Lo primero que Elena vio al abrir los ojos fue el techo blanco y estéril de una habitación de hospital. El olor a antiséptico llenó sus pulmones.

Kael estaba sentado en una silla junto a la cama. Parecía agotado, su traje de diseñador arrugado, una barba oscura sombreando su mandíbula. Había una leve línea roja en su cuello donde la sangre de ella se había manchado.

Vio que estaba despierta. Su expresión era una mezcla de alivio e ira.

—¿En qué estabas pensando, Elena? —preguntó, su voz baja y tensa—. Ese numerito con el vidrio... ¿intentabas suicidarte?

Elena miró su brazo vendado, luego de vuelta a su rostro. Todo el dolor, la esperanza, el amor que había sentido por él se habían evaporado, dejando atrás una calma fría y vacía.

—No tiene nada que ver contigo —dijo.

Una sonrisa amarga y burlona se dibujó en sus labios.

—Por supuesto que no. ¿Cómo podría? Solo soy el tipo al que le pagas para que se quede. No tengo permitido tener una opinión, ¿verdad?

Las palabras estaban destinadas a herir, a recordarle el desequilibrio de poder que había definido su relación. Una semana atrás, la habrían destrozado. Ahora, eran solo ruido.

Sintió un dolor sordo en el pecho, el dolor fantasma de una herida que finalmente había cicatrizado. No se molestó en corregirlo.

—Ya no interferiré contigo y Sofía —dijo, su voz plana—. Puedes estar con ella. No tienes que esconderte.

Él frunció el ceño al mencionar el nombre de Sofía, un destello de algo ilegible en sus ojos. Empezó a decir algo, a explicar.

—Sofía acaba de regresar al país. Ha pasado por mucho. Me necesita.

Estaba poniendo excusas. Estaba reduciendo sus siete años juntos a un arreglo temporal, fácilmente dejado de lado por su amor verdadero. El pensamiento ya ni siquiera dolía. Era solo un hecho.

Una risa seca y áspera escapó de sus labios.

—Entonces vete. Ve a estar con ella.

—Ella está bien —insistió él, su voz tensa—. El personal del hotel abrió la puerta. Fue solo una quemadura menor. Te llevo a casa.

No preguntó. Le informó. Manejó su alta con una eficiencia enérgica, ignorando sus protestas. La ayudó a subir a su coche, su toque impersonal, como un valet manejando una posesión preciada.

El viaje fue silencioso. El aire en el coche era frío y pesado.

—No has comido —dijo, rompiendo el silencio. No la miró.

No tenía apetito. La idea de la comida le revolvía el estómago.

No escuchó. Se detuvo en un restaurante pequeño y modesto, uno al que ella nunca había ido.

—Necesitas algo ligero —dijo, su voz más suave ahora, una gentileza calculada que ella conocía demasiado bien.

Pidió por ella. Un simple arroz congee y algunas verduras al vapor. Recordaba que a ella le gustaba la comida sencilla cuando estaba estresada. Por un momento, un destello del antiguo calor regresó. Quizás sí le importaba, a su manera.

Se obligó a comer unas cuantas cucharadas. El congee caliente se asentó en su estómago.

—¿Te sientes mejor? —preguntó.

Antes de que pudiera responder, una voz brillante y alegre interrumpió.

—¡Kael! ¡Sabía que te encontraría aquí!

Sofía se deslizó en el reservado junto a él, rodeándolo con su brazo. Llevaba un vestido amarillo sol, luciendo radiante. Miró la comida en la mesa.

—¡Oh, pediste mi congee favorito! —dijo, aplaudiendo—. Siempre sabes justo lo que quiero.

La cuchara de Elena se congeló a medio camino de su boca. El calor en su estómago se convirtió en hielo. No se trataba de ella. Nunca se había tratado de ella. Sus hábitos, sus preferencias, las cosas que Elena pensaba que eran sus intimidades compartidas, todas eran solo ecos de Sofía.

—¿Qué haces despierta tan temprano? —le preguntó Kael a Sofía, su voz suavizándose en ese tono familiar e indulgente.

—Quería planear nuestro viaje para ver las tumbas de tus padres —dijo Sofía, haciendo un ligero puchero—. El aniversario es la próxima semana. Quiero ir contigo.

El rostro de Kael se nubló al mencionar a sus padres. Habían muerto hacía años, una tragedia de la que rara vez hablaba.

—Por supuesto —dijo en voz baja—. Me gustaría.

—Todavía lo tengo, ¿sabes? —dijo Sofía, su voz bajando a un susurro conspirador. Sacó un delicado relicario de plata de debajo de su vestido. Era viejo y ligeramente deslustrado—. El que tu madre me dio antes de... antes de fallecer. Dijo que era para su futura nuera.

Sofía abrió la palma de su mano, ofreciéndoselo.

—Creo que es hora de que te lo devuelva.

Kael tomó el relicario. Lo sostuvo en su palma, su pulgar acariciando la plata gastada. Por un largo momento, Elena pensó que podría guardárselo en el bolsillo. Una parte de ella, una parte tonta y moribunda, rezó para que lo hiciera.

Luego miró a Sofía, sus ojos llenos de un profundo y dolido afecto. Suavemente, cerró la mano de ella sobre el relicario.

—No —dijo, su voz espesa por la emoción—. Ella te lo dio a ti. Quédatelo.

La elección estaba hecha. En el tranquilo restaurante, con el olor a congee y traición en el aire, Kael había elegido. Eligió el pasado. Eligió a la chica del relicario.

Elena los observó, una espectadora en su propia ejecución. No sintió nada. La parte de ella que podía sentir dolor por él había sido extirpada, dejando un vacío limpio y entumecido.

Quería irse, alejarse de la vista de ellos juntos, tan perfectamente compenetrados en su historia compartida.

—Estoy cansada —dijo, apartando su tazón—. Quiero ir a casa.

Kael levantó la vista, sacado de su ensoñación.

—Te llevaré.

—¡Yo también voy! —gorjeó Sofía—. Quiero ver la habitación de Elena. Apuesto a que es hermosa.

Mientras salían, un mesero que llevaba una bandeja de fajitas chisporroteantes pasó corriendo. Sofía, en un gesto teatral de sorpresa, tropezó directamente en su camino. La bandeja caliente se inclinó.

Kael se movió con la velocidad del rayo. Empujó a Sofía fuera del camino, protegiendo su cuerpo con el suyo. La sartén de hierro fundido cayó al suelo, sin tocar a Sofía en absoluto.

Pero no falló en darle a Elena.

Aceite hirviendo y chiles calientes salpicaron su brazo, el mismo que ya estaba vendado. Un dolor abrasador y blanco le subió desde la muñeca hasta el hombro. Gritó, tropezando hacia atrás, sus piernas cediendo.

Cayó al suelo, su visión nublándose. Lo último que vio antes de que el dolor la consumiera fue a Kael, con los brazos envueltos alrededor de una Sofía perfectamente ilesa, susurrándole palabras de consuelo al oído mientras la alejaba del desastre. No miró hacia atrás.

La quemadura era grave. De segundo grado, le dijo el médico de urgencias. Su propio chofer, llamado por un compasivo gerente del restaurante, la había llevado allí a toda prisa.

Mientras esperaba a que una enfermera le curara la herida, los vio. Kael y Sofía estaban en un cubículo al otro lado del pasillo. Un médico examinaba el tobillo de Sofía, el que se había "torcido" en la gala. Kael rondaba a su alrededor, su rostro grabado con preocupación, sosteniendo un vaso de agua en sus labios. Estaba tratando su esguince de tobillo como una herida mortal.

El brazo de Elena se estaba ampollando, el dolor un fuego constante y palpitante. Pero la vista al otro lado del pasillo fue lo que realmente la quemó.

Se dio la vuelta, la imagen grabada en su mente.

Kael no llamó durante tres días. Cuando finalmente apareció en la mansión, Elena estaba en la sala, rodeada de cajas. Un impecable vestido de novia blanco estaba colgado sobre una silla, y una caja de terciopelo en la mesa de centro estaba abierta, revelando un impresionante anillo de diamantes.

El anillo de Eduardo.

Kael se detuvo en la entrada, sus ojos recorriendo la escena. Un ceño fruncido surcó su frente.

—¿Qué es todo esto? —preguntó.

—Me voy a casar —dijo Elena, su voz desprovista de emoción.

Él se rio, un sonido corto y sin humor.

—No seas ridícula, Elena. Si estás enojada, podemos hablarlo. No hay necesidad de este tipo de drama.

No le creyó. Pensó que era un juego, una estratagema desesperada por su atención. La arrogancia de ello era impresionante.

Intentó aplacarla, como se haría con un niño. Le compró un regalo, un brazalete caro que ella no quería. Lo dejó sobre la mesa, sin tocar.

Pensó que solo estaba de mal humor. Para animarla, dijo, la llevaría a una nueva exposición de arte.

—Te encantará —prometió.

La galería era austera y moderna. Por un momento, Elena sintió que un poco de su antiguo yo regresaba. Amaba el arte. Era un lenguaje que entendía.

Entonces vio el letrero en la entrada: "SOFÍA CORCUERA: UNA RETROSPECTIVA".

Su corazón se hundió. No la había traído aquí por ella. La había traído aquí por Sofía.

La propia Sofía apareció, radiante, y enlazó su brazo con el de Kael.

—¡Sabía que vendrías!

Kael le sonrió, una sonrisa orgullosa e indulgente.

—Por supuesto. No me lo perdería.

Elena era el mal tercio, un fantasma que rondaba su cuadro perfecto. Los siguió por la galería, una observadora silenciosa de su historia de amor, inmortalizada en fotografías. Sofía en la preparatoria, riendo. Sofía y Kael en una playa, recortados contra una puesta de sol. Cada foto era un testimonio de una vida en la que Elena no tenía parte.

La pieza central de la exposición era una fotografía a gran escala colgada en la pared del fondo. Era un retrato de Kael.

Estaba dormido, su rostro relajado de una manera que Elena nunca había visto. La luz de la mañana entraba por una ventana, iluminando la curva de sus pestañas, la suave pendiente de sus labios. Parecía pacífico, vulnerable y tan profunda, profundamente amado. La foto fue tomada desde la perspectiva de alguien acostado en la cama junto a él, un momento íntimo y robado.

Sofía se acercó, su voz suave.

—Tomé esta la mañana después de que me propuso matrimonio, justo antes de que se fuera al Tec. Estaba tan cansado que se quedó dormido sosteniendo mi mano.

Se volvió hacia Elena, sus ojos brillando con triunfo.

—Nunca ha mirado a nadie más de esa manera, ¿verdad?