Elia Montes POV:

La furia de Iván era algo físico, una ola de calor que recorrió la habitación. Sus ojos, fijos en el Tamayo goteante y arruinado, ardían. Amaba esa pintura más de lo que amaba a la mayoría de la gente. La veía como una extensión de su propio genio caótico.

—Tú… —logró decir, su voz temblando de furia—. ¿Tienes idea de lo que has hecho?

Dio un paso amenazante hacia mí. No me moví. Solo lo observé, mi corazón latiendo a un ritmo constante y frío en mi pecho.

De repente, la puerta principal se abrió de golpe otra vez. Era Candela. Por supuesto. Debía haber estado esperando afuera, escuchando, lista para entrar corriendo y hacerse la preocupada.

Vio el cuadro arruinado, el rostro de Iván y a mí, de pie, tranquila y serena. Sus ojos se abrieron con un shock teatral.

—¡Iván! ¡Dios mío, qué pasó? —corrió a su lado, poniendo una mano en su brazo—. Elia, ¿cómo pudiste? ¡Era el favorito de Iván!

Iván ni siquiera la miró. Su mirada estaba fija en mí.

—Lárgate, Candela —dijo, su voz peligrosamente baja.

Su rostro se descompuso.

—Pero Iván, estaba preocupada…

—¡Dije que te largues! —rugió, quitándose la mano de su brazo de un manotazo.

Ella se encogió, las lágrimas brotando instantáneamente de sus ojos. Fue una actuación magistral. Lo miró con traición herida, luego me lanzó una mirada venenosa antes de escabullirse por la puerta como un cachorro pateado.

El silencio que siguió fue pesado, sofocante.

—Ya recuerdas —dijo finalmente. No era una pregunta.

—Todo —confirmé.

Caminó hacia mí, sus pasos lentos, medidos. Un depredador acechando a su presa.

—El accidente… fue un accidente, Elia. Un horrible accidente. Te encontré. Te salvé.

—Saboteaste el helicóptero, Iván —mi voz era una cuchilla—. Me querías, así que me tomaste. Dejaste a Caleb por muerto.

Se detuvo a un metro de mí. Su rostro era una tormenta de emociones contradictorias.

—¡Lo hice porque te amo! Te vi en esa gala de la galería seis meses antes de la boda. Eras… incandescente. Hablabas de Rothko con una pasión que me dolía el pecho. Supe que tenía que tenerte. Él no te merecía. No podía apreciarte como yo.

Su “amor” era una enfermedad. La obsesión de un coleccionista.

—Así que decidiste jugar a ser Dios.

—¡Te di una vida mejor! —insistió, su voz elevándose con una energía frenética—. ¡Te di todo!

—Me diste una jaula —escupí—. Y ahora la puerta está abierta.

Me di la vuelta para irme, para ir a mi habitación, para empacar, para dejar este mausoleo de mentiras. Me agarró del brazo, su agarre como hierro.

—No vas a ninguna parte —siseó, su rostro cerca del mío—. Eres mi esposa.

La memoria muscular de años de Krav Maga se activó. Giré mi brazo, rompiendo su agarre, y lo empujé hacia atrás. Tropezó, la sorpresa brillando en sus ojos. Nunca conoció esta parte de mí.

Vino hacia mí de nuevo, y esta vez estaba lista. Me hice a un lado, le agarré el brazo y usé su propio impulso para lanzarlo hacia la isla de la cocina. Se estrelló contra la encimera de mármol, y un estante de cuchillos de chef carísimos cayó al suelo con estrépito.

Me miró, respirando con dificultad, un horror naciente en sus ojos. Esta no era su Elia dócil y rota.

—¿Quién eres? —respiró.

—La mujer que intentaste enterrar —dije.

Mi teléfono sonó. El sonido cortó la tensión. Miré la pantalla. Número desconocido. Lo ignoré.

Los siguientes días fueron una guerra fría. Iván hizo que me siguieran. No estaba encerrada, pero estaba vigilada. Cada movimiento, cada llamada. Pensó que podía contenerme. Estaba equivocado. Empecé a hacer arreglos a través de canales encriptados, liquidando activos que él no sabía que tenía, cobrando favores de una vida que él pensaba que había borrado.

Intentó fingir que las cosas eran normales. Llegaba a casa, intentaba hablar conmigo, su voz teñida de esa ternura empalagosa y falsa. Lo recibí con un muro de hielo.

Entonces, Candela escaló la situación.

Comenzó con mensajes de texto. Fotos de ella e Iván, con leyendas burlonas. *Dice que está cansado de tu frialdad. Necesita una mujer que sea cálida.*

Luego, una foto de un plato de pasta. *Iván me preparó su boloñesa especial esta noche. Dijo que no la había hecho para nadie en años. Dijo que tú nunca valiste el esfuerzo.*

Se me revolvió el estómago. Eso era mentira. Ese era mi platillo. El que había aprendido a hacer para mí en el primer año de nuestro “matrimonio”, cuando todavía estaba en la fase de luna de miel de su posesión. Verlo en su plato, en su vulgar apartamento, se sintió como una violación.

El colmo llegó dos días después. Regresaba de una reunión clandestina con mi abogado. Una camioneta negra se estrelló contra el costado de mi coche, forzándome a entrar en un callejón desierto.

Tres hombres grandes y matones salieron. No parecían asaltantes. Eran profesionales.

Mi corazón latía con fuerza, pero mi mente estaba clara. Esto tenía las huellas dactilares desesperadas y torpes de Candela por todas partes. Quería asustarme. O algo peor.

Mientras se acercaban a mi coche, marqué tranquilamente un número.

Iván contestó al primer timbrazo.

—¿Elia? ¿Dónde estás?

—En un callejón por la avenida Lázaro Cárdenas —dije, con voz firme—. Tres hombres están a punto de sacarme de mi coche. Creo que quieren matarme.

Hubo una pausa. Luego, su voz, fría e incrédula.

—Basta, Elia. Esto no es gracioso. Sea cual sea el juego que estés jugando…

—Esto no es un juego —dije, viendo cómo uno de los hombres rompía la ventana del copiloto con el puño—. Candela los envió.

—Eso es absurdo —espetó—. Candela no mataría ni a una mosca. Es dulce. Es… no es como tú.

Las palabras me golpearon como un golpe físico. *No como tú*. Después de todo, él todavía la veía a ella como la inocente y a mí como el monstruo.

Una resolución fría y dura se instaló en mi pecho. Bien. Si quería un monstruo, le daría uno.

—Tienes diez minutos para llegar aquí, Iván —dije, mi voz bajando a un susurro—. Si no estás aquí, estarás recogiendo mi cuerpo de la morgue. Y créeme, no te gustará el papeleo.

Colgué antes de que pudiera responder.

Respiré hondo, mis ojos escaneando el callejón. Dos al frente, uno rodeando por detrás. Aficionados.

Salí del coche. El líder sonrió, revelando una hilera de dientes amarillos.

—Señora Macías. Nuestra clienta le manda saludos.

—Dile que se los devolveré en persona —dije.

Se abalanzó. Lo enfrenté de frente. Un bloqueo, un giro, un golpe seco en la garganta. Se atragantó, tambaleándose hacia atrás. El segundo vino hacia mí con un cuchillo. Lo desarmé con un movimiento que mi instructor me había inculcado cien veces, el cuchillo cayendo con estrépito sobre el pavimento. Levanté mi rodilla bruscamente hacia su entrepierna. Se desplomó.

El tercero, al ver a sus amigos caer tan fácilmente, dudó. Ese fue su error. Acorté la distancia en dos pasos, un golpe con la palma de la mano en su nariz lo envió al suelo con un crujido repugnante.

Me quedé allí, respirando con dificultad, mis nudillos sangrando, mi traje roto. La adrenalina era un fuego en mis venas.

Unos faros inundaron el callejón. El Ferrari negro de Iván frenó en seco. Saltó, su rostro pálido de pánico. Corrió hacia mí, sus caros zapatos crujiendo sobre vidrios rotos. Ni siquiera se había molestado en ponerse un abrigo sobre su camisa de vestir, y el sudor perlaba su frente a pesar del frío.

Se detuvo en seco cuando vio la escena. Los tres hombres gimiendo en el suelo. Yo, de pie sobre ellos, victoriosa y aterradora.

—Elia… —respiró, sus ojos muy abiertos con una mezcla de horror y algo más… asombro—. ¿Qué…?

—Me encargué —dije, con voz plana.

Corrió hacia mí entonces, sus manos flotando sobre mí como si tuviera miedo de tocarme. Vio la sangre en mis nudillos, el desgarro en mi manga.

—Estás herida —susurró, su voz cargada de una extraña y ahogada emoción. Tomó suavemente mi mano, su pulgar acariciando mi piel magullada—. Dios mío, Elia. Estaba tan asustado.

Por un momento, solo un destello, la vieja dinámica estaba allí. Él, el protector. Yo, la protegida.

Aparté mi mano.

—Te llamé —dije fríamente—. No me creíste.

—Fui un tonto —dijo, sus ojos suplicantes—. Debería haberlo sabido. Perdóname.

Intentó atraerme a sus brazos.

Levanté una mano para detenerlo.

—Dijiste que ella no era como yo.

Se estremeció.

—No lo dije en ese sentido. Solo estaba… Elia, es joven, es ingenua. Viene de un mal entorno. Ella no… no podría haber orquestado esto.

El punto ciego que tenía para ella era impresionante.

—¿Así que crees que contraté a tres hombres para que me atacaran solo para llamar tu atención? —pregunté, mi voz goteando incredulidad.

—¡No! Solo… tal vez fue un ataque al azar. Eres una mujer rica…

El último hilo de cualquier sentimiento que pudiera haber tenido por el hombre que él había pretendido ser se rompió.

—Ya veo —dije suavemente. Pasé a su lado, de vuelta a mi coche maltrecho. Abrí la puerta del conductor.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, siguiéndome.

—Voy a casa a llamar a mi abogado —dije, deslizándome en el asiento—. Tendré los papeles del divorcio listos para mañana.

El pánico se apoderó de él. Agarró la puerta del coche, impidiéndome cerrarla.

—¡No! ¡Elia, no hagas esto! ¡Podemos arreglarlo! ¡Me desharé de ella! ¡Haré lo que sea!

—Es demasiado tarde, Iván.

Arranqué el motor. El coche rugió a la vida, un animal herido.

—¡No dejaré que me dejes! —gritó, su rostro contorsionado en una máscara de desesperación. Hizo algo tan demente, tan absolutamente teatral, que casi no podía creerlo. Se arrojó al suelo frente al coche, con los brazos extendidos.

—¡Si quieres irte, tendrás que pasarme por encima! —gritó, su voz quebrándose—. ¡Lo digo en serio, Elia! ¡No viviré sin ti!

Lo miré fijamente, a este hombre poderoso y brillante, reducido a un desastre suplicante y patético sobre el sucio asfalto de un callejón.

Mi mano se apretó en el volante. Mi pie flotaba sobre el acelerador. Una parte de mí, la parte oscura y vengativa que se hacía más fuerte por segundos, quería ver si era cierto.

Pisé el acelerador. El motor gritó.

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Elia Montes POV:

Las llantas rechinaron, pero el coche no se movió ni un centímetro.

No pude hacerlo. No porque me importara, sino porque él no valía la pena el cargo de asesinato.

Iván yacía en el suelo sucio, mirándome. Sus ojos no estaban llenos de miedo. Estaban llenos de una luz salvaje y triunfante. Había ganado. Había demostrado que yo no me iría, que no podría dejarlo.

Era un loco.

Puse el coche en neutral, salí y pasé junto a su cuerpo postrado sin decir una palabra. Dejé mi coche maltrecho en el callejón y pedí un taxi. Esta vez no intentó detenerme. Simplemente se quedó allí, viéndome marchar.

Cuando llegué a la casa, me encerré en mi ala. Los papeles del divorcio seguían en mi agenda, pero mi estrategia tenía que cambiar. Una confrontación directa con un animal acorralado como Iván era demasiado desordenada. Demasiado impredecible.

Mi venganza necesitaba ser más fría. Más precisa.

Al día siguiente, mi teléfono vibró con un mensaje inesperado. Era de Candela.

*Elia, lo siento muchísimo. He sido una tonta. Sé que lo que hice estuvo mal. ¿Podemos vernos, por favor? Necesito disculparme en persona. Quiero arreglar las cosas.*

Su tono era un giro de ciento ochenta grados de sus habituales burlas engreídas. Era humilde, suplicante. También era una completa mentira.

Sabía que era una trampa. Pero tenía curiosidad. ¿Qué nuevo nivel de patetismo teatral estaba planeando?

*¿Dónde?* respondí.

Envió una dirección en el Valle de Guadalupe. La dirección del viñedo.

*Te estaré esperando*, escribió.

Conduje hasta allá esa tarde. La finca era magnífica, tenía que admitirlo. Una extensa villa de estilo toscano con vistas a hileras e hileras de vides, las hojas apenas comenzando a dorarse bajo el sol de otoño. Iván había construido esto para ella. Un monumento a su sórdida aventura.

Candela me esperaba en la terraza, vestida con un vaporoso vestido blanco, pareciendo en todo el mundo la doncella inocente del viñedo.

—Elia, gracias por venir —dijo, su voz suave y entrecortada.

No respondí. Solo la miré, mi expresión indescifrable.

Me hizo un gesto para que entrara.

—Por favor, hablemos.

La seguí a una gran sala de estar. Lo primero que vi, colgado sobre la enorme chimenea de piedra, fue un retrato. Era una fotografía, ampliada a un tamaño obsceno, de ella e Iván. Estaban riendo, sus cabezas juntas, el sol poniéndose detrás de ellos.

Pero no fue eso lo que me heló la sangre.

Fue la fecha impresa en la esquina inferior de la foto. Era de hace seis años. Antes del accidente. Antes de que yo siquiera conociera a Iván.

Candela me vio mirando. Una pequeña y cruel sonrisa se dibujó en sus labios.

—¿Sorprendida? —preguntó—. Iván y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo. Él patrocinó mi beca para el Tec de Monterrey. Yo solo era una chica pobre del lado equivocado de la ciudad. Él era mi mentor. Mi salvador.

Hizo un gesto alrededor de la habitación. Era un santuario a su relación. Fotos de ellos por todas partes. En una gala de caridad. En un viaje de esquí. En París. Todas fechadas antes de mi tiempo.

—Incluso viví con él durante un año, antes de que te conociera —continuó, su voz goteando falsa simpatía—. En la habitación de invitados de tu casa. Me dijo que yo era como una hermana pequeña para él.

Se rio, un sonido amargo y feo.

—Los hombres son tan mentirosos, ¿no crees?

—Te habló de mí. Antes del accidente. —Fue una afirmación, no una pregunta.

—Oh, constantemente —ronroneó—. Estaba obsesionado. Me mostró tu foto. Me dijo que te iba a tener, sin importar lo que costara. Estaba tan celosa. Pero fui paciente. Sabía que eventualmente se aburriría de su perfecta muñequita de arte.

Se acercó a una vitrina. Estaba llena de joyas. Mis joyas. Piezas que Iván me había regalado a lo largo de los años.

—Siempre me pedía mi opinión antes de comprarte algo —dijo, tomando un collar de diamantes—. Tiene un gusto terrible, ¿sabes? Tuve que guiarlo. Incluso tu anillo de bodas… fue mi elección. Escogí el que sabía que más odiarías. Algo llamativo y ruidoso. Para nada tu estilo.

Mi mano fue instintivamente a mi dedo, donde el pesado y ornamentado diamante descansaba. Se sentía como una marca.

—Quería que te acordaras de mí cada vez que lo miraras —susurró, sus ojos brillando con malicia—. Un pedacito de mí, siempre contigo.

Una ola de náuseas me invadió. Los años de regalos curados, los presentes “considerados”… todo había sido filtrado a través de ella. Una colaboración de mi captor y su pequeña y confabuladora ayudante.

—Él es mío, Elia —dijo, su voz de repente dura—. Siempre fue mío. Tú solo fuiste un intermedio. Un reemplazo. Ahora es tiempo de que dejes el escenario.

La miré, a esta criatura mezquina y patética, tan orgullosa de su vida de segunda mano. Ella pensaba que esta era su victoria. Pensaba que había ganado.

Una lenta sonrisa se extendió por mi rostro. Era una sonrisa genuina esta vez, llena de alivio.

—Gracias, Candela —dije, mi voz sincera.

Parecía confundida.

—¿Agradecerme? ¿Por qué?

—Por esto —dije—. Has hecho esto mucho más fácil. Estaba teniendo un momento de duda. Preguntándome si estaba siendo demasiado cruel. Pero tú… eres tan maravillosamente, irredimiblemente horrible. Ahora puedo proceder con la conciencia tranquila.

Di un paso atrás, hacia la puerta. Metí la mano en mi bolsillo y saqué un encendedor de plata antiguo. Un regalo de Caleb, de otra vida. Lo había mantenido oculto todos estos años.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, un destello de miedo en sus ojos.

—Dándole a este monumento un tributo más apropiado —dije—. Una pira funeraria.

Abrí el encendedor. La llama se disparó, pequeña y desafiante. Caminé hacia un juego de cortinas de seda vaporosas.

—¡Estás loca! —chilló, retrocediendo.

—No —dije, tocando la llama en el dobladillo de la cortina. Prendió al instante, una línea de fuego corriendo por la tela—. Apenas estoy empezando.

El fuego se extendió con una velocidad aterradora, lamiendo las vigas de madera del techo, devorando el santuario de sus recuerdos robados. El humo llenó la habitación, espeso y negro.

Candela gritaba, un sonido crudo y de pánico. Yo solo me quedé allí, observando las llamas, una sensación de serena y justa satisfacción invadiéndome.

A través del rugido del fuego, escuché el sonido de un coche frenando en seco afuera.

Iván.

Irrumpió por la puerta, su rostro una máscara de horror al ver el infierno. Miró del fuego a mí, luego a Candela, que estaba acurrucada en un rincón, tosiendo y sollozando.

Lo miré directamente a los ojos, el calor de las llamas en mi rostro.

—Ella o yo, Iván —dije, mi voz tranquila y clara sobre el crepitar del fuego—. ¿A quién salvas?

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