Una jubilación que probablemente pasaré sola, a menos que una de las chicas pierda a su marido y decida volver a Maine para ser ancianas juntas, pero no quiero eso para ellas. Además, dentro de cuarenta o cincuenta años, probablemente tendrán hijos y nietos que las necesiten más que su vieja amiga, Lauren .

¡Diablos!, para ese entonces podríamos haber perdido el contacto por completo.

La sola idea me hace llorar. La playa, que se oscurece más adelante, sigue inundada de agua mientras me acerco a una hoguera al borde de la arena, no lejos del muelle donde Harol y Amy se alojan en su yate cuando están en la ciudad.

Y allí, sentado en una elegante silla de playa, con un suéter de verano y pantalones de lino, y con su desgreñado cabello castaño bronceado por el sol, como si hubiera salido de un catálogo de Eddie Bauer, se sienta James Leven .

James Leven , amigo de Carl y Harol , multimillonario de capital privado y un completo imbécil.

James Leven , quien me hizo cosas malas durante tres días seguidos, prácticamente mudándose a mi apartamento sobre el café (para estar mejor dentro de mí cada segundo que no estaba cerrando tratos con su prestigiosa firma y desmantelando monopolios de pesca ilegal) solo para irse sin siquiera decir "hasta luego".

Y ahora, aquí está, tan satisfecho como puede serlo, bebiendo una cerveza mientras me observa acercarme como si hubiera estado esperando que me acercara a su hoguera.

-Lauren -dice, con una voz tan profunda y deliciosa como la recuerdo-. Me alegra verte. ¿Cómo has estado?

-Date una paliza -le digo con tono amable, y la primera risa sincera del día me sale del pecho al ver su expresión de sorpresa-. Anda ya. No creías que me alegraría verte, ¿verdad? Eres un imbécil, James . Un imbécil. ¿Qué clase de hombre adulto se va sin despedirse?

－No sabía que te importaran esas cosas , dice, ya recuperado de su breve sorpresa. Ahora, de nuevo en modo multimillonario aburrido, con aspecto completamente relajado mientras se recuesta en su silla, con los pies descalzos estirados en la arena. －Si no recuerdo mal, dijiste que buscabas pasar un buen rato, no mucho tiempo .

-Mentira -digo-. No te criaron lobos. Sabías que no debías escabullirte por la puerta trasera mientras yo estaba ocupado con el ajetreo del domingo.

-Tenía que tomar un avión y me advertiste que no apareciera abajo. -Sus labios se curvan en una sonrisa condescendiente-. Si no recuerdo mal, te preocupaba que los jóvenes del pueblo nos vieran juntos y se equivocaran.

Me erizo. －Es un pueblo pequeño. La gente habla, y no quería tener que responder a un montón de preguntas sobre un tipo que se iba en unos días. Y podrías haber dejado una nota. Eso no habría requerido que aparecieras por ningún lado . Me encojo de hombros y le doy otro trago a mi cerveza. －Pero da igual. ¿A quién le importa? Fue un momento. Se acabó. Solo no te metas en mi camino, y yo no me meteré en el tuyo .

Él inclina la cabeza. －Está bien.

Entorné la mirada, estudiándolo a la luz del fuego. －¿Qué haces en Brisa Marina? Creí que tus asuntos aquí habían terminado.

－En realidad vine a verte , dice, riéndose al ver mi expresión de asombro.

Recuperándome, apoyo una mano en la cadera y agudizo mi mirada. －Estás bromeando .

－No, no lo soy. Se pone de pie con un movimiento fluido que me recuerda lo bien que usa ese cuerpo de atleta. Puede que James se pase el día dominando el mundo de las finanzas, pero está claro que dedica bastante tiempo al gimnasio. A sus cuarenta y dos años, está en mejor forma que la mayoría de los hombres de mi edad y sabe exactamente qué hacer con ese cuerpo grande y fuerte.

No pienses en su cuerpo. Ni en lo duro que está. Ni en lo fuerte que quieres que te folle contra la pared de tu apartamento mientras sus sensuales ojos verdes te perforan el alma.

Levanto la barbilla, rezando para que mi fuerza de voluntad aguante mientras se acerca lentamente, hasta que su olor a jabón y cítricos me provoca la nariz, recordándome lo bien que olían mis sábanas después de que me destrozara en ellas. －En serio. ¿Qué haces aquí?

－Esa noche asamos camarones en tu apartamento , dice, ahora cerniéndose sobre mí, obligándome a echar la cabeza hacia atrás para mantener el contacto visual con él, mucho más alto. －¿Recuerdas lo que hablamos?

Frunzo el ceño al recordar escenas de esa noche. －Hablamos de muchas cosas. Y bebimos mucho vino .

－Y dos postres , dice, acercándose aún más, hasta que el calor de su cuerpo calienta mi piel y mis pezones traidores se tensan bajo el corpiño de mi vestido de dama de honor.

Pero empieza a hacer frío en la playa a medida que el sol se pone. Solo por eso tengo esta reacción. No tiene nada que ver con que el hombre me mire como si se imaginara mi aspecto sin más sonrisa mientras lo montaba en una silla junto a la mesa de la cocina.

Estábamos tan enamorados el uno del otro después de ese segundo postre, que ni siquiera pudimos llegar a la cama...

－Y antes de sacar la mousse de espresso del refrigerador , continúa, me dijiste cuánto deseabas tener hijos. Que te morías de ganas de tener un bebé, de hecho, pero que aún no habías encontrado la situación ideal .

Frunzo el ceño con más fuerza. －De acuerdo. ¿Y?

－¿Qué pasaría si pudiera ofrecerte la situación adecuada? , dice, haciendo que mis cejas se disparen hacia arriba.

－¿Qué? , dije con una risa cortante. －¿Qué significa eso?

－Mi madre se está muriendo , dice, provocando un dolor intenso en mi pecho. －Es cáncer. Inoperable. No le queda mucho tiempo .

—Yo... —Trago saliva—. Lo siento. Mi madre murió hace unos meses. Y también de cáncer. Es una puta mierda.

—Sí —coincide—. También lo es la impotencia para consolar a la única persona que importa. Literalmente, mi dinero o mi influencia no pueden hacer nada por ella, y las largas conversaciones y el tiempo que pasamos juntos no sirven de mucho. Solo hay una manera en que realmente podría aliviar su partida. —Hace una pausa, su mirada ya penetrante clavada en la mía—. Lleva tiempo esperando verme establecido y formando una familia. Para ella es importante continuar nuestra línea familiar.

Se me corta la respiración y el corazón me late más rápido.

Pero seguro que no quiere decir lo que creo que quiere decir. －¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

－Quieres un bebé , dice. －Necesito una prometida, preferiblemente una que esté embarazada de mi hijo, cuanto antes, para asegurarme de que mi madre muera creyendo que tendré a mi lado a la familia que siempre ha querido para mí cuando ya no esté .

Niego con la cabeza. －Qué retorcido, James . No querría que le mintieras .

—No si supiera que miento —coincide—. Pero no lo hará. Eres buena con la gente. Encantadora. Simpático/a. Creo firmemente que eres capaz de convencerla de que estamos enamorados y que esperamos con ilusión el nacimiento de nuestro primer bebé. Y, si lo consigues, cuando ella ya no esté, me aseguraré de que a ti y al bebé nunca les falte de nada.

Parpadeo más rápido. Todavía suena loco, pero una parte de mí también está… intrigada. －¿Qué quieres decir con eso?

－Me refiero a diez mil al mes de manutención hasta que el niño cumpla dieciocho años y todos los demás gastos estén cubiertos .

Menos mal que no tengo cerveza en la boca porque la escupiría sin dudarlo. －¿Diez mil?

—Bien, quince —dice, sin entender claramente la razón de mi incredulidad—. Y pagaré el préstamo de tu edificio aquí en Sea Breeze. Pero eso es todo lo que estoy dispuesto a ofrecer.

Resoplo. －Estás loco.

－Es una oferta generosa.

-Sigo loca -digo, aunque me doy cuenta de que todo me da vueltas-. ¿Y si prefiero mudarme a Nueva York? ¿Para estar más cerca de mis amigos?

Frunce el ceño, pero después de un instante dice: －Puedo conseguirte un lugar en la ciudad, pero no en el Upper West Side. Tendremos que encontrarte un lugar en el Bajo Manhattan. O, mejor aún, en Brooklyn. Cuando mi madre se haya ido, no quiero verte ni a ti ni al niño. Una ruptura definitiva será lo mejor.

Mis ojos se abren de par en par y el dolor me aprieta las costillas de nuevo, pero tras considerar sus palabras un instante, me doy cuenta de que es bueno que no quiera estar en la foto. Después de todo, no siento nada por James , ni lo respeto, ni quiero un hombre como él en mi vida a largo plazo. Salí adelante sin conocer a mi padre. Estoy segura de que puedo brindarle el mismo tipo de hogar mono parental y amoroso que mi madre me dio.

Saber que nuestra conexión tiene fecha de vencimiento y que podré criar a mi bebé en paz, cerca de los amigos que amo, en un lugar donde nunca podría permitirme vivir sin algún tipo de ayuda financiera, en realidad podría ser bastante asombroso.

Un sueño hecho realidad...

Tal vez incluso el milagro que no vi venir hace quince minutos.

Sigue siendo una locura y arriesgado, y posiblemente un error del que me arrepienta si algo sale mal, pero no soy estúpida. Si decidimos seguir adelante con esto, le pediré todas sus promesas por escrito antes de dar un solo paso hacia el ginecólogo para quitarme el DIU.

Necesitaríamos un contrato, algo oficial. Lucho por no dejar que la emoción se note en mi cara cuando dice: －Ya tengo uno redactado. Está en mi casa. Si quieres, podemos ir a echarle un vistazo ahora . Mira por encima de mi hombro. －Suponiendo que ya hayas terminado con la boda. Pensaba pasar por tu casa mañana para hablar contigo de la propuesta. No esperaba que estuvieras disponible esta noche. Harol me dijo que tu amiga se casaba.

-Lo estaba. Lo está. Casada, claro -digo-. Y no le importará que me vaya un poco antes de la recepción. Le escribiré de camino a tu casa. Creo que es mejor ver el contrato ahora, antes de que pueda consultarlo con la almohada y convencerme de no hacer un pacto con el diablo.

-No soy el diablo -murmura, posando su mano en mi cadera, haciéndome sentir un hormigueo-. Si no recuerdo mal, disfrutaste mucho del tiempo que pasamos juntos.

－Y disfrutaré aún más de despedirme de ti para siempre , digo con una sonrisa.

Es cierto... más o menos. Pero mentiría si dijera que no tengo ganas de tener un bebé con James . La idea de tenerlo dentro de mí sin nada entre nosotros me pone cachonda y mis pezones siguen escandalosamente duros.

El hombre sabe exactamente qué hacer con su cuerpo y con el mío.

Es tan bueno, de hecho, que no me importará si tardamos unos meses en embarazarnos. Hace demasiado tiempo que no tengo un polvo seguro. Y por mucho que deteste la personalidad presumida de James , su habilidad para provocar orgasmos deslumbrantes me permitirá olvidarlo... por un tiempo.

－Esta vez te despedirás, ¿verdad? Agrego, mientras su mano se desliza hacia abajo para ahuecar mi trasero, atrayéndome hacia donde ya está duro, demostrando que no soy la única vulnerable a la química entre nosotros.

-Lo haré -dice con voz ronca-. Y lo diré en serio. Para siempre.

－Bien, digo.

Es bueno. Es genial.

Y muy pronto, podría tener todo lo que quiero, todos mis sueños se harían realidad, menos uno... ¿y quién necesita un marido? Mientras tenga a mis hijas, mi libertad y una pequeña preciosa, no puedo imaginar querer nada más.

¿Bien?

JAMES

Un hombre con una misión,

Sin tiempo para distracciones.

Incluso distracciones sexys y extrañamente atractivas...

Lauren Grahan es una amenaza con ese vestido de dama de honor.

Intento concentrarme en servirnos una copa, pero no puedo evitar seguir su reflejo en las ventanas mientras deambula por la sala. La fina seda fluye sobre sus curvas como agua, captando la luz a cada paso. Incluso con el pelo suelto del recogido y el rímel corrido bajo un ojo, parece recién salida de la portada de una revista.

Pero no una revista moderna...

Lauren , con sus labios carnosos y su flequillo de chica pin-up, su cintura diminuta y sus curvas de reloj de arena, es el tipo de mujer que habría sido pintada en el lateral de un avión de combate de la Segunda Guerra Mundial en los años 40. Tiene el cuerpo de una bomba, la fuerza de Rose la Remachadora y el fuego de todas las tías implacables de mi familia materna.

Cuando era niño, la tía Ámbar , la tía Támara y la tía Trina me mantenían en línea con una mirada penetrante y un dedo señalador.

Ahora, todas se han ido, arrebatadas por el cáncer, una a una. Los especialistas que contraté para gestionar su atención plantearon la hipótesis de que las hermanas Mendelssohn habían estado expuestas a toxinas cancerígenas durante su infancia cerca de un vertedero de residuos tóxicos en el norte del estado de Nueva York, escribiendo la historia de sus muertes incluso antes de ser adultas.

Mi madre era la hija mayor. Había vivido siete años de forma sana antes de que sus padres se mudaran al infierno suburbano donde todos fueron envenenados sin querer.

Esperábamos que se librara de la "maldición familiar".

Y entonces, el verano pasado, los médicos le encontraron tumores en la columna. Al principio, pensaron que podrían operarla, sobre todo si la quimioterapia conseguía reducir las masas, pero seis meses después, quedó claro que la quimioterapia no estaba revirtiendo el crecimiento, solo ralentizándolo, y no habría operación.

Decidió suspender el tratamiento hace unos meses para disfrutar del tiempo que le quedaba sin sentirse mal todo el tiempo. El médico le dio seis meses, quizá nueve con suerte, pero nos advirtió que el final probablemente sería difícil y doloroso.

No tengo mucho tiempo y no puedo permitirme estar fuera de la ciudad mucho tiempo. Mamá tiene enfermeras las 24 horas y un acompañante contratado para cuidar de su bienestar, pero sé que espera con ansias mis visitas y nuestra cena semanal.

Tengo que convencer a Lauren de que firme el contrato y que la instalen en mi apartamento en la ciudad lo antes posible. Así podré tenerla a mi cargo tantas veces como sea necesario para lograr el resultado deseado.

Embarazarla. Poner un bebé en esta mujer que apenas conoces, resuena tu voz interior. Si no puedes ser honesto con lo que haces, ni siquiera en tu cabeza, tal vez este plan sea tan loco como lo he dicho desde el principio.

Ignorando la voz lógica (no hay lugar para la lógica cuando la muerte está a la puerta), pregunto: －¿Aceitunas o cebollas con tu martini sucio?

－Aceitunas, claro , dice, deteniéndose para examinar un cuadro abstracto. －Y añade otro chorrito de vermut, por favor. Me gusta el martini sucio bien empapado .

Miro por encima del hombro, seguro de que está jugando conmigo, intentando obligarme a pensar en su coño empapado y en lo mucho que disfruté llevándola a cada rincón de su apartamento, sin duda, pero ella sigue mirando la pared.

－Aquí parece una mezcla de departamento de soltero y Architectural Digest , reflexiona.

－¿Eso es un cumplido o un insulto? pregunto, advirtiéndole a mi polla que se calme de una vez.

Tenemos asuntos que atender antes de poder siquiera considerar el placer.

Ya me lo prometí: sin contrato, sin sexo. No puedo permitirme distraerme con una mujer que no está de acuerdo con mi propuesta. Si Lauren decide que no desea tanto un bebé, después de todo, volveré a la ciudad y empezaré a buscar otras opciones para continuar mi linaje. Estoy seguro de que hay otras mujeres que estarían interesadas en mis condiciones, pero evaluarlas llevará tiempo.

Lauren ya ha sido investigada a fondo, no solo por mi investigador, sino también por tener muchos conocidos en común. Y ya sé que me cae bien lo suficiente como para disfrutar de unos meses en su compañía.

Aunque lo mucho que disfruto estar dentro de ella probablemente debería ser razón suficiente para frenar este plan.

Follarla era adictivo. Cada vez que la tenía, estaba seguro de que me aliviaría, pero solo me hacía desearla aún más.