrada unas horas después de mi aceptación. Un coche me recogería en tres días. Tres días para soportar este lugar que una vez llamé hogar.

Atraída por una curiosidad morbosa, bajé las escaleras. El comedor formal brillaba a la luz de las velas, un festín se extendía sobre la mesa de caoba. Era una celebración.

Por la "recuperación" de Ximena.

Estaba acurrucada al lado de Dante, pálida y encantadora con un vestido de seda. Mi madre la mimaba, mi padre la miraba con adoración. Eran una familia perfecta.

Y yo era un fantasma en su festín.

Nadie me reconoció hasta que Dante finalmente levantó la vista, sus ojos oscuros e insondables.

—Sofía. Ven, siéntate.

Era una orden, no una invitación.

Me mantuve firme junto a la puerta.

Ximena, interpretando su papel a la perfección, suspiró débilmente.

—Dante, cariño, ¿podrías pelarme una uva? Mis dedos están tan cansados.

Por una fracción de segundo, él dudó. Un destello de conflicto —una tormenta que reconocí— cruzó su rostro antes de que se desvaneciera. Tomó una uva, sus manos grandes y capaces —manos que habían construido un imperio criminal, manos que una vez me habían sostenido con tanta ternura— pelaron la delgada piel con cuidado experto.

Algo dentro de mí se rompió. Silenciosamente. Irrevocablemente.

Me di la vuelta para irme.

—Desagradecida —siseó mi madre, la palabra cortando el aire como un látigo.

—Solo le tiene envidia a Ximena —añadió mi padre, su tono goteando desdén—. Siempre la ha tenido.

Pensaron que no entendería. Asumieron que siete años en un penal federal me habían dejado sin educación, rota. Pero la cárcel no me había roto; había sido mi universidad. Había aprendido a sobrevivir. A escuchar. Y para navegar las intrincadas jerarquías y alianzas tras las rejas, había aprendido a leer a la gente, a entender cada palabra no dicha.

Entendí cada palabra venenosa.

Una fría determinación se instaló en lo profundo de mis huesos. No volví a la bodega. Caminé directamente a través del gran vestíbulo, pasando la mirada de desaprobación del mayordomo, y salí por las pesadas puertas de roble.

El aire fresco de la noche golpeó mi cara. Seguí caminando, por el largo y cuidado camino de entrada, hasta que el peso opresivo de la hacienda quedó atrás.

Fue solo entonces, cuando mis baratos zapatos de la prisión tocaron el pavimento público, que lo recordé.

Era mi cumpleaños.

Otro hito que habían olvidado. Otro pedazo de mí que habían desechado.

No solo me estaba yendo. Los estaba borrando.

Sofía POV:

Dos días. Necesitaba sobrevivir dos días.

Encontré un trabajo lavando platos en una fonda mugrosa a unos kilómetros de la hacienda. El agua caliente y el jabón áspero se sentían como una limpieza, una penitencia por un pecado que nunca cometí. El trabajo era monótono, agotador. Y en el zumbido silencioso de la fonda, por primera vez en siete años, sentí un destello de algo que podría haber sido libertad.

El vacío permitió que los recuerdos se precipitaran. Mi padre, regalándole a Ximena un deportivo nuevo por su decimosexto cumpleaños mientras yo trabajaba después de la escuela solo para poder comprar mis propios materiales de arte. Mi madre, comprándole vestidos de diseñador para galas a las que nunca fui invitada. El favoritismo no era nuevo, pero la distancia le daba una claridad grotesca.

En la segunda noche, justo cuando mi turno estaba terminando, la campana sobre la puerta de la fonda sonó.

Dante estaba allí, sosteniendo una pequeña caja blanca. Se veía dolorosamente fuera de lugar entre las cabinas de vinilo agrietado y los pisos pegajosos.

—Feliz cumpleaños, Sofía —dijo, su voz tan baja que casi se perdió con el chisporroteo de la parrilla. Puso la caja en el mostrador. Era un pastel de coco, mi favorito de la infancia.

Lo miré fijamente, y otro recuerdo afloró, agudo y amargo. El recuerdo de vender el cuadro invaluable de mi abuela —una pieza de mi propia dote— para proporcionar anónimamente el capital inicial para la primera empresa legítima de Dante. Fue la empresa que consolidó su poder, que lo convirtió en el Don que era hoy.

Ximena también se había llevado el crédito por eso. Le había presentado la "inversión" como un regalo, posicionándose como su socia en su ascenso. Otra mentira que él se había tragado entera.

—Ya no me gusta el coco —dije, mi voz plana y vacía. Empujé la caja de vuelta hacia él.

Su mandíbula se tensó. Antes de que pudiera hablar, su teléfono sonó, un sonido agudo y exigente. Contestó, y la sangre pareció drenarse de su rostro, dejándolo como una máscara pálida y austera.

—¿Qué quieres decir con que está en la azotea? —gruñó al teléfono.

Me miró, sus ojos suplicando algo que ya no tenía para dar.

—Sofía, yo...

—Vete —dije, volviéndome hacia el fregadero lleno de platos sucios—. Te necesita.

Dudó, su mirada alternando entre yo y la puerta. Dividido. Luego, como siempre, la eligió a ella. Salió corriendo de la fonda, dejando el pastel abandonado en el mostrador.

Sabía que Ximena no iba a saltar. Era solo una actuación. Otro acto calculado en el largo drama de su vida, una maniobra diseñada para jalarlo de vuelta con su correa y recordarle su supuesta fragilidad.

Tomé otro plato y lo sumergí en el agua jabonosa. El caos de su mundo se sentía a un millón de kilómetros de distancia. Todo lo que quedaba era un profundo y hueco agotamiento.