Al segundo siguiente, Nicolás le agarró la muñeca y le dijo con voz cortante: "Vas a venir al quirófano. Ahora mismo".

Él apretaba con tanta fuerza que Ashley sintió que se le astillarían los huesos de la muñeca.

Sintió un dolor agudo y se soltó de un tirón.

"¿Por qué demonios iría contigo?".

Por un breve instante, la sorpresa se reflejó en el rostro de Nicolás.

Tras más de tres años de matrimonio, se había acostumbrado demasiado a su tranquila paciencia, a su obediente dulzura y a la forma en que siempre cedía ante él.

Nunca lo había desafiado tan abiertamente.

Enseguida, su expresión se ensombreció y habló con más irritación: "¿Todavía tienes el descaro de preguntar? Si no hubieras envenenado a Caroline, ahora no estaría al borde de la muerte por insuficiencia renal. Fue culpa tuya, así que vas a pagar por ello".

Ashley soltó una risa gélida. "¿Ah, sí? ¿Y cómo se supone que debo pagar? ¿Entrando en el quirófano y dejando que me extirpes uno de mis riñones?".

El hombre no esperaba que ella descubriera su plan tan rápido, pero no mostró ni un rastro de vergüenza.

"¿Y si eso es exactamente lo que quise decir? Es solo un riñón. Le debes al menos eso. Vendrás conmigo".

¿Ella le debía algo a Caroline?

La locura de ese pensamiento hizo que Ashley sintiera que el mundo entero se había convertido en una broma.

En su vida anterior, Nicolás siempre defendía a Caroline cada vez que esa mujer la incriminaba.

Entonces, Ashley creyó tontamente que no era lo bastante buena, que de alguna manera había hecho que Nicolás la malinterpretara, así que siguió dando más, tragando más dolor y aferrándose a la desesperada esperanza de que algún día pudiera cambiar de opinión sobre ella.

No fue hasta el día en que la llevaron a la muerte cuando por fin se dio cuenta de lo terriblemente equivocada que había estado.

Esta vez, no dejaría que la destruyeran.

"No", dijo ella con firmeza. "Por supuesto que no".

Nicolás sonrió con crueldad. "Tú no decides eso. Llévenla al quirófano y hagan las pruebas de compatibilidad ahora".

En cuanto él dio la orden, varios guardaespaldas de hombros anchos se acercaron a ella.

Al ver esos rostros familiares, Ashley fue arrastrada de nuevo a su vida anterior, al momento en que la llevaron al quirófano como si fuera menos que humana.

Antes de que ellos la sujetaran, se dio la vuelta y salió corriendo.

Basándose en los sombríos recuerdos de su vida anterior, corrió directamente a la habitación de Caroline y abrió la puerta de una patada.

Dentro, la mujer estaba recostada contra las almohadas, sosteniendo un espejo compacto mientras se pintaba los labios con cuidado.

La puerta se abrió de golpe con un estruendo salvaje, y Caroline chilló cuando el pintalabios le dejó una vívida mancha roja en la mejilla.

Enseguida, arremetió: "¿No fui clara? Estoy ocupada. Que no entre nadie. Qué gente tan...".

Se calló a mitad de la frase al ver a Ashley y se quedó rígida por la sorpresa.

"¿Ashley?". Su voz se entrecortó un instante antes de volverse aguda por la alarma. "¿Qué... qué haces aquí?".

A estas alturas, se suponía que Ashley ya había sido llevada al quirófano, preparada y abierta para su riñón.

Antes de que Caroline pudiera estabilizarse, Nicolás irrumpió con varios guardaespaldas detrás, persiguiendo a Ashley.

Al ver a Caroline sentada, perfectamente bien, Nicolás se detuvo a mitad de camino, con la sorpresa reflejada en su rostro. "¿Caroline? ¿Estás despierta?".

La aludida se tensó al darse cuenta de que debía fingir que seguía inconsciente.

En un arrebato de pánico, metió el espejo compacto debajo de la manta, con los dedos temblorosos mientras forzaba su expresión para que pareciera pálida y lastimera. Agarrándose el pecho, se inclinó hacia delante y rompió a toser con fuerza y exageración. "Nicolás... me duele...".

Pero el acto llegó un segundo demasiado tarde.

Ashley sonrió con burla. "Señorita Wheeler, me dijeron que te estabas muriendo. Casi me arrastran al quirófano para quitarme un riñón para ti. Y ahora estás aquí sentada, viéndote de maravilla. ¿Qué fue esto, eh? ¿Otro de tus trucos? ¿Fingiste todo solo para culparme?".

Por un instante, la expresión de Caroline se endureció. Luego sus ojos se enrojecieron a voluntad y las lágrimas rodaron por sus mejillas con tanta precisión como si lo hubiera ensayado.

"Ashley, ¿qué dices? No entiendo nada de esto. Acabo de despertarme. Solo quería arreglarme un poco porque no quería que Nicolás me viera con un aspecto horrible. ¿Por qué dices que intento hacerte daño?".

Tal y como Ashley esperaba, en cuanto Nicolás vio el frágil y lloroso rostro de Caroline, se movió para protegerla.

"Ya basta, Ashley", espetó él, con el rostro endurecido por la ira. "¿De verdad crees que todo el mundo es tan intrigante como tú? Caroline es buena por naturaleza. ¿Por qué haría algo para perjudicarte?".

"¿Buena? ¿La llamas buena?".

Ashley soltó una risa corta y seca, llena de incredulidad.

Se adelantó sin dudar y le arrancó la manta a Caroline de un solo tirón.

Debajo no solo había un estuche de maquillaje completo, sino también una caja abierta de pasteles de la que ya se había comido la mitad.

"Nicolás, mira bien por una vez".

Ella señaló directamente los pasteles mientras alzaba la voz. "¿Esta es la persona que decías que estaba al borde de la muerte? ¿La misma por la que estabas dispuesto a quitarme un riñón? ¿Su vida lo vale todo, pero la mía ni siquiera importa? ¿Puedes simplemente desechar la mía cuando te convenga?".

La mirada del hombre se posó en los pasteles y su expresión cambió una y otra vez, mientras la vergüenza y la irritación se reflejaban en su rostro.

Sintiendo que perdía el control de la situación, Caroline lo agarró de la manga y se echó a llorar. "Nicolás, yo no sabía... De verdad no entendía por qué el doctor lo hizo sonar tan grave. Quizás los resultados de los análisis estaban mal. O tal vez alguien le pagó al doctor para tenderme una trampa, solo para hacerte creer que estaba mintiendo...".

Cualquiera con un poco de sentido común podría notar lo forzada que era su actuación.

Aun así, Nicolás solo dudó un instante antes de decidir creerle.

Él miró a Ashley con el ceño fruncido. "Si solo fue un malentendido, entonces la cirugía no se hará. Dejémoslo así".

"¿Dejarlo así?". Ashley soltó una risa incrédula. "Nicolás, si no hubiera escapado a tiempo, ya me habrían quitado el riñón. ¿Y crees que eso es algo que simplemente podemos olvidar?".

"Pero en realidad no te pasó nada, ¿verdad? Solo fue un malentendido. ¿Por qué sigues haciendo tanto escándalo por esto?".

Su expresión se endureció aún más y la irritación en sus ojos se hizo más evidente.

"Estás alargando esto porque quieres una compensación, ¿no? Bien. Pondré la villa de las afueras a tu nombre y te daré cincuenta millones además. Con eso debería bastar".

Ashley dejó escapar una risa débil y fría. "¿Crees que con eso se arregla todo?".

En el momento en que dijo eso, Nicolás sintió una oleada de fastidio. Para él, estaba claro que ella pedía más.

"Entonces dilo. ¿Qué es lo que quieres en realidad?".

Ella respondió sin titubeos: "Lo que quiero es simple. Quiero el divorcio. Ahora mismo".

"¿El divorcio?".

Nicolás la miró fijamente como si hubiera dicho algo absurdo.

Durante sus tres años de matrimonio, todos a su alrededor sabían una cosa. Ashley siempre había estado profundamente apegada a él.

Por eso, él creía que la hostilidad de ella hacia Caroline provenía de los celos que sintió tras su regreso.

Entonces, ¿cómo podía querer dejarlo de repente?

Un pensamiento cruzó su mente y su mirada se tornó burlona.

"Ashley, qué manera tan patética de llamar mi atención, ¿eh? ¿No estás cansada de esto? Desde que Caroline regresó, no has hecho más que causar problemas. ¿Y ahora también sacas el tema del divorcio? Es ridículo. Te daré una última oportunidad. Retira lo que dijiste y haré como si nada hubiera pasado".

Ashley lo miró, vio la confianza en sus ojos de que ella nunca se marcharía y sintió una oleada de asco.

"Nicolás, ¿de verdad no entiendes lo que estoy diciendo?".

Ella enderezó la espalda y lo miró directamente a los ojos.

Pronunció cada palabra con total claridad: "Quiero el divorcio".

Su respuesta solo hizo que la expresión de él se ensombreciera. "¿Y cuál es tu razón para esto?".

"¿Razón?". El tono de Ashley se volvió aún más gélido. "Porque te niegas a ver la verdad. Porque prefieres sacrificar a tu propia esposa solo para proteger a una mujer que no tiene vergüenza. Un hombre como tú no tiene derecho a ser mi esposo. No te soporto".