Aleck se negó a morder el anzuelo en este caso. Si quería decirle su solución, podía seguir adelante sin que él se lo pidiera.

Y no lo hizo, no cuando llegaron al campo y ella entrecerró los ojos, evaluando el cadáver realmente espantoso que tenían delante, y tampoco lo hizo cuando regresaron al laboratorio a toda velocidad, necesitando vencer al grupo de reporteros que competían entre ellos para obtener la historia sobre la supuesta muerte de Daze. No fue hasta tarde esa noche que Blair decidió abordar el tema nuevamente.

Un golpe en su puerta lo sorprendió. Levantó la vista de las pilas de papeleo para encontrar a su compañera flotando en la puerta con incertidumbre. Con una blusa verde holgada combinada con un colgante de jade, pantalones de color caqui y botas hasta la rodilla, la siempre atractiva científica lucía aún más deliciosamente suave y femenina que de costumbre.

—¿Puedo hablar contigo, Aleck?— Ella no visitaba con frecuencia su oficina sin ser invitada.

La solicitud en sí era extraña. Casi hizo retroceder el reloj a sus primeros meses incómodos como pareja, donde ninguno estaba muy seguro de cómo responder a las excentricidades personales del otro.

—Claro, puedes hacerlo en cualquier momento. Ya lo sabes— Aleck se puso de pie y señaló un asiento.— Ven, sientete como en tu casa.

Blair entró en la oficina, pero permaneció de pie.

—Tengo un favor que pedir

—¿Una solicitud de distancia?— Deliberadamente inyectó una nota ligera en su tono, con la esperanza de disolver algo de la tensión que de repente se cernía entre ellos.

—Como mencioné hoy, he ideado una solución al problema de mi excitación sexual decaída

Oh Dios, no otra vez este tema

Aleck se hundió en la silla que le había estado ofreciendo momentos antes. Dejó caer la cabeza entre las manos, con la esperanza de que ella captara la indirecta. Pero como era de esperarse Blair no lo hizo.

—Sin embargo, mi solución requiere tu ayuda, Aleck

Él miró hacia arriba con sorpresa.

—¿Mi ayuda?

—Sí—Ella se sentó frente a él, agarrando los brazos de su silla con fuerza— Aleck, tú y yo hemos tenido tensión sexual no resuelta entre nosotros durante bastante tiempo

Oh, ella no va para allá… dime que ella no va para allá, por favor…

—Sin embargo, hemos acordado no buscar una relación sexual debido a la naturaleza de nuestra sociedad y mi incapacidad para dar tanto de mí como tú

Blair hizo una pausa, aparentemente esperando que él dijera algo, pero las cuerdas vocales de Aleck habían declarado una huelga temporal en el momento en que mencionó la conversación que habían tenido frente a la oficina de Alex. La conversación en la que ella había matado cualquier esperanza persistente que él hubiera tenido de una eventual relación con ella fuera del trabajo.

—¿Estarías de acuerdo, en que no se puede negar que cierta tensión permanece entre nosotros, a pesar de nuestro acuerdo?

No pudo evitarlo. La amargura se derramó en sus palabras.

—Nunca fue nuestro acuerdo, Blair. Lo acepté porque no podía ver otra manera de continuar trabajando a tu lado a menos que aceptara tus términos.

Ella no disputó sus palabras.

—Lamento si te lastimé, Aleck. Espero que sepas que esa nunca fue mi intención

Sus ojos parpadearon con preocupación y, a pesar de la piedra de plomo en la boca del estómago, Aleck supo que era sincera.

—Lo sé— respondió con brusquedad— Sin embargo, no hace que sea más fácil lidiar con algunos días. Mis sentimientos no han cambiado, Blair.

Ella asintió.

—Es por eso que creo que podrías proporcionar la solución a mi dilema

Se reclinó pesadamente en la silla, sacudido hasta la médula por lo que ella estaba insinuando.

—¿Estás sugiriendo...?

—Tenemos una relación no consumada con evidente tensión sexual entre nosotros. Podríamos establecer reglas antes de comenzar, para asegurarnos de que el experimento se limite a la duración de las vacaciones y, por lo tanto, no afecte nuestra relación laboral. Serías un candidato ideal para el experimento y, es muy probable que ambos estemos satisfechos con el encuentro.

Aleck se puso de pie de un salto, incapaz de quedarse quieto un momento más.

—¡Jesús, Blair! ¡No puedes estar pidiéndome en serio que sea tu conejillo de indias sexual!— Se volvió hacia ella, suplicante— Dime que estoy malinterpretando algo aquí.

—Esa es una forma muy cruda de describir mis intenciones Aleck.

—¿Crudo?— repitió con incredulidad— Te conozco desde hace mucho tiempo y definitivamente puedes ser insensible sin querer, pero, ¡Dios, nunca te he visto experimentar con seres humanos!

—Estás enojado. Esto fue un error

—No te equivocas— murmuró Aleck, enganchando su abrigo del gancho detrás de la puerta— Necesito algo de espacio, Blair. Hazme un favor y no me sigas, ¿de acuerdo? Solo cierra la puerta con llave cuando te vayas.

Se puso de pie, torciendo las manos con consternación.

—Esta es tu oficina, Aleck. Soy yo quien debe irse

—Tengo que salir de aquí antes de decir algo de lo que realmente me arrepienta— Era consciente de cuánto le dolía a ella, pero, ¡maldita sea, a él también le dolía! — Podemos hablar de esto mañana, cuando haya tenido la oportunidad de calmarme. Buenas noches"

Y salió del lugar, dejandola parada en el centro de su oficina, mirándolo.

XXX

— ¿Hiciste qué?

Incluso al otro lado de la línea telefónica, desde miles de kilómetros de distancia, la voz de Amelia registraba angustia.

—Oh, Dios mío, cariño, espera un segundo— De fondo, Blair podía escuchar a su mejor amiga conversando urgentemente con su esposo— Jack, dame un par de minutos, ¿de acuerdo? Blair tiene algunas cosas que tenemos que resolver. Te veré en el bar. Está bien, Blair. ¡Dios, me alegro de que me hayas atrapado! Un insecto gigante mordió a Jack en la selva. Por supuesto, estaba más interesado en saber si se trataba de algún tipo de especie nueva, ya que no podía identificarla, pero cuando comenzó a tener este sarpullido morado y amarillo, le pedí que llamara a un helicóptero para evacuar. Estamos en este hotelito de mala muerte y... no importa. Está bien. Cuéntame otra vez lo que pasó. No puede ser tan malo como lo hiciste sonar

Aparentemente, lo era. Después de que Blair terminó de repetir su versión de los hechos, la línea quedó en completo silencio durante mucho tiempo, tanto que finalmente preguntó:

—¿Amelia?

—Todavía estoy aquí. Solo estaba pensando. Oh, Dios, Blair. Simplemente no lo puedo creer, quiero decir, míralo desde la perspectiva de Aleck. El chico ha estado locamente enamorado de ti desde el principio de los tiempos. Él te dijo eso y lo rechazaste, y aun así optó por seguir trabajando contigo. Y luego, sabes lo extraño que es con las cosas sexuales y la importancia que otorga a mantener el sexo dentro de los límites de una relación comprometida. Entonces, cuando le pediste que básicamente fuera tu botín durante un par de semanas, solo para ayudarte a recuperar tu mojo, es comprensible cómo reaccionó.

—Fue un error— admitió Blair— Debería haber considerado la situación con mucho más cuidado antes de acercarme a él. Entiendo por qué está molesto. Pero no sé cómo hacer las paces, Amelia. Nunca lo había visto tan enojado conmigo

Un fuerte pitido interrumpió la conversación.

—Mierda. Hay algún tipo de límite de tiempo en este chiflado teléfono móvil internacional por alguna razón: escucha, Blair, tienes que decirle lo que sientes por él. Es la única forma en que vas a arreglar las cosas. Yo no tengo tiempo para discutir contigo sobre cómo no lo amas o si. De verdad. Si solo…

Una fuerte estática llenó la línea.

—¿Amelia? ¿Hola?

Sin respuesta.

Blair colgó el teléfono lentamente, sintiéndose muy sola de repente

XXX

La carta debajo de la puerta llamó la atención de Aleck tan pronto como entró en la cocina el sábado por la mañana. Bostezando, recuperó el sobre y lo abrió. La vista de la letra familiar de Blair actuó como una descarga de cafeína. Se sentó sin molestarse en encender la cafetera y comenzó a leer.

Querido Aleck,

Elegí escribirte esta carta, en lugar de confrontarte directamente sobre la situación, debido a mi nivel de comodidad con la palabra escrita. Soy mucho más elocuente en papel que oralmente. Si te hubiera escrito una carta antes sobre el favor, tal vez me hubiera expresado mejor, evitando así el escenario en el que ahora nos encontramos.

Dijiste que hablaríamos al día siguiente de que viniera a tu oficina y, sin embargo, has estado evitando mis llamadas toda la semana. Me preocupan las ramificaciones de mis acciones sobre nuestra asociación. Además, deseo expresar mis disculpas por mi falta de sensibilidad. Era consciente de tus sentimientos por mí y, sin embargo, no consideraba que pedirte tal favor equivaliera a desconocer tus creencias sobre las relaciones sexuales comprometidas. En mi propia experiencia, he tenido muchas relaciones satisfactorias que mantuvieron una base sexual como su único fundamento, sin embargo, sé que esto es contrario a tus ideales personales.

Después de analizar el patrón de comportamiento que me llevó a tu oficina el lunes por la noche, me di cuenta de que te elegí como mi candidato experimental por más de una razón. Me siento segura a tu alrededor, Aleck. Me aceptas, como diría Amelia, 'con verrugas y todo'. (Personalmente, no veo una correlación directa entre la verruga vulgar y la ineptitud social). Debido a este elevado nivel de comodidad, ocasionalmente doy por sentada nuestra relación.

Por favor, no tomes esto como que no valoro nuestra relación. Lo hago, en una variedad de niveles. Eso es parte de por qué he sido tan reacia a ir más allá de una relación platónica contigo. Hay relativamente pocas personas en mi vida en las que pueda confiar como lo hago contigo. Trabajar juntos ha sido un gran privilegio y espero que mis acciones no hayan dañado irreparablemente nuestra asociación o amistad, si todavía me consideras una amiga.

También te busqué como candidato porque creía que ambos disfrutaríamos de la experiencia sexual. Has mencionado repetidamente que me encuentras físicamente atractiva, y tu imagen juega un papel regular en mis fantasías cuando me automanipulo, incluso cuando tengo que completar algunos de los detalles sobre la especulación. Confieso que, a través de este experimento, tenía la esperanza de averiguar si mi conjetura de esos detalles ha sido correcta o no.

Tengo una admisión final antes de cerrar esta carta. Otra razón por la que te pedí que te unieras a mí en las vacaciones experimentales fue porque en tu presencia me encuentro experimentando las mismas sensaciones físicas que recientemente faltan en mis relaciones con otros hombres. Para decirlo en lo que llamarías un lenguaje sencillo: estoy confundida en cuanto a por qué besar a posibles parejas sexuales de repente no logra excitarme, cuando simplemente estar cerca de ti, y ni siquiera tocarte físicamente, es extremadamente estimulante. Esperaba que el tiempo que pasara contigo interactuando físicamente ayudaría a responder esa pregunta.

Una vez más, lo siento por mis acciones a principios de semana. Espero que eventualmente podamos reparar nuestra asociación y avanzar con nuestro trabajo juntos. He hecho un buen progreso en el caso y enviaré una carta por correo con los detalles pertinentes a la investigación.

~ Blair Cook

XXX

Aleck se estremeció internamente ante la apariencia de Blair, ella respondió a sus fuertes golpes en la puerta. Llevaba una bata de baño descolorida y tenía grandes bolsas debajo de los ojos, lo que le sugeria una pronunciada falta de sueño recientemente.

Aleck levantó una bolsa de papel como saludo.

—Café de Nico, recién salido del grano. Tarta de arándanos para mí, croissant recién salido del horno, con miel orgánica, para ti. ¿Puedo pasar?

Ella le hizo señas para que entrara al apartamento en silencio, apretando la bata alrededor de su cuerpo en una parodia de autodefensa. Aleck suspiró y dejó su ofrenda de paz sobre el mostrador antes de volverse hacia ella.

—Está bien, aclaremos esto antes de comer. Número uno: sí, estaba molesto. Pero eso no significa que voy a cancelar nuestra asociación o amistad. Eso nunca va a terminar entre nosotros, Blair. No de mi parte, de todos modos— Él empujó suavemente su barbilla hacia arriba, sintiendo que se le retorcía el estómago por la fatiga y la tristeza escritas en su rostro. Incluso después de todos sus años como compañeros, todavía temía el abandono— Te lo dije una vez antes y te lo diré de nuevo: soy ese tipo, Blair. Supe tan pronto como entré en el salón de la universidad que tú eras la indicada para mí. Esos sentimientos solo se han vuelto más fuertes a lo largo de los años y no están dispuestos a cambiar.

Cambiando de táctica rápidamente, para no asustarla, continuó con su lista de temas para discutir.

—Número dos: ¡Por Dios, Blair! ¡Dale a un chico la oportunidad de tomar un café antes de comenzar a invitarlo a tus fantasías sexuales!— Él sonrió para tranquilizarla, a pesar de que leer sobre su 'automanipulación' había nublado momentáneamente el mundo entero con una neblina roja lujuriosa, especialmente cuando se dio cuenta de que él ocupaba un lugar tan destacado en sus fantasías como ella en las suyas.

Eso, más el conocimiento de que ella estaba llenando partes de su anatomía 'sobre la base de especulaciones', hizo que sus sentidos cantaran.

—Estoy bromeando— agregó, por si acaso— Número tres: sé que dijiste que la última parte estaba en español simple, pero me sonó a griego. Necesito una traducción— Sacó la carta de su bolsillo e indicó la sección resaltada.

Releyó sus propias palabras para sí misma.

"Estoy confundida en cuanto a por qué besar a posibles parejas sexuales de repente no me excita, cuando simplemente estar cerca de ti, y ni siquiera tocarte físicamente, es extremadamente estimulante. Esperaba que el tiempo que pasara contigo interactuando físicamente ayudaría a responder esa pregunta"

—No estoy segura de cómo ser mucho más clara, Aleck. Recientemente, besar ya no me excita. Sin embargo, el simple hecho de estar cerca de ti tiene un marcado efecto físico sobre mí. Tal reacción parece irracional.

La neblina roja volvió a inundarlo, causando un fuerte efecto físico en su cuerpo. Él había entendido perfectamente sus palabras escritas, pero necesitaba escucharlas de sus propios labios.

—¿Como ahora, Blair?— preguntó con voz ronca, dejando de fingir— ¿Estás reaccionando físicamente en este mismo minuto?

—Sí— Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

Era todo lo que podía hacer para evitar actuar con el impulso de tomarla entre sus brazos y besarla para comprender la profundidad de los sentimientos de ambos. En cambio, se alejó y ocupó sus manos en extender el desayuno que había traído. Mientras servía su pastel y le entregaba la taza de café, 2 azúcares, sin crema, exactamente como a ella le gustaba, comentó casualmente:

—Sabes, Blair, tengo una idea de cómo podemos completar tu 'experimento sexual', sin dejar de respetar mis propias creencias.

Hizo una pausa a mitad de un sorbo, con las cejas arqueadas cómicamente. Aleck continuó sirviendo el desayuno en los platos de papel proporcionados, fingiendo estar relajado cuando todo su cuerpo zumbaba.

—Tu croissant, listo— Deslizó el plato frente a ella y se sentó al otro lado de la mesa, tomando un bocado de su pastel y masticando felizmente.

Blair lo miró, su propia comida intacta. Finalmente, Aleck se compadeció de ella.

—Está bien, mira. Quieres recuperar tu mojo. Y quiero demostrarte que hay vida para nosotros fuera de la oficina. Te haré el favor con una condición— Tomó otro bocado de pastel— Come, ya.

Sus ojos azules siguieron cada uno de sus movimientos, desde el tenedor al plato, a la boca y viceversa.

Él no la estaba torturando deliberadamente, no del todo de todos modos. Simplemente era difícil saber cómo decir las palabras a las que se había estado aferrando durante tanto tiempo. Finalmente, solo las dijo, y más tarde se preguntó qué lo había detenido durante tanto tiempo.

—Quiero salir contigo, Blair. Seis semanas, mis reglas, mi estilo. Y al final de esas seis semanas, te daré exactamente lo que pediste: unas vacaciones y suficiente sexo para demostrarte que no hay nada malo con tu libido. ¿Qué dices?

—¿Cuáles son tus reglas?— preguntó con cautela.

—Uno: vamos a donde quiera, cuando quiera, y tú cooperas, no importa cuán extraño pueda parecer. Obviamente, si quieres ir a algún lugar especial, está bien. Pero tengo la última palabra. Dos: no hay besos o cosas calientes y pesadas hasta después de la tercera semana. Tres: al final de las seis semanas, aún obtienes tu favor sin importar qué, pero primero nos sentamos y evaluamos seriamente una relación futura más allá de nuestra asociación laboral. Eso es todo, — dijo Aleck simplemente.

—No entiendo por qué tenemos que esperar hasta la tercera semana antes de tener una intimidad física mínima. Si ambos estamos de acuerdo en que nos atrae físicamente el uno al otro, entonces ¿por qué esperar?

Cogió un trozo de su croissant y le guiñó un ojo cuando ella lo golpeó con el tenedor.

—Porque estoy tratando de demostrarte que el sexo es mucho mejor cuando está enmarcado por una relación real.

—Posponer la gratificación sexual es una noción puritana anticuada que se basa en el premio que alguna vez fue muy valorado y que las sociedades primitivas otorgaban a la virginidad de una mujer.

Aleck reprimió una sonrisa, a pesar de que su corazón latía con fuerza. Sus labios irritados y fruncidos eran tan cariñosamente petulantes que era difícil no estirarse y dejar caer un beso sobre ellos.

—Esas son las reglas, Blair. Tómalas o déjalas

Finalmente le dio un mordisco a su pastel y masticó lentamente antes de hablar.

—Está bien, Aleck. Acepto tu propuesta.

Maldijo las reglas de inmediato, ya que le impedían tomarla en sus brazos y besarla con dulce y eufórico alivio. Se conformó con levantar su taza de café en su lugar.

—Por las seis semanas de nosotros y todas las posibilidades que esto está abriendo.

—Por el experimento y la satisfacción sexual después de seis semanas sin sentido— replicó Blair al instante.

—Es bueno saber que estás tan convencida de que seré sexualmente satisfactorio— sonrió Aleck— Parece que pones muchos huevos en una canasta, Blair. ¿Dónde está tu evidencia?

Su respuesta enrojeció las puntas de las orejas de Blair y casi le hizo derramar el café.

Él había regresado a su casa, aparentemente para dejarle tiempo y espacio para hacer algo de trabajo antes de su primera cita más tarde esa noche. Sentado solo en casa, Aleck vio el juego de Steeler con un ojo en el reloj, anticipando el próximo movimiento de su compañera. Efectivamente, varias horas antes de que él prometiera recogerla, ella llegó a su puerta en pleno modo de pánico al estilo Blair, lo que significaba que estaba fría, distante y soltando un río de tonterías sin sentido, todo mientras obviamente se esforzaba mucho por recuperar su corazón errante y vulnerable bajo llave.

—Aleck, he reconsiderado nuestra discusión de hoy. Hay fallas que de alguna manera no tomé en cuenta, como el efecto que tendría un experimento fallido en nuestra relación de trabajo. Por ejemplo, si demostramos que no somos exitosos sexualmente como he conjeturado que seremos, esto podría resultar muy dañino para tu ego masculino e incluso podría tener repercusiones en tu propia libido y relaciones futuras. Entonces, posiblemente, intentarías realizar tu propio experimento para resolver el problema, y esto podría resultar en un deterioro aún mayor de las cosas. Además, si descubro al final del experimento que mi propio problema no ha logrado una solución, podría culparte irracionalmente por permitirme emprender una táctica tan potencialmente peligrosa. Y, si asumiéramos las seis semanas de citas que te proponías, entonces sin duda descubrirías exactamente por qué no soy una pareja adecuada para ti fuera del lugar de trabajo, y esto, aunque podría tener un resultado positivo en el sentido de que finalmente detendría tus sentimientos por mí y permitir que sigas adelante con un compañero romántico más adecuado, sin duda sería bastante doloroso para mí— Hizo una pausa para tomar aire y lo miró fijamente, quien estaba cómodamente apoyado contra el mostrador de la cocina, escuchando pacientemente.

En contraste con la figura científica abotonada y furiosamente racional que intentaba presentar, su cabello estaba adorablemente despeinado, probablemente debido a la milla de cuatro minutos que su cerebro sin duda había corrido desde su lugar hasta el de él. Los zarcillos sueltos y ondulados que enmarcaban su rostro pálido casi gritaban : pasa tus dedos a través de mí.

—¿Bien? ¿No vas a decir algo?

—No entendí mucho de tu discurso— admitió Aleck. — Lo que obtuve fue algo así como, tengo miedo.¿Qué pasa si esto no funciona? Peor aún, ¿y si funciona? Eso, además, ¿qué pasa si descubres algo sobre mí que te aleja?— Observó atentamente a su compañera en busca de una reacción, sintiendo una oleada de ternura por lo malditamente suave y real que era la mujer, debajo de toda la fachada de Súper-Genio-Científico-Todo-Está-Bajo-Control-y-En-Un-plato-de-plata. — ¿Es eso algo parecido a lo que estabas tratando de comunicar?— insistió.

Cuando ella permaneció inmóvil, mirándolo en silencio con una súplica descarada en su rostro, él suspiró y continuó:

—Blair, entiendo que tengas miedo. Está bien. Si esto no funciona, te prometo que seguiremos teniendo nuestra amistad y nuestra relación de trabajo como si nada pasara.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de eso?— exclamó con agitación.

—Me rechazaste una vez antes— le recordó, haciendo una mueca ante el recuerdo— No me escapé. Y nuestra asociación pareció soportar ese golpe bastante bien— La expresión de su rostro le dijo todo lo que necesitaba saber. — Pero tienes miedo de que las cosas vayan al revés, ¿no es así?— Se movió hacia ella lentamente, para no enviarla corriendo hacia las colinas. — Te estás preguntando, ¿y si de repente descubre cosas que no le gustan de mí? ¿Se irá?— Llegando a su lado, deslizó un brazo alrededor de su cintura. Ella se fundió con él sin siquiera un rastro de resistencia y él la abrazó contra su pecho, rezando por la fuerza para resistir la tentación que repentinamente llenaba cada rincón de sus sentidos— No voy a ir a ninguna parte, Blair— susurró en su glorioso cabello suavemente perfumado— Pase lo que pase, donde sea que termine esto entre nosotros, sigo siendo tu compañero. Tu amigo. Lo que sea que necesites que sea

Ella lo miró con angustia escrita en todo su rostro.

—Pero, Aleck, ¡esto podría cambiarlo todo!

—Sí, podría— reconoció, alisando con ternura varios cabellos castaños sueltos. — Eso no es necesariamente algo malo. Es un experimento. A veces fallan. A veces tienen éxito. Sin embargo, te prometo que no volaremos ningún edificio o seres humanos en el proceso.

—Eso es non sequitur— se quejó.

Sintió que su cuerpo se relajaba muy levemente y tragó un suspiro de alivio. Si se hubiera escapado esta vez… se estremeció internamente.

—No es más non sequitur que tu lógica sesgada— Ante la mirada de sorpresa en su rostro, él se rió entre dientes— Fui monaguillo, Blair, ¿recuerdas? El latín era parte de la descripción del curso

Dejó caer un casto beso en su sien y la soltó de mala gana. Quería mucho más que un abrazo de amigos en este momento, era un poco aterrador pensar en el efecto que ella tenía en él y cómo iba a evitar sucumbir a él durante al menos tres semanas.

—Vamos. Nuestra primera cita te espera

La duda seguía estropeando sus hermosos rasgos.

—No lo sé, Aleck

—Yo sí, vamos

Ella lo miró con incertidumbre.

—Confía en mí, esto no es tan peligroso como dejarme arrojar dagas a una pequeña nariz de goma mientras pretendo estar borracho y ser ruso

—La nariz no era pequeña— protestó ella.

—Lo es cuando estás apuntando a la cara de tu compañera con un cuchillo muy afilado— Él agarró su mano y metió sus dedos firmemente debajo de los suyos. —Está bien, te diré algo. Hagamos de esto una cita de prueba. Si realmente va tan mal, lo dejaremos. ¿Trato hecho?

Aun así, dudó.

—¿Por qué siento que estás jugando de nuevo?

—La vida es un gran juego de dados, Blair— Se encogió de hombros. — De la forma en que lo veo, esta cosa entre nosotros es la apuesta más segura que he hecho. ¿Recuerdas cuánto te gustaba jugar a los dados?— bromeó.

—¡Sí! Todo el juego tiene una base matemática, aunque no entendí por qué la gente estaba tan molesta cuando...

Mientras ella divagaba emocionada, completamente atrapada en sus recuerdos de la misión encubierta, Aleck la guió suavemente hacia la puerta. Dejó escapar un suspiro de alivio cuando llegaron al nivel del suelo y ella seguía parloteando sobre la propensión de Roxie a ganar.

XXX

—¿Todas nuestras citas van a ser tan lejanas?— Blair miró el sol poniente. — Hemos estado conduciendo durante casi tres horas.

Aleck sofocó el impulso de señalar que podría no haber otras citas a menos que ella diera el visto bueno al final de esta.

—No te preocupes— le aseguró a la adicta al trabajo que estaba a su lado, quien claramente se preguntaba cuándo podría regresar a su laboratorio— Las próximas serán más cerca de casa. Esto es especial ya que es nuestra primera salida. Le pedí un favor a un viejo amigo y resulta que vive muy lejos

—No empaqué una maleta y parece que tendremos que pasar la noche en algún lugar

—Relájate. Ya está todo solucionado— Él se acercó y le apretó la mano. A pesar de que posiblemente era la persona más autosuficiente que había conocido, las cosas más extrañas podían hacerla perder el control. Era un rasgo que encontraba innatamente entrañable— Aquí estamos.

Condujo el coche por un camino de tierra polvoriento.

—¿A dónde vamos?— Estiró el cuello hacia la creciente oscuridad. — No hay nada aquí.

—Como recuerdo de nuestros días como Buck y Wanda, no tienes miedo a las alturas, ¿verdad?

—Nada en absoluto— dijo sorprendida— ¿Por qué?

—Ninguna razón en particular.

Después de varios baches grandes y un par de ciervos, detuvo la camioneta en un estacionamiento pequeño e improvisado. Se abrieron paso desde el coche hacia la fresca oscuridad, tomados de la mano y pisando con cuidado.

—Aleck— insistió repetidamente, como un niño impaciente— ¿Adónde vamos?

—Allá— Señaló con el dedo la silueta blanca fantasmal de un pequeño avión a unos 500 metros de distancia. Antes de que pudiera disparar una andanada de preguntas, una voz retumbante irrumpió en la quietud de la noche.

—¡Aleck!— Un hombre mayor de la altura de Aleck y vestido con un uniforme que combinaba notablemente bien con la noche se materializó a su lado. —¡Ya era hora de que llegaras!

El agente del FBI sonrió ampliamente.

—Blair, este es el sargento de personal Michaels— explicó después de una demostración lo suficientemente varonil de golpes en la espalda— el tipo que me puso el trasero en forma en mis días como Ranger del ejército

—El chico se ve bien ahora— se burló el Sargento Primero. — Deberías haberlo visto entonces. Era una cosa pequeña y flacucha de 140 libras. Ni siquiera podía hacer press de banca con su propio peso. Y en cuanto a correr, después de las primeras dos millas, pensé que estaba a punto de desplomarse y dejar caer a papá

Aleck sonrió tímidamente.

—Gracias por el recordatorio, sargento. Mi espalda todavía está fuera de lugar gracias a sus carreras de obstáculos. Esta es mi compañera, por cierto. Dra Blair Cook

—No estabas bromeando cuando dijiste que era bonita— dijo Michaels arrastrando las palabras, apretando la mano de Blair con un agarre notablemente fuerte para un aparente septuagenario. —Se parece a la contraportada de sus libros

—¿Has leído mis libros?— Claramente, él no encajaba en la imagen estereotipada que tenía de su lector promedio.

—Hasta el último de ellos— Guiñó un ojo— La página 187 es un movimiento patentado de Michaels en este punto.

Aleck hizo una mueca. No necesitaba esa imagen mental.

—¿Qué pasa con todos y la página 187?— Blair se quejó. — Uno pensaría que el resto de mi escritura ha sido eclipsada por completo por....

—Entonces, ¿están listos? La luna está a punto de salir— interrumpió el Sargento Primero. — Ahí es cuando es mejor, ya sabes

—¿Lista para qué, exactamente?— preguntó Blair.

Michaels frunció el ceño y miró a Aleck.

—¿Aún no le has dicho?

Él le indicó al instructor que se alejara.

—Tengo esto. Ve a prepararla

—Tú decides, pero espero que sepas lo que estás haciendo... si ella sale mal, yo no tengo la culpa— Michaels se alejó.

—Está bien— Blair se giró hacia él, con las manos en las caderas.— Ahora, ¿me dirás qué haremos en esta cita?

Volvió a tomar su mano y la atrajo hacia sí, para poder ver su rostro a pesar de la oscuridad.

—Esta es la cuestión. Tienes un miedo definido a volar

Claramente ofendida, se liberó de su agarre. Hermosa como se veía con su cabello ondeando al viento y sus ojos brillando de molestia, claramente se estaba preparando para soltarlo con ambas armas encendidas. Él se apresuró a cortar su inminente diatriba.

—Es una metáfora. Tienes miedo de volar, porque tienes miedo de caer

El rugido del avión de Michaels se estremeció en la noche, lo que obligó a Aleck a gritar para hacerse oír por encima del motor.

—Estas citas van a ser como volar y enamorarnos. Pensé que a los dos nos vendría bien un poco de práctica en ese departamento— Una vez más, tomó sus manos entre las suyas.— Así que esta noche se trata de hacer ambas cosas. ¿Estás dentro, Blair?

—¿En dónde? ¿Allí?— Señaló el avión. — He volado en aviones pequeños antes

Volvió la científica que había en ella, siendo deliberada y obstinadamente obtusa. Dado su coeficiente intelectual de genio y el zumbido bastante obvio del avión de fondo, estaba seguro de que ella sabía exactamente lo que quería decir.

—¡Maldita sea, Blair! ¿Quieres o no quieres hacer paracaidismo?

—¡Oh sí!— La sonrisa encantada que rompió en su rostro convirtió las entrañas de Aleck en gelatina. Todo lo que había estado esperando era que él saliera y lo dijera. ¡Y le gustó la idea! No solo gustó; parecía genuinamente emocionada ante la idea de tirarse de un avión con él. Hablando de confianza....

Él quería besarla. Buen Dios, quería tomar a la mujer en sus brazos y besarla hasta que a ninguno de los dos les quedara aire. Se conformó con agarrarla por la cintura y girarla en un amplio círculo, absorbiendo su risa ronca y asombrada en su alma.

Te amo, te amo, te amo Blair... Un día de estos en que esté seguro que no vas a salir corriendo gritando, te voy a decir cuánto te amo….

—¡Cualquier día, tortolitos!— Michaels bramó desde la cabina con impaciencia.

Subieron a bordo del Cessna y Aleck apenas la había ayudado a ponerse el mono naranja brillante y el arnés de seguridad cuando Michaels despegó en una pendiente pronunciada.

—Vamos en tándem— explicó, ajustando sus gafas y casco. — ¿Sabes lo que eso significa?

Ella negó con la cabeza, con los ojos muy abiertos.

—Supongo que involucra algo juntos

—Así es. Estamos saltando atados juntos. Algo así como todo este asunto de las citas. ¿De acuerdo?

—Okey— Más sonrisas vertiginosas, provocando un rastro caliente de deseo a través de las venas de Aleck.

La mujer era sexy cada minuto de cada día, pero nunca tanto como en este mismo instante.

—Por lo general, hay algo de entrenamiento involucrado, pero soy un instructor certificado, así que nos saltamos esa parte. Tengo más de 500 saltos en mi haber

Blair giró en su asiento y apoyó sus gafas contra las de él.

—Sé que me cuidarás, Aleck.

Sus palabras enviaron sus entrañas a una caída en picada que no tenía nada que ver con la ligera turbulencia que el avión estaba encontrando. Se sentaron tomados de la mano, alternando entre mirar por la ventana y mirarse el uno al otro hasta que Michaels volvió a llamar,

—¡12,500 pies!

Aleck ayudó a una radiante Blair a ponerse de pie. Esperaba ver miedo: este era el punto en el que la mayoría de los novatos entraban en pánico y, por lo general, habían tenido al menos medio día de entrenamiento. En cambio, todo lo que vio debajo de las gafas oscuras fue emoción.

Revisó cuidadosamente el equipo de ambos y la condujo a la parte trasera del avión, donde los enganchó usando dos enganches laterales y de hombros en sus arneses. Una vez más, comprobó los cierres y luego se arrastraron juntos hacia la puerta, esperando la señal de Michaels.

Atado detrás de ella, le explicó al oído:

—No necesitas hacer nada en absoluto, a menos que haya un problema. El dosel principal se desplegará automáticamente a 2000 pies si no abro el paracaídas por alguna razón. Sin embargo, si ese paracaídas falla, lo cual es extremadamente raro, tiras de este cordón aquí mismo— Guió sus manos hacia el mecanismo de seguridad. — Y esta es una segunda copia de seguridad aquí. ¿Entendido?

Ella asintió con entusiasmo.

—El viento te va a golpear bastante fuerte cuando se abra esta puerta, así que prepárate. Vamos a dar un salto mortal cuando saltemos por primera vez, y sentirás una sacudida cuando el paracaídas se abra casi inmediatamente después, equilibrándonos a ambos en posición de caída libre. Después de eso, es una navegación tranquila y disfrutamos del viaje hasta los 2000 pies, cuando se abre el dosel que mencioné anteriormente. Nos arrastrará a ambos hacia arriba por un momento, y luego tendremos un par de minutos más antes de deslizarse hacia la tierra

—¡13,000!

La puerta se abrió ante ellos y Blair jadeó cuando el viento la abofeteó en la cara.

Él apretó su cintura tranquilizadoramente.

—¿Lista?

—Sí.

—Todo lo que tienes que hacer es dar dos pasos hacia adelante.

Podría haber sido una metáfora de su nueva relación.

Casi sin dudarlo, dio un paso adelante.

El grito de Blair volvió hacia él mientras daban un salto mortal desde el avión.

El viento frío les golpeó la cara, entumeciendo sus ojos y labios, quemando sus pulmones momentáneamente. No importaba cuántas veces había saltado, nunca superó la emocionante sensación inicial de caer hacia adelante libremente, antes de que el paracaídas se abriera sobre ellos. Era más adictivo que cualquier juego de dados que hubiera jugado o cerveza que hubiera probado. Pero incluso la emoción de estar completamente libre de obstáculos palideció en comparación con los gritos de éxtasis de Blair. No había absolutamente ningún miedo en su voz.

—¡Oh, Dios mío! ¡ Esto es increíble!

—Abre tus brazos, Blair, y mantén los ojos bien abiertos. No querrás perderte nada

Las inmersiones nocturnas eran algo especial. Pocos instructores las ofrecieron, pero él aprendió rápidamente que la sensación de dar vueltas a través de un cielo oscuro, con solo la silueta tenue de la Tierra acercándose, era doblemente embriagadora.

—¡Es tan hermoso!— Ella se convirtió en balbuceos incoherentes y emocionados mientras se hundían y se mecían en la brisa de la tarde. — ¡Las estrellas, Aleck! ¡Y la luna! ¡Mira la luna!

La luna llena se demoró sobre la cúspide de una colina lejana, brillando de color azul pálido en la oscuridad.

—Lo veo— sonrió.

A la deriva a través de una pequeña nube inesperada le dio un ataque de éxtasis. Por una vez, el prolífico vocabulario del científico se vio severamente reducido por la emoción.

Ella jadeó.

—¡Increíble! ¡esto es fantástico!

Mientras se deslizaban hacia abajo, ella continuó gritando de asombro por cada pequeña cosa. Muros de piedra, de un blanco resplandeciente en los campos iluminados por la luna. Los contornos fantasmales de los árboles. Graneros creciendo lentamente a medida que la Tierra se acercaba. Más nubes. Un globo rojo desbocado que se desinflaba lentamente y se desplazaba varios metros hacia su izquierda. La científica generalmente reservada no se perdió nada, apreció todo, compartiendo su exuberancia con pequeños gritos suaves y chillidos emocionados. Cuando los ojos de Aleck se empañaron, no pudo culpar al viento. Ella sonaba tan malditamente feliz. Como si por una vez todo en su mundo fuera exactamente correcto, y él había jugado un papel en eso.

El seguro principal se abrió de golpe sobre ellos, arrastrándolos hacia arriba momentáneamente antes de comenzar a bajar los últimos miles de pies. Blair llamó consternada,

—¡No quiero que termine, Aleck!

—Te llevaré arriba de nuevo— prometió— Tal vez durante el día

—Pero me gusta la noche...— suspiró con satisfacción.

Planearon el resto de la inmersión en relativo silencio, aterrizando suavemente en un prado.

Ella giró la cabeza para mirarlo.

—Yo-eso fue...

Él los desabrochó y la giró en sus brazos.

—¿Así que te gustó?

Ella empujó hacia atrás las gafas y lo miró fijamente, sus hermosos ojos brillando.

—Aleck, eso fue excelente— susurró— Ni siquiera sé que decir. Absolutamente todo. La luna, las estrellas y todo el cielo, envuelto en un mono naranja y un arnés verde fue increible.

Por lo general, su pareja no se volvía poética en ningún otro lugar que no fuera el papel. Sus ojos se empañaron de nuevo y se los secó con impaciencia. Aleck tomó su rostro frío entre sus manos y apoyó su frente contra la de ella.

—Eres todo, Blair— dijo simplemente— Todo de una vez, para siempre

Su voz estaba sin aliento.

—No sé lo que eso significa

—Significa que realmente me gustaría besarte sin sentido— gruñó— Sería un momento perfecto— No podía explicarse por completo la necesidad de hacerlos esperar, pero era un fuerte presentimiento y lo aceptó— Pero voy a esperar de todos modos. Lo siento.

De manera reveladora, ella no abogó por un cambio. Regresaron a la camioneta tomados de la mano, ambos conscientes de que algo había cambiado profundamente en su relación.

Ella se quedó dormida de camino al hotel y no se movió ni un centímetro cuando la levantó con cuidado del asiento. Se sentía tan bien en sus brazos, como lo había hecho en caída libre a través del espacio con él, que estaba en apuros para evitar quedarse allí toda la maldita noche con ella acunada contra su pecho, con la cabeza apoyada en su hombro, roncando pacíficamente.

Eventualmente, su espalda exigió que cesara el rudo trato de la noche y se vio obligado a llevarla a su habitación y acomodarla debajo de las sábanas. Tenía toda la intención de usar la otra cama y se estaba retirando cuando la mano de ella salió disparada de debajo de las sábanas inesperadamente y lo atrapó.

—Quédate, Aleck. ¿Por favor?

No podría haber dicho que no a esa solicitud inocente y somnolienta, incluso si hubiera querido. Arrastrándose a su lado completamente vestido, la atrajo contra su pecho y ella colocó sus brazos sobre los de él mientras se envolvían alrededor de su cintura. Tal vez por la mañana esto resultaría ser el movimiento equivocado. Pero por ahora ambos estaban demasiado cansados ​​y emocionados para pensar en otra cosa que no fuera dormir. En unos momentos, él había agregado su bajo profundo a los ronquidos agudos de ella. Los dos durmieron pacíficamente toda la noche, sin saberlo, protegiéndose mutuamente de las pesadillas del pasado y otros malos sueños.