Punto de vista de Sofía Valdés:

Se me cortó la respiración. Mi palomita. Ese nombre. Era el nombre que me decía cuando estábamos enamorados, antes del accidente. Antes de la amnesia. Antes de que se convirtiera en este extraño cruel.

Lo observé, mi corazón un pájaro frenético en mi pecho. Una astilla de esperanza, afilada y peligrosa, atravesó mi resolución. ¿Estaba sucediendo por fin? ¿Estaba recordando?

—No —dije, mi voz plana, desprovista de emoción. Forcé la mentira, aplastando esa pequeña chispa de esperanza—. Usted no me conoce, señor Garza. No de esa manera. Nunca lo hizo.

La tensión en los hombros de Alejandro se relajó visiblemente. Se pasó una mano por el pelo, sus ojos todavía nublados pero perdiendo esa mirada intensa y buscadora. De hecho, parecía aliviado. Aliviado de que yo no fuera la mujer que una vez amó. Aliviado de no haberse equivocado sobre mí todo este tiempo. La crueldad de aquello me quemó.

Ximena, que nos había estado observando con un puchero confundido, aprovechó la oportunidad.

—Ale, ¿qué fue todo eso? Es tan rara. ¡Y todavía me duele el pie por su terrible masaje! Mis seguidoras pensarán que tengo pies feos si no me dan un masaje decente. —Se dejó caer en la cama, exigiendo su atención—. Y esta habitación es bonita, pero no es la mejor. Escuché que la Suite Imperial tiene una alberca infinita privada. ¿Por qué no estamos en la Suite Imperial?

Sentí un profundo agotamiento apoderarse de mí, un cansancio hasta los huesos que iba más allá del dolor punzante en mi muñeca. Me dolía todo el cuerpo.

Justo en ese momento, la puerta se abrió de golpe sin llamar. Arturo y Estela Garza, los padres de Alejandro, entraron como un frente frío. Estela, una mujer cuyos diamantes brillaban casi tanto como su desdén, fue directamente hacia Ximena.

—¡Querida! ¡Mi dulce Ximena! —arrulló Estela, envolviendo a Ximena en un abrazo—. ¿Estás cómoda? ¿Está todo a tu gusto?

Arturo, un hombre severo con ojos que siempre parecían estar calculando, le dio a Alejandro un seco asentimiento antes de posar una mano pesada sobre el hombro de Ximena.

—Mi niña, tú eres el futuro de nuestra familia. Este lugar, este santuario —dijo la palabra con disgusto—, apenas es digno de ti.

Mi estómago se contrajo. Yo era invisible para ellos. Lo había sido durante cinco años.

—Y hablando de futuros —continuó Estela, su voz goteando una falsa dulzura—, Ale, cariño, tenemos un pequeño detalle para Ximena. Estaba destinado a... bueno, no importa. Ahora es suyo.

Levantó una caja de terciopelo. Dentro, brillando contra el satén negro, estaba el collar de la familia Valdés. El collar de mi abuela. Mi dote. El que me habían prometido cuando me casé con Alejandro, antes de que perdiera la memoria.

Lo miré fijamente, mi mente dando vueltas. Ese collar se suponía que era mío. Era un símbolo del legado de mi familia, un pedazo de mi historia. Ahora, se lo estaban regalando a Ximena, la mujer que me había robado a mi esposo y mi vida.

—Mira, Ximena, ¿no es exquisito? —exclamó Estela—. Un ajuste perfecto para la verdadera matriarca de nuestra familia.

Arturo intervino, su voz fría.

—Sofía, nos has decepcionado durante demasiado tiempo. Sin heredero. Sin presencia en la sociedad. Solo este... pequeño negocio tuyo. Ximena, por otro lado, nos da esperanza para el legado de los Garza. —Sus palabras eran como pequeños picahielos, astillando la poca dignidad que me quedaba.

Esto tampoco era nuevo. Durante cinco años, sus constantes burlas sobre mi "vientre estéril" y mi "fracaso como esposa" habían sido la banda sonora de mi jaula dorada. Cada día festivo, cada reunión familiar, una nueva andanada de insultos apenas velados. Me había convertido en su conveniente saco de boxeo, el chivo expiatorio de la indiferencia de Alejandro.

El teléfono de Estela sonó. Contestó, su rostro iluminándose.

—¡Oh, mis preciosos ángeles! ¡Ya despertaron! —Puso el teléfono en altavoz—. ¿Extrañan a la abuela? ¿No? Oh, bueno, ¿adivinen quién está aquí? ¡Esa mujer mala que hirió los sentimientos de mami!

Se me heló la sangre al escuchar las vocecitas infantiles al otro lado.

—¡La tía Sofía es mala! ¡La tía Sofía es fea!

—Lo es, ¿verdad? —ronroneó Estela al teléfono—. ¿Qué deberíamos hacerle a la tía Sofía mala?

Una voz de niño se alzó:

—¡Empújala!

Antes de que pudiera reaccionar, la mano de Estela se disparó, con una fuerza sorprendente. Me dio una fuerte bofetada en la cara. El agudo escozor hizo que mi muñeca sana volara para cubrir mi mejilla. Saboreé sangre.

No me defendí. No podía. Ya no. Me iba. Pronto. Muy pronto. Esta era la última vez.

Alejandro, que había estado observando todo esto, de repente dio un paso adelante.

—Madre, ya es suficiente —dijo, su voz cortante. Puso una mano en el brazo de Estela, haciéndola retroceder.

Estela pareció sorprendida, luego indignada.

—¡Ale, se lo merece! ¡Es una vergüenza!

Pero Alejandro negó con la cabeza.

—Más tarde. Ahora no. —Me lanzó una mirada que no pude descifrar, luego miró mi muñeca hinchada, todavía apretada contra mi pecho.

Aproveché la oportunidad.

—Si me disculpan, tengo otros huéspedes que atender —dije, con la voz tensa. Me di la vuelta y prácticamente corrí fuera de la suite, la humillación quemándome la cara.

Mientras caminaba por el pasillo, mi teléfono volvió a vibrar. Clara. *El socio acaba de confirmar la transferencia. Eres oficialmente libre, Sofía. Está hecho.*

Una ola de alivio, tan potente que casi me dobló las rodillas, me invadió. Hecho. Finalmente estaba hecho. Ahora, solo necesitaba llegar a casa, recoger los últimos documentos, y luego... libertad. Libertad real.

Me apresuré hacia la salida, mi mente repasando la logística de mi escape. Mi padre lo había arreglado todo. Un coche, un avión privado. Una nueva vida, lejos de los Garza.

Pero cuando salí al aire fresco de la mañana, dos pequeñas figuras salieron disparadas de detrás de un arbusto en maceta, bloqueando mi camino. Los hijos de Alejandro. Eran los hijos de Ximena, pero Alejandro los reclamaba como propios, un legado para sus padres.

—¡Ahí está! —gritó el niño mayor, un mini-Alejandro con sus ojos fríos—. ¡La señora mala!

—¡Mami dijo que la hiciste llorar! —intervino la niña, su rostro torcido en un ceño infantil.

—Váyanse a casa, niños —dije, tratando de pasar junto a ellos. Mi muñeca palpitaba. Solo necesitaba salir.

—¡No! —gritó el niño. Apuntó con una pequeña y colorida pistola de agua—. ¡Mami dijo que te diéramos una lección!

Antes de que pudiera reaccionar, un chorro de líquido transparente salió disparado del juguete. Me golpeó en la cara, el cuello, el pecho. Un dolor abrasador estalló. No era agua.

Grité. Los niños chillaron de risa, luego se dieron la vuelta y corrieron, sus pequeñas figuras desapareciendo a la vuelta de la esquina.

Mi piel ardía. Me arañé la ropa, tratando de limpiar el líquido, pero se sentía como fuego. Mi visión se volvió borrosa, las lágrimas corrían por mi cara, mezclándose con el fluido corrosivo. Esto no era un líquido ordinario. Esto era ácido. Ácido fuerte y ardiente.

Mis piernas cedieron. Me derrumbé sobre el impecable pavimento blanco, el mundo girando a mi alrededor. El olor a carne quemada llenó mis fosas nasales. Habían usado ácido. Habían usado ácido.

Punto de vista de Sofía Valdés:

El dolor abrasador fue instantáneo, absoluto. Sentía como si mi piel se estuviera derritiendo. Me arranqué la blusa, rasgando la delicada tela para alejarla de mi carne ardiente. Me arañé el cuello, el pecho, tratando de limpiar el líquido agonizante, pero solo extendía la agonía ardiente. Era ácido. Un ácido fuerte y corrosivo.

Tropecé, logrando de alguna manera mantenerme en pie, y me obligué a correr. Tenía que llegar a casa. Tenía que llegar a una regadera. El santuario tenía primeros auxilios, pero había cámaras por todas partes. No. Necesitaba privacidad.

El corto trayecto a casa fue un borrón de dolor insoportable y jadeos desesperados por aire. Mis manos, ardiendo por el contacto, buscaron a tientas la llave. Entré de golpe por la puerta, quitándome la ropa a medida que avanzaba, un rastro de tela chamuscada y dolor agonizante a mi paso. Agua fría. Era todo en lo que podía pensar.

Prácticamente caí en la regadera, abriendo la llave al máximo de frío. El chorro helado golpeó mi piel quemada, un shock que me hizo gritar, pero era un tipo de dolor diferente, un dolor purificador. Me quedé allí, temblando bajo el agua, hasta que el fuego agonizante en mi piel se redujo a un dolor sordo y palpitante.

Mi cuerpo era un lienzo de ronchas rojas y furiosas. Mi muñeca sana, todavía hinchada por el asalto anterior de Alejandro, palpitaba en protesta. El agotamiento, físico y emocional, amenazaba con consumirme. Pero no podía detenerme. Tenía que recoger lo último de mis cosas. Los documentos.

Me envolví en una bata de baño gruesa y caminé lentamente, con dolor, hacia mi estudio. La última caja. Contenía viejos álbumes de fotos, cartas, baratijas de una vida que apenas reconocía. Una vida con Alejandro. El verdadero Alejandro.

Mis dedos rozaron un gastado álbum de cuero. Lo saqué. Nuestros días de universidad. Nuestro primer viaje al extranjero. El día de nuestra boda, antes del accidente, antes de la amnesia, antes de Ximena. Sonreíamos en cada foto, nuestros ojos llenos de un amor feroz y juvenil. Me dolió el corazón, una punzada profunda y hueca. Incluso después de todo, incluso después de la tortura, una parte de mí todavía se aferraba al fantasma de ese hombre. La esperanza, por débil que fuera, de que algún día recordara. De que resurgiéramos.

Pero esa esperanza era una mentira. Una mentira peligrosa y autodestructiva. Se acabó. Lo iba a quemar todo. Literalmente.

Tomé un gran recipiente de metal del armario y comencé a vaciar el álbum, rompiendo las fotos, triturando las cartas. Cada rasgadura era un acto desafiante, una ruptura de lazos. Este era mi ritual, mi adiós.

Con manos temblorosas, encendí un cerillo y lo dejé caer en el recipiente. Las llamas danzaron, consumiendo los bordes de nuestro pasado. Las imágenes de nuestras sonrisas se enroscaron y ennegrecieron, convirtiéndose en cenizas. Dolía, un dolor casi tan agudo como las quemaduras de ácido, pero era un dolor necesario. Un dolor de liberación.

De repente, la puerta del estudio se abrió de golpe. Alejandro estaba allí, con los ojos muy abiertos, el pecho agitado. Debía haberme seguido.

Su mirada cayó sobre mi piel expuesta, las furiosas quemaduras rojas en mi cuello y pecho. Su expresión cambió, la preocupación parpadeó en sus ojos.

—¿Qué te pasó? —exigió, su voz áspera. Dio un paso hacia mí, su mano extendiéndose.

—No me toques —susurré, retrocediendo. El recuerdo de su asco, su violento retroceso ante mi toque apenas unas horas antes, todavía estaba fresco.

Su mano se detuvo en el aire. Luego sus ojos se posaron en el recipiente. Las llamas lamían los últimos vestigios de una foto. Una foto nuestra, jóvenes y riendo, en nuestra luna de miel.

Su rostro perdió todo color. Sus ojos se entrecerraron, una ira fría reemplazando la preocupación.

—¿Qué es esto? —gruñó, pateando el recipiente. Las fotos restantes se esparcieron, algunas todavía humeantes. Arrancó una del suelo, sus dedos temblando. Era una foto nuestra, besándonos bajo un cerezo en flor.

—Realmente estás loca, ¿verdad? —escupió, su voz cargada de veneno. No preguntó. Acusó—. ¿Tratando de quemar mis cosas? ¿Estás tratando de recrear alguna fantasía retorcida para engañarme? —Sus ojos se fijaron en mis quemaduras—. ¿Esto es parte de tu plan desquiciado? ¿Lastimarte a ti misma para que Ximena se vea mal? ¿Para que yo sienta lástima por ti?

Me agarró la muñeca herida, la que estaba hinchada por su propia violencia anterior, y apretó. Una nueva ola de agonía me atravesó. Grité.

—¡Farsante! —gritó, apartando mi brazo de un empujón—. ¡Todo es falso! ¡Estás tratando de incriminar a Ximena, verdad? ¡Siempre la odiaste! ¡Siempre trataste de lastimarla!

—Nunca traté de lastimar a nadie —jadeé, las lágrimas corriendo por mi cara—. Solo quería irme.

Se burló.

—¿Irte? ¿Tú? Te has aferrado a mí como una sanguijuela durante cinco años, incluso después de que no pudiste darme lo que necesitaba. ¿Has cambiado de opinión ahora? ¿De repente quieres ser libre? ¿Cuál es tu jugada, Sofía? ¿Qué plan estás cocinando ahora? —Arrugó la foto en su mano, haciéndola pedazos—. Me das asco.

Sus palabras me golpearon, peor que cualquier golpe físico. Fueron brutales, despectivas, completamente desprovistas de reconocimiento. La esperanza, esa peligrosa chispa, murió de una muerte final y definitiva.

—Eres patética —continuó, su voz goteando superioridad—. Siempre buscando atención, siempre buscando compasión. ¿Quieres que alabe tu belleza, Sofía? ¿Quieres que te diga lo deseable que eres? —Se acercó a mí, sus ojos oscuros, depredadores—. ¿De eso se trata este pequeño espectáculo? ¿Una súplica desesperada por validación masculina?

Antes de que pudiera responder, se abalanzó, empujándome bruscamente sobre la cama. Grité cuando mi piel quemada rozó la áspera colcha. Luché, pero él era demasiado fuerte, demasiado rápido. Inmovilizó mi brazo sano sobre mi cabeza, su peso presionándome.

—No —me ahogué, una ola de terror invadiéndome—. Por favor, no.

Se rió, un sonido frío y sin humor.

—¿No? ¿Crees que te deseo? ¿Crees que esto se trata de deseo? —Sus ojos recorrieron mi cuerpo, las quemaduras, los moretones, una mirada de profundo asco en su rostro—. Cierra los ojos, Sofía. No vales la pena ni para mirarte.

Apreté los ojos, lágrimas calientes corriendo por mis sienes. Me preparé para el terror, para la violación. Pero no llegó.

En cambio, me levantó bruscamente sobre su hombro. Mi cuerpo gritó en protesta, cada quemadura, cada moretón ardiendo de dolor.

—¿A dónde me llevas? —grité, mi voz ronca de miedo.

—A un lugar del que no puedas huir —se burló—. Un lugar donde aprenderás cuál es tu sitio.

Me llevó al sótano, un espacio oscuro y húmedo al que rara vez entraba. Mi mirada cayó sobre un artilugio de metal en la esquina, una extraña estructura parecida a una mesa con correas y ataduras. Se me heló la sangre. Era vagamente médico, quirúrgico. Guardaba herramientas aquí abajo, para sus chapuzas. Se me revolvió el estómago.

—Alejandro, por favor —rogué, mi voz quebrándose—. Déjame ir. Firmaré lo que sea. Me iré, lo prometo. Nunca me volverás a ver.

Su agarre se intensificó, clavándose en mi carne.

—¿Nunca volver a verme? —Su voz era un gruñido bajo—. ¿Crees que es tan fácil? ¿Crees que simplemente te dejaré alejarte del imperio al que estás legalmente atada? —Me arrojó sobre la fría mesa de metal. El impacto envió una sacudida de nueva agonía a través de mi piel quemada. Rápidamente me ató las muñecas y los tobillos, asegurándome firmemente.

—¡Alejandro, para! —grité, luchando contra las ataduras. Pero mi cuerpo estaba débil, mis movimientos torpes. Las quemaduras de ácido pulsaban con un dolor ardiente.

Ignoró mis súplicas. Se acercó a un panel en la pared, sus dedos flotando sobre una serie de diales y palancas. Mis ojos se abrieron con horror. Este era un dispositivo que él había diseñado, un "probador de estrés", lo llamaba, para sus prototipos tecnológicos. Una vez me lo había mostrado, explicando cómo podía simular una presión y un malestar extremos.

Se volvió hacia mí, sus ojos fríos desprovistos de cualquier emoción humana.

—Eres mi esposa, Sofía. Mi esposa títere —declaró, su voz escalofriantemente tranquila—. Y así seguirás. Nunca te irás.

Accionó un interruptor. Un zumbido bajo llenó la habitación. Una extraña presión comenzó a acumularse alrededor de mi abdomen, una fuerza fría y constrictora. Luego, un dolor agudo y penetrante. Era una presión que se sentía como si estuviera aplastando mis órganos, exprimiendo la vida misma de mí. No podía respirar. Mi visión se nubló. Puntos negros danzaron ante mis ojos.

Sangre. Sentí un chorro cálido, extendiéndose rápidamente debajo de mí. Mi cuerpo se convulsionó, pero las ataduras se mantuvieron firmes. El dolor estaba más allá de cualquier cosa que hubiera experimentado. Fue una ruptura interna, un desgarro.

Justo antes de sucumbir a la oscuridad, una imagen distorsionada brilló en mi mente. No el Alejandro cruel y frío que tenía delante, sino el Alejandro vibrante y risueño de la universidad. El Alejandro que me había abrazado cuando tenía miedo, susurrando promesas de un para siempre. El Alejandro que una vez había prometido protegerme de todo.

—Mateo —me ahogué, el nombre un susurro desesperado y desvanecido en mis labios.

Alejandro se congeló. Su mano, todavía en el panel de control, se apretó. Su expresión, momentos antes una máscara de placer sádico, de repente se relajó. Sus ojos, fijos en mi forma desvanecida, se abrieron ligeramente.

¿Mateo? Su mente resonó, un pensamiento discordante y desconocido. Mateo. El nombre. Estaba ligado a un sueño que tenía a menudo. Un sueño de una playa bañada por el sol, una mujer de largo cabello oscuro riendo, y un hombre, una sombra, llamándola mi palomita mientras sostenía su mano. El hombre del sueño tenía un nombre. Mateo.

Sus manos volaron a los controles, tirando frenéticamente de palancas y girando diales. El dispositivo zumbó y luego se apagó. El dolor aplastante retrocedió, dejándome con un dolor débil e insoportable.

Tropezó hacia mí, con los ojos muy abiertos, frenéticos. Sacudió mi hombro, su voz áspera con una nueva e inquietante urgencia.

—¡Sofía! ¡Sofía, despierta! ¿Quién es Mateo? ¿Cómo conoces ese nombre? ¿Nos… nos conocíamos de antes?

El mundo permaneció oscuro.