Recuerdo el día de mi boda. No fue una celebración. Fue una transacción.

Cuando Fletcher levantó el velo, sus ojos se abrieron de par en par por una fracción de segundo. La sorpresa fue rápidamente reemplazada por una furia fría y contenida.

—¿Quién eres tú? —siseó, su voz tan baja que solo yo pude oírla—. No eres Aislinn.

Ese fue el comienzo de mi castigo. Me veía como un recordatorio constante del engaño de los Norton. Mi existencia en su casa era una humillación que tenía que soportar, y se aseguró de que yo la soportara con él.

Una noche, borracho y furioso, entró en mi habitación. Olía a whisky y a rabia. En la oscuridad, debió haberme confundido con ella. Susurró el nombre de Aislinn mientras me forzaba, su tacto brutal e implacable.

Cuando terminó, encendió la luz. Me miró fijamente, sus ojos se aclararon. Por un momento, vi algo parpadear en sus profundidades: confusión, tal vez incluso una pizca de arrepentimiento. Pero desapareció tan rápido como llegó, reemplazado por su habitual máscara de frialdad.

Después de eso, las reglas se volvieron más estrictas. Debía ser una muñeca perfecta y silenciosa. Tenía que vestirme como él quería, hablar cuando me hablaran y sonreír para las cámaras. Una prisionera en un palacio.

El dolor en mi mandíbula era un latido sordo cuando desperté a la mañana siguiente. Era un dolor familiar.

En la mesita de noche había un vaso de agua y dos analgésicos. Junto a ellos, una nota con la letra afilada y precisa de Fletcher.

"Usa el vestido azul. Baja a las nueve. No me decepciones".

Tragué las pastillas, la amargura cubriendo mi lengua. Hice lo que me ordenó. Siempre lo hacía.

El vestido azul era una hermosa y sofocante funda de seda. Una de las empleadas me ayudó con el cierre, sus ojos evitando cuidadosamente los míos. Todas lo sabían. Veían los moretones. Escuchaban las peleas. Pero su lealtad era para el hombre que firmaba sus cheques.

La gala de beneficencia se celebró en un lujoso lugar junto al agua en Los Cabos. La mano de Fletcher era un peso pesado en la parte baja de mi espalda, guiándome a través de la multitud. Sonrió para los fotógrafos, su brazo posesivamente alrededor de mi cintura. Una imagen perfecta de un matrimonio feliz. Todo era una mentira.

Entonces, ella llegó.

Aislinn Norton.

Hizo una entrada triunfal, por supuesto. Vestida con un deslumbrante vestido plateado, capturó todas las miradas de la sala. Era hermosa, radiante, y lo sabía.

Caminó directamente hacia Fletcher, con una sonrisa deslumbrante en el rostro. —Fletcher, cariño. He vuelto.

Él se tensó a mi lado, pero su rostro público no vaciló. —Aislinn. Qué sorpresa.

Su mano, todavía en mi espalda, apretó su agarre. No era un gesto de consuelo. Era una advertencia. Mantente a raya.

Los ojos de Aislinn se posaron en mí, un destello de desprecio en sus profundidades azules. —Y Kiara. Veo que sigues jugando a la casita.

Se inclinó y besó la mejilla de Fletcher, un gesto deliberadamente íntimo. Yo me quedé allí, un fantasma en su reencuentro.

Entonces lo noté. Llevaba un vestido plateado, casi idéntico en estilo a mi vestido azul. Una elección cruel y deliberada. Un mensaje para mí y para todos los demás que miraban: yo soy la original. Tú eres solo la copia barata.

Fletcher nos llevó a una mesa, su atención ahora completamente en Aislinn. Se reía de algo que ella decía, una risa genuina que no había escuchado en meses.

Antes de irse a hablar con un socio de negocios, se inclinó sobre mí. Sus labios rozaron mi oído. —No te muevas de esta mesa —susurró. Luego me besó la mejilla, una fría exhibición pública de posesión que hizo que los ojos de Aislinn se entrecerraran.

En el momento en que se fue, la dulce fachada de Aislinn se desmoronó. —¿Crees que eso significa algo? —se burló—. Solo está marcando su territorio. Como un perro orinando en un poste.

Levantó su copa de champán. —Te ves patética con ese vestido. Una imitación barata.

Con un movimiento de muñeca, derramó "accidentalmente" su champán sobre mí. El líquido frío empapó la seda, pegándose a mi piel.

Antes de que pudiera reaccionar, tropezó hacia atrás, arrastrándome con ella. Su grito de falsa sorpresa fue ahogado por el chapoteo cuando ambas caímos por la barandilla a las oscuras aguas de la bahía.

El caos estalló. La gente gritaba. El frío me sacó el aire de los pulmones. Luché por mantenerme a flote, el pesado vestido tirando de mí hacia abajo.

Vi a Fletcher en el borde de la cubierta. Sus ojos se encontraron con los míos por un segundo. No hubo vacilación.

Se zambulló, pero no nadó hacia mí. Nadó hacia Aislinn.

La tomó en sus brazos, acunándola como si estuviera hecha de cristal. Ignoró mis desesperados jadeos en busca de aire, ignoró mis brazos agitándose. Había tomado su decisión.

Me estaba hundiendo. El mundo era un borrón de agua oscura y sonidos ahogados. Me estaba abandonando. Dejándome morir.

Justo cuando mi visión comenzaba a desvanecerse, unos brazos fuertes me rodearon, sacándome a la superficie. Era uno de los empleados del evento. Me arrastró a la cubierta, donde yacía tosiendo y temblando, un patético montón empapado.

Al otro lado de la cubierta, Fletcher envolvía su propio saco alrededor de los hombros de Aislinn, susurrándole suaves palabras de consuelo. Ni siquiera me miró. Simplemente se llevó a Aislinn, dejándome atrás sin pensarlo dos veces.

Me llevaron a casa y me encerraron en la cava de vinos. El aire era frío y húmedo, la oscuridad absoluta. Era mi castigo por avergonzarlo. Por eclipsar a la verdadera estrella del espectáculo.

Horas después, la pesada puerta crujió al abrirse. Fletcher estaba recortado en el umbral.

—¿Sabes lo que hiciste mal? —preguntó, su voz resonando en el pequeño espacio.

Permanecí en silencio, acurrucada en el frío suelo de piedra.

¿Mal? Mi único error fue creer, por un segundo de locura, que podría elegirme a mí. Que yo podría importarle en lo más mínimo.

Estaba equivocada al existir. Equivocada al ser una Norton. Equivocada al ser su esposa.

Pero pronto, sería libre. El pensamiento era un pequeño carbón cálido en la oscuridad helada. Solo dos semanas más. Entonces sería libre.

Me sacaron de la cava después de dos días. Estaba débil, con fiebre por el frío.

Floté en una neblina de enfermedad. En mi estado semiconsciente, a veces sentía una mano fría en mi frente, una voz susurrando mi nombre. Pensé que podría ser Fletcher, un destello de su extraño y posesivo "cuidado".

Cuando la fiebre finalmente cedió, me sentí lo suficientemente fuerte como para levantarme de la cama. Bajé las escaleras, con las piernas temblorosas.

El sonido de la risa me atrajo a la sala de estar.

Fletcher estaba allí, sentado en el sofá. Aislinn estaba acurrucada a su lado, con la cabeza en su hombro. Él le acariciaba suavemente el cabello, de la misma manera que a veces me había tocado a mí en la oscuridad de la noche cuando pensaba que estaba dormida.

Un recuerdo afloró. Uno de los raros y confusamente gentiles momentos. Había estado trazando la línea de mi mandíbula, su tacto ligero como una pluma. —Tan suave —había murmurado, su voz espesa por el sueño.

Verlo hacer lo mismo por Aislinn, tan abiertamente, tan tiernamente, fue como un puñetazo en el estómago.

Nunca fui yo a quien tocaba. Siempre fue ella. Yo solo era una sustituta, un cuerpo cálido para llenar su espacio hasta que ella decidiera regresar. La comprensión se instaló en mi pecho, pesada y fría como una piedra.

Aislinn me vio flotando en el umbral. —¡Kiara! Ven, únete a nosotros —llamó, su voz empalagosamente dulce.

Quería darme la vuelta y correr. Quería esconderme en mi habitación hasta que Evan viniera por mí.

—Kiara. —La voz de Fletcher era una orden—. Siéntate.

Obedecí, mi cuerpo moviéndose por instinto. Me senté en el sillón frente a ellos, sintiéndome como una espectadora en mi propio funeral.

Fletcher tomó un pequeño pastel de la mesa de centro. —No has comido. Come un poco de esto. —Me lo ofreció.

Era un pastel de chocolate denso, del tipo que él sabía que odiaba. Su olor me revolvió el estómago. Una ola de náuseas me invadió.

—No tengo hambre —dije, mi voz apenas un susurro.

—No te estaba preguntando. —Sus ojos eran duros—. Cómelo.

Tomé el pastel, mi mano temblando. Me llevé un pequeño bocado a la boca. La dulzura empalagosa era abrumadora. Mi estómago se rebeló.

Me levanté de un salto, cubriéndome la boca, y corrí al baño más cercano, donde vomité violentamente.

Cuando salí tambaleándome, con la cabeza dando vueltas, me desplomé. Lo último que vi fue el rostro de Fletcher, su expresión indescifrable, antes de que el mundo se volviera negro.

Desperté con el olor estéril de un hospital. La luz era demasiado brillante.

Un médico hablaba en voz baja al otro lado de una cortina. —Las pruebas son concluyentes. La señora Dillon está embarazada.

Embarazada. La palabra resonó en la habitación silenciosa.

—Tiene unas seis semanas —continuó el médico—. Pero su salud es muy precaria. Desnutrida, anémica... necesita reposo absoluto. Otro shock como el que tuvo podría ser peligroso tanto para ella como para el feto.

La cortina se corrió. Fletcher estaba allí, su rostro una máscara de piedra. Aislinn estaba a su lado, sus rasgos perfectos torcidos en una fea expresión de sorpresa y celos.

Fletcher miró al médico, su voz desprovista de toda emoción. —Desháganse de él.

El médico pareció desconcertado. —Señor Dillon, debo desaconsejárselo. Dada la frágil condición de su esposa, un procedimiento de interrupción conlleva riesgos significativos.

—Soy consciente de los riesgos —dijo Fletcher, su voz fría como el hielo—. Y he tomado mi decisión. Es mi esposa. La elección es mía.

Estaba despierta. Escuché cada palabra. Mi mano instintivamente fue a mi estómago. Un bebé. Nuestro bebé. Un pequeño e imposible destello de vida dentro de mí.

Y él iba a apagarlo sin pensarlo dos veces.

No tenía voz ni voto. No tenía derechos. Solo era un recipiente, y mi contenido era un inconveniente para sus planes con Aislinn.

—Preparen el procedimiento —ordenó Fletcher al médico, su tono no dejaba lugar a discusión.

Se dio la vuelta y sus ojos se encontraron con los míos. Yo yacía en la cama, indefensa, una lágrima trazando un camino a través de la suciedad en mi mejilla.

Se acercó a mi cama. Por un momento, volví a ver ese destello de algo en sus ojos. ¿Era arrepentimiento? ¿Lástima?

Luego se inclinó, su voz un susurro bajo solo para mis oídos. —Esto es lo mejor, Kiara. Un obstáculo que no necesitamos.

Era solo una ilusión. Cualquier suavidad era un producto de mi desesperada imaginación. No había humanidad en este hombre.

Me llevaron en silla de ruedas hacia el quirófano. Cuando las puertas se abrieron, lo miré por última vez. Él estaba allí, observándome, su expresión una máscara fría e indescifrable.

El procedimiento fue una pesadilla. Estaba despierta, la anestesia no hizo efecto por completo. Un dolor agudo y cegador me desgarró.

Entonces, algo salió mal. Escuché la voz de pánico de una enfermera.

—¡Doctor, está teniendo una hemorragia! ¡La estamos perdiendo!