JULIANA SALAZAR

El pasillo del hospital parecía interminable, cada paso un testimonio del dolor que estaba combatiendo. Me obligué a caminar, a parecer normal. Llegar a casa fue una victoria, pero se sentía vacía. La puerta principal se abrió a una casa que solía ser mi santuario, ahora un escenario para su engaño.

Elías, mi hermano, estaba tirado en la alfombra de la sala, absorto en un videojuego. Débora estaba sentada a su lado, observando pacientemente, su mano alborotando su cabello de vez en cuando. Él levantó la vista cuando entré, sus ojos se encontraron con los míos por un segundo fugaz. Luego, se encogió, retrocediendo. No dijo hola. En cambio, se acercó más a Débora, casi escondiéndose detrás de ella.

Era un eco doloroso, porque Débora solía cuidarme a mí de esa misma manera.

Cerré los ojos por un momento, luego forcé una sonrisa. Sentía la boca seca, agrietada.

—Hola, Elías. Hola, Débora.

Mi voz sonaba normal, molestamente normal.

Débora se giró, su rostro una máscara de dulce preocupación.

—¡Juliana! ¡Ya estás en casa! ¿Cómo te sientes, cariño?

Llevaba la bata de seda que le había comprado para su cumpleaños, la que yo había admirado durante meses antes de finalmente derrochar en ella para regalársela. Se le veía mejor, más suave, más fluida. Siempre era así.

Se movió, no para abrazarme, sino para ponerse de pie, con gracia, frente a la chimenea. Mi lugar. El lugar donde siempre me paraba cuando llegaba a casa, para calentarme, para sentirme anclada. Ahora ella lo ocupaba, por completo.

—Estoy... mejor —mentí, con la sonrisa fija. Sostenía un sobre grueso en mi mano—. De hecho, Débora, tengo algo para ti.

Ella inclinó la cabeza, su expresión de inocente curiosidad.

—¿Para mí? Juliana, no debiste. Siempre me consientes.

Sus ojos, sin embargo, brillaban con una avaricia que empezaba a reconocer.

Me acerqué, mis movimientos rígidos, y le entregué el sobre. Contenía las escrituras de la casa de la familia Salazar, la casa que nuestros padres construyeron, la que yo había salvado de la ejecución hipotecaria después de su muerte. La casa donde Elías y yo crecimos. La casa donde yo crecí.

Lo tomó, sus dedos temblando ligeramente. Lo abrió, escaneando el documento. Sus ojos se abrieron de par en par, su respiración se atascó en su garganta.

—Juliana... esto es... la casa. Nuestra casa. ¿Hablas en serio?

Su voz era un susurro conmocionado.

—Es solo una casa, Débora —dije, mi sonrisa inquebrantable, incluso cuando sentía que mi corazón se desmoronaba en polvo—. Un regalo. Un regalo especial para una amiga especial. Después de todo, has hecho tanto por Elías, por nosotros. Es lo menos que puedo hacer.

Por una fracción de segundo, su compostura vaciló. Un destello de algo oscuro —triunfo mezclado con confusión— cruzó su rostro. Luego, recuperó rápidamente su fachada inocente, sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Juliana, yo... no sé qué decir. Esto es demasiado. Sabes cuánto significa esta casa para ti.

"No significa nada para mí ahora", pensé, las palabras frías y claras en mi mente. Mi futuro se medía en semanas. ¿Qué era una casa para una mujer moribunda?

Me incliné, mi voz bajó a un susurro bajo, solo para ella.

—Lo sé todo, Débora. Todo lo que tú y Damián han estado haciendo.

Sus ojos parpadearon, pero mantuvo mi mirada, su actuación impecable.

—Pero no te preocupes. Bendigo su unión. Bendigo su futuro. Solo mantén a Elías feliz. Es todo lo que pido.

Justo en ese momento, Damián entró, recién salido de la ducha, con el pelo todavía húmedo. Se quedó helado al vernos tan cerca, mi cabeza cerca del oído de Débora.

—¿Qué está pasando aquí? —exigió, con un tono nervioso en su voz.

Débora rompió a llorar, agarrando dramáticamente las escrituras contra su pecho.

—¡Oh, Damián! ¡Juliana es tan buena conmigo! ¡Me ha dado la casa! ¡Nuestra casa!

Sollozó en su hombro, su voz ahogada pero lo suficientemente alta como para ser escuchada.

—¡Es tan amable, tan desinteresada!

Damián la miró a ella y luego a mí, su expresión indescifrable. Una mezcla de conmoción, alivio y un toque de acusación. Abrió la boca, pero lo interrumpí.

—Estoy cansada —dije, mi voz apenas un susurro—. Necesito descansar.

Me volví hacia Elías, que seguía pegado a su juego, apenas notando mi presencia.

—Elías, hazle caso a Débora, ¿de acuerdo? Ella sabe lo que es mejor para ti.

Murmuró un "Ok" sin comprometerse, sus ojos nunca dejaron la pantalla. Luego, sin mirarme, se volvió hacia Débora.

—Débora, ¿podemos comprar ese juego nuevo que prometiste?

Débora sonrió, una curva triunfante, casi imperceptible, en sus labios.

—Por supuesto, cariño. Lo que sea por ti.

Le besó la parte superior de la cabeza.

Y entonces lo oí. Una voz pequeña e inocente, la voz de mi hermano, clara como una campana.

—Gracias, mamá.

Se me cortó la respiración. El mundo se inclinó. Tropecé, agarrándome a la pared del pasillo para estabilizarme. El dolor físico era un latido sordo comparado con la herida abierta en mi alma. Mi hermano, el niño que crié, la razón por la que luché tan duro, había llamado a otra mujer "mamá".

Me encerré en mi habitación, el último bastión de mi privacidad. Las lágrimas llegaron entonces, calientes y punzantes, nublando mi visión. Me derrumbé en el suelo, mi cuerpo sacudido por los sollozos. El cáncer, usualmente un asesino silencioso e insidioso, rugió a la vida, sus tentáculos retorciéndose a través de mis huesos, una agonía al rojo vivo. Los analgésicos, momentáneamente olvidados, no podían tocar este tipo de dolor.

Me estaba muriendo. Y ya me habían reemplazado.

Mi mirada cayó en mi armario, lleno de ropa de diseñador, meticulosamente organizada. Zapatos caros, joyas brillantes. Todo por lo que había trabajado, todo lo que poseía. Pronto, todo sería de ella. De Débora. Usaría mi ropa, caminaría con mis zapatos, dormiría en mi cama. Viviría mi vida.

Me miré en el espejo de cuerpo entero. Demacrada, pálida, con los ojos hundidos. Ya era un fantasma.

—Tres semanas —le susurré a la extraña que me devolvía la mirada—. Tres semanas para terminar lo que empezaste.

No dejaría que ganaran por completo. Tendrían la riqueza, el poder, la familia. Pero me aseguraría de que estuvieran atormentados para siempre. Esta noche era solo el comienzo. La revelación de su engaño, meticulosamente planeada, sería mi último y devastador regalo. Se arrepentirían de cada momento de esto. Simplemente no estaría viva para verlo. Pero el mundo sí lo vería.

JULIANA SALAZAR

El sol de la mañana, usualmente una vista alegre, se sentía como un reflector sobre mi dolor. Desperté con un jadeo, cada terminación nerviosa gritando. El cáncer ya no era un ladrón silencioso; era un infierno, consumiéndome desde adentro hacia afuera. Cada respiración era una lucha, una pequeña victoria contra las llamas. Tragué un puñado de analgésicos, persiguiéndolos con agua, esperando que la neblina adormecedora descendiera.

Tenía tanto que hacer. Tan poco tiempo.

Enderezarme fue un acto de pura voluntad. Mis piernas temblaban debajo de mí, pero me negué a caer. Tenía que mantener la ilusión, solo un poco más. Mi última actuación.

Mientras descendía la gran escalera, escuché risas desde la cocina. La risa brillante y despreocupada de Elías, la más suave y melodiosa de Débora. Era un sonido que una vez me llenó de alegría, ahora era una melodía cruel de mi ausencia.

Estaban en el desayunador, una escena de felicidad doméstica. Elías estaba sentado en el regazo de Débora, un libro infantil abierto entre ellos. Ella señalaba las ilustraciones coloridas, su voz suave.

—Mira, Elías —arrulló—, ¡el conejito va a encontrar a su mami!

Elías señaló, su rostro iluminado.

—¡No, Débora, ese es el zorro! ¡El conejito se está escondiendo!

Débora le besó la cabeza, un gesto tan natural, tan tierno.

—¡Oh, tienes razón, cariño! ¡Qué listo!

Mi aparición los hizo detenerse, pero solo brevemente. Elías levantó la vista, sus ojos se encontraron con los míos, y luego regresó inmediatamente a Débora y al libro. Fui una distracción fugaz, una sombra en su mundo iluminado por el sol. Era una extraña en mi propia casa.

Sentía los pies como plomo, pero me obligué a avanzar, hacia el calor, hacia la familia que había perdido.

—Buenos días —dije, mi voz un poco ronca a pesar de mis esfuerzos.

Elías murmuró un rápido "buenos días" sin levantar la vista. Instintivamente se aferró a la mano de Débora, sus pequeños dedos entrelazándose con los de ella.

—Débora —dijo, tirando ligeramente de su brazo—, ¿podemos ir al parque hoy? ¿Al que tiene el tobogán grande? ¡Lo prometiste!

Débora me miró, una muestra de cortés preocupación.

—Oh, Elías, eso suena encantador, pero ¿quizás deberías preguntarle primero a Juliana? Acaba de llegar a casa.

Elías puso los ojos en blanco, un gesto que me atravesó más profundo que cualquier cuchillo.

—Pero tú siempre estás ocupada, Juliana —se quejó, volviéndose hacia Débora—. Nunca tienes tiempo para mí. Débora siempre me lleva al parque.

Sus palabras me golpearon como un golpe físico. Ocupada. Nunca tienes tiempo. Tenía razón. Estaba ocupada. Estaba construyendo un imperio para él, para asegurarme de que nunca conociera las dificultades que yo conocí después de que nuestros padres murieran. Cada noche hasta tarde, cada día festivo perdido, cada cita de juegos cancelada, todo fue por él. Y ahora, mi sacrificio se convertía en negligencia.

Débora, por otro lado, tenía todo el tiempo del mundo. Mi tiempo, robado de mi empresa, de mi vida.

Forcé otra sonrisa, una máscara frágil.

—Por supuesto, Elías. Ve con Débora. Diviértete.

Mi voz era uniforme, a pesar del temblor en mis manos.

No me dio las gracias. Simplemente saltó del regazo de Débora, agarrando su mano, ya tirando de ella hacia la puerta.

—¡Vamos, mamá! —gorjeó, ajeno al mundo que se derrumbaba a mi alrededor.

"Mamá". La palabra resonó, más fuerte que cualquier grito, en el espacio cavernoso de mi pecho. Mi visión se nubló. Me estiré, mis dedos rozando la pared fría, necesitando su apoyo para mantenerme en pie. La agonía física se encendió, un recordatorio brutal de mi cuerpo fallido, pero no era nada comparado con la desolación en mi corazón. Mi corazón no solo se estaba rompiendo; ya estaba roto, pulverizado en un millón de pedazos diminutos.