Álex se veía igual. Su traje era impecablemente elegante, su cabello oscuro perfectamente peinado. Se movía con la misma confianza natural que encantaba a los jurados y desarmaba a los oponentes. Él era el sol, y todos los demás eran solo planetas atrapados en su órbita.

Sentí un fantasma de estremecimiento cuando se acercó al coche, mi cuerpo recordando un tiempo en que su presencia significaba seguridad. Ahora, solo se sentía como una amenaza.

Abrió mi puerta, su mano descansando en mi brazo. El toque pretendía ser tranquilizador, posesivo.

—Sofi. Estás en casa.

Antes de que pudiera responder, otra voz cortó el aire, dulce y empalagosa.

—¡Sofi! ¡Ay, querida, por fin estás aquí!

Catalina.

La mano de Álex se apartó inmediatamente de mi brazo como si estuviera ardiendo. Se volvió hacia ella, un reflejo que conocía demasiado bien.

No dije nada. Solo la observé. Era una visión en un vestido blanco, su cabello rubio atrapando la luz de la tarde. Se apresuró hacia adelante, sus manos juntas en una actuación de emoción abrumadora.

—Lo siento tanto, tanto por todo —respiró, sus ojos brillando con lágrimas no derramadas—. No tienes idea de cuánto he rezado por este día.

—Lo dice en serio, Sofi —dijo Álex, interponiéndose entre nosotras. Su tono era firme, una orden sutil—. Catalina ha sido una roca. Ella fue quien planeó todo esto, para ti.

Me estaba diciendo que estuviera agradecida. Me estaba diciendo que le debía algo. La injusticia de todo aquello era una presión física en mi pecho.

Abrí la boca para hablar, para decir algo, cualquier cosa, pero Álex me tomó del codo.

—Vamos, todos están esperando.

Me guio hacia la terraza, su agarre inflexible. El bajo murmullo de la conversación se detuvo. Todos los ojos se volvieron hacia mí. Podía oír sus susurros, agudos y claros.

—¿Esa es ella? Se ve... fatal.

—Mató a su propio padre. ¿Te imaginas?

—¿Qué le ve Álex? No es nada comparada con Catalina.

—Oí que venía de una familia de mala muerte. Abusada o algo así.

—Álex y Catalina estuvieron juntos en la facultad, ¿sabes? Siempre debieron estar juntos.

Vi la mandíbula de Álex tensarse. La sonrisa en su rostro se volvió forzada. Me acercó más, su brazo rodeando mis hombros en un gesto protector que se sentía años demasiado tarde.

—No los escuches —murmuró en mi oído, su aliento cálido contra mi piel.

Pero su abrazo no ofrecía consuelo. Mi cuerpo era un bloque de hielo. No me apoyé en él. No temblé. Simplemente me quedé allí.

Con suavidad, deliberadamente, aparté su brazo.

Me miró, sus ojos muy abiertos por la sorpresa. Un destello de algo —confusión, tal vez incluso dolor— cruzó su rostro antes de que lo enmascarara.

Recordé mil veces que me había abrazado así. Después de una pesadilla. Después de un día estresante. Había sido mi escudo. El hombre que me protegía del mundo.

Pero todo era una mentira. La única persona de la que había necesitado protección era él.

Ya no necesitaba su protección.

La frustración de Álex era algo palpable. No podía controlar mi reacción, y eso le molestaba. Dirigió su mirada furiosa a los invitados chismosos.

Se dirigió al centro de la terraza, su voz resonando con autoridad.

—¡Silencio!

Los susurros murieron al instante.

—Quiero dejar algo perfectamente claro —dijo, sus ojos recorriendo a la multitud—. Esta es mi esposa, Sofía Cárdenas. Ha pasado por un calvario que ninguno de ustedes podría imaginar.

Su defensa de mí era tanto una actuación como las lágrimas de Catalina.

—Lo que sea que crean saber, están equivocados. Es la persona más fuerte que conozco, y está en casa. Conmigo. Si alguien tiene un problema con eso, puede discutirlo directamente conmigo.

Un tenso silencio cayó sobre la terraza. La gente se movía incómoda, evitando su mirada.

Por el rabillo del ojo, vi a Catalina observándolo, un destello de pura envidia en sus ojos antes de que fuera reemplazado por su característica mirada de frágil vulnerabilidad. Tomó una copa de champaña, su mano temblando muy ligeramente.

Tomó un sorbo dramático.

Luego levantó su copa hacia mí, su voz sonando con falsa sinceridad.

—Por Sofi. Bienvenida a casa.

Dio un paso adelante, sus ojos fijos en los míos.

—Por favor. ¿Podrás perdonarme alguna vez?

Miré la copa que Catalina me ofrecía. No me moví.

—No, gracias —dije. Mi voz era baja, pero cortó el silencio.

Una ola de murmullos recorrió a los invitados.

—Qué grosera.

—Catalina se está esforzando tanto, y ella simplemente la rechaza.

—Es una malagradecida.

—Álex, ¿qué le pasa? —preguntó alguien, su voz goteando lástima por él.

Vi el conflicto en los ojos de Álex. Miró a Catalina, que parecía a punto de romperse. Luego me miró a mí. Vi el momento en que tomó su decisión. Siempre la elegía a ella.

Le quitó la copa de la mano a Catalina.

—Sofi —dijo, su voz baja y peligrosamente suave. Se acercó, bloqueándome de la vista de los demás—. Toma la copa.

No era una petición. Era una orden.

—Mi abue no está bien —susurró, sus palabras un golpe preciso y calculado—. Sería una lástima que los cuidados de su enfermería se vieran de repente... interrumpidos.

Mi abuela. La única persona en el mundo que me había amado sin condiciones. La idea de ella, frágil y sola, hizo que mi estómago se contrajera de miedo.

Mi mano tembló mientras extendía el brazo y tomaba la copa de champaña. La llevé a mis labios y bebí. Las burbujas quemaron mi garganta irritada.

La tensión en la terraza se alivió. Los invitados sonrieron, aliviados.

Los brindis continuaron. Uno tras otro, la gente levantaba sus copas por mí, por Álex, por su retorcida idea de una feliz reunión. Cada vez, se esperaba que yo bebiera. Busqué a Álex con la mirada en busca de ayuda, de una señal, de cualquier cosa.

Él solo me dio un pequeño asentimiento de aliento. Sigue el juego.

Estaba demasiado ocupado vigilando a Catalina, asegurándose de que estuviera bien, dejándome ahogar en un mar de champaña y sonrisas falsas. Podía sentir los ojos de Catalina sobre mí, un sutil y triunfante brillo en sus profundidades.

Bebí. Y bebí.

Un dolor agudo comenzó a acumularse en mi estómago, un dolor familiar de las úlceras que me habían atormentado en prisión. Crecía con cada copa que me obligaban a tomar.

El dolor se agudizó, retorciéndose en un nudo de fuego.

Catalina se acercó con una última copa, su sonrisa amplia y depredadora.

—¿La del estribo?

De repente, una oleada de náuseas me invadió. Me doblé, una tos ahogada escapando de mis labios. Sentí algo caliente y húmedo salpicar el mantel blanco e impecable.

Sangre.

Los invitados jadearon de horror.

El primer movimiento de Álex no fue hacia mí. Corrió al lado de Catalina, apartándola como si yo fuera contagiosa.

El mundo se inclinó. El dolor en mi estómago era una agonía al rojo vivo. Los rostros a mi alrededor se volvieron borrosos, sus voces un zumbido distante. Luego, todo se volvió negro.

Desperté con el resplandor cegador de las luces fluorescentes. El olor a antiséptico llenó mi nariz.

Estaba en una cama de hospital.

Álex estaba sentado en una silla junto a la ventana, de espaldas a mí.

—Ya despertaste —dijo, su voz cargada de acusación. Se giró y vi la ira en sus ojos.

—¿Qué fue eso, Sofi? ¿Tratando de hacer una escena? ¿Tratando de avergonzarme?

—Yo no estaba... —mi voz era un débil carraspeo. Era la primera vez que hablábamos, realmente hablábamos, desde mi liberación.

Se levantó y caminó hacia mi cama. Me miró, realmente me miró por primera vez. Vi sus ojos trazar el ángulo agudo de mi mandíbula, la nueva delgadez de mis mejillas. Había perdido más de quince kilos en prisión.

Un destello de culpa cruzó su rostro. Solo un destello.

Extendió la mano para tocar mi cabello, sus dedos rozando mi sien.

—Te pondremos saludable de nuevo —murmuró, su tono suavizándose hasta el que usaba cuando prometía el mundo—. Iremos a Italia, como siempre planeamos. Compraremos esa casita junto al mar. Seremos solo nosotros.

Pintó una hermosa imagen de un futuro que se sentía como una mentira.

No me importaba Italia. No me importaba la casa. Solo había una cosa que me importaba.

—Mi abue —susurré—. ¿Cómo está?

Parecía sorprendido. Había estado lanzando un monólogo sobre nuestro futuro, y yo lo había interrumpido para preguntar por mi abuela.

—Ella... está bien —dijo, un poco demasiado rápido.

Justo en ese momento, su teléfono vibró. Miró la pantalla. Era Catalina.

Se levantó de inmediato, su rostro una máscara de preocupación.

—Tengo que irme. Catalina está teniendo un ataque de pánico. La sangre... la alteró.

Caminó hacia la puerta sin una segunda mirada hacia atrás.

Por supuesto. Catalina estaba alterada. ¿Y yo? Yo solo era el objeto que causó la alteración.

Una risa seca y hueca se escapó de mis labios. Ni siquiera la oyó. Ya se había ido.