Isabela POV:

Javier se quedó helado, su rostro una máscara de incredulidad. "¿Casarte con mi hermano? Bela, esto no es gracioso. Deja de bromear".

Intentó alcanzarme, una sonrisa forzada en sus labios, como si mis palabras fueran solo un berrinche infantil que podía calmar. Su toque se sintió como arañas arrastrándose por mi piel. Aparté mi brazo como si me hubiera quemado.

"No estoy bromeando, Javier", dije, mi voz tan fría como el suelo de mármol bajo mis pies.

La verdad finalmente pareció penetrar su gruesa cabeza. El color se desvaneció de su rostro. "No. No lo permitiré".

"Tú no tienes voto", dije, dándole la espalda y cerrando la puerta de la suite de Damián, el nuevo hogar al que acababa de mudarme. Mi hogar. El clic de la cerradura fue el sonido más satisfactorio que jamás había escuchado.

Sus mensajes frenéticos comenzaron momentos después.

`Bela, abre la puerta. Necesitamos hablar.`

`Esto es un error. Tú me amas.`

`Arreglaré esto. Te lo prometo. Solo dame un poco más de tiempo con Sofía. Luego será nuestro turno.`

Borré cada mensaje sin responder. Nuestro turno nunca llegaría. Estaba harta de esperar.

A la mañana siguiente, me concentré en mi nueva realidad. Necesitaba entender al hombre con el que estaba a punto de casarme. Le pregunté a la jefa de personal de Damián, una mujer mayor y severa llamada Elena, sobre sus preferencias. Su café favorito, el tipo de libros que leía, la música que escuchaba por las noches.

Pasé la tarde en una boutique de lujo para hombres y encontré un juego de mancuernillas antiguas, simples cuadrados de platino con un único zafiro oscuro en el centro. Eran discretas, poderosas, justo como él.

Cuando mi chofer se detuvo en la hacienda esa noche, los faros iluminaron una escena patética. Javier estaba de pie junto a los grandes contenedores de basura cerca de la entrada de servicio, con los hombros caídos. Estaba tirando cosas. Mis cosas.

Una pequeña cajita de olinalá que había tenido desde que era niña. Una colección de libros de bolsillo gastados que se suponía que leeríamos juntos. Los jarritos de barro a juego que habíamos comprado en nuestro primer viaje a Tlaquepaque. Todo, desechado como basura.

No me había visto. Observé por un momento, un dolor sordo en mi pecho, antes de decirle al chofer que continuara hacia la entrada principal. El dolor era solo un fantasma, un eco de un amor que ya estaba muerto.

Cuando me encontró en la sala de estar formal unos minutos después, parecía nervioso. "Bela. Estaba… limpiando algunas cosas viejas. Para hacer más espacio para… para cuando volvamos a la normalidad".

Era una mentira tan débil y patética.

"No te preocupes por eso, Javier", dije, mi voz ligera. "Es bueno deshacerse de las cosas para las que ya no tienes uso".

Frunció el ceño, sin entender del todo el veneno en mis palabras, pero un destello de inquietud cruzó su rostro.

Antes de que pudiera responder, apareció Sofía, con una sonrisa brillante e inocente. "¡Bela! Ahí estás. Esperaba que te unieras a nosotros para cenar. ¡Javi me va a llevar por pozole!". Usó un apodo para mí, *Isabelita*, que se sintió como lija en mis nervios.

Se volvió hacia mí, con los ojos muy abiertos. "¿Damián aún no ha vuelto?".

"Está atendiendo negocios en Ciudad de México", respondí con calma. "Regresará mañana".

Javier me lanzó una mirada rápida e inquisitiva. ¿Cómo sabía yo el horario de su hermano? Rápidamente lo descartó, probablemente asumiendo que uno de los empleados me lo había dicho. Todavía estaba tan ciego.

"Vamos, Bela", insistió Sofía, tomándome del brazo. "Vayamos todos juntos. Como una familia".

La ironía era tan espesa que podría haberme ahogado con ella. Pero permití que me llevara, obligada a sentarme en un coche con el hombre que me rompió el corazón y la mujer que fue la razón de ello.

En el restaurante, Javier pidió el pozole rojo más picoso para Sofía, el que a ella le encantaba, a pesar de que él tenía un estómago notoriamente débil y no podía soportar nada más que algo suave.

Lo observé mientras comía, su rostro palideciendo progresivamente. El sudor perlaba su frente. Seguía alcanzando su vaso de agua, tratando de fingir que estaba bien.

Solía ser mi trabajo cuidarlo. Le habría pedido un plato de arroz blanco, me habría asegurado de que tuviera leche para calmar el ardor. Lo conocía mejor de lo que él se conocía a sí mismo.

Ahora, solo observaba.

"¿No está delicioso, Javi?", dijo Sofía felizmente, completamente ajena a su sufrimiento. "Deberías comer más".

Forzó una sonrisa, sus labios apretados por el dolor. "Está genial".

Lo vi hacer una mueca al tragar, su mano moviéndose sutilmente hacia su estómago. Mantuve mis propias manos en mi regazo, mi expresión neutral.

Sofía intentó servir algunas verduras en mi plato. "No estás comiendo, Bela".

Los ojos de Javier se dirigieron a mí, una súplica silenciosa en ellos. Quería que lo ayudara, que lo salvara de esta miseria autoinfligida, como siempre lo hacía. Pero no podía pedirlo, no frente a Sofía. Tenía que mantener la ilusión de que era el novio fuerte y perfecto.

Me di cuenta entonces de que su amor era una moneda que gastaba de manera diferente en diferentes personas. Por Sofía, tragaría fuego y sonreiría a través del dolor. A mí, solo me había ofrecido la conveniencia de la costumbre. Nunca había estado dispuesto a sufrir por mí. Ni una sola vez.

De repente, un mesero que llevaba una gran charola de bebidas tropezó cerca de nuestra mesa. La charola se inclinó peligrosamente.

Todo sucedió en un instante.

Isabela POV:

La charola se volcó. Sopa caliente y vasos volaron por el aire.

Sin un momento de vacilación, Javier se arrojó frente a Sofía, protegiéndola con su propio cuerpo. Gruñó cuando el líquido hirviendo le salpicó la espalda, pero su única preocupación era ella.

"¡Sofía! ¿Estás bien? ¿Te lastimaste?", preguntó frenéticamente, sus manos revisando su cara, sus brazos, su voz cargada de pánico puro.

"Estoy bien, Javi", dijo ella, su voz un poco temblorosa. "Solo unas gotas en mi brazo. Pero tú…".

La tomó en sus brazos, ignorando el desastre y el dolor. "No es nada. Mientras tú no estés herida". La levantó como si no pesara nada y corrió hacia la salida, gritando que alguien llamara a un médico.

Nunca miró hacia atrás para verme.

No vio el gran charco de caldo que me había salpicado en el regazo, empapando mi vestido y quemándome el muslo. Un dolor agudo y ardiente subió por mi pierna, tan intenso que me hizo llorar.

Se había ido. Había elegido, de nuevo, en un momento de puro instinto. Y yo no era su elección.

Apreté los dientes contra el dolor, me levanté sobre piernas temblorosas y salí del restaurante sola. Tomé un taxi a la clínica de urgencias más cercana, mi muslo palpitando con cada bache en el camino.

El médico dijo que era una quemadura de segundo grado. La limpiaron, aplicaron ungüento y la envolvieron en capas de gasa blanca. Lo hice todo sola.

Más tarde esa noche, navegando por mi teléfono en mi habitación estéril y solitaria, vi la última publicación de Sofía. Una foto de Javier aplicándole suavemente crema en la pequeña marca roja de su brazo. Su expresión era de absoluta devoción.

Su pie de foto decía: `Mi héroe. Qué suerte tener un hombre que caminaría sobre fuego por mí.`

El dolor en mi pierna no era nada comparado con el vacío que se extendió por mi pecho. Él siempre había sido atento, trayéndome flores, recordando aniversarios. Pero viéndolo con ella, lo entendí. Conmigo, había sido una rutina. Con ella, era un instinto. Era amor.

Mi teléfono vibró. Era Javier.

`Acabo de enterarme de lo que pasó. Lo siento mucho, Bela. Tuve que llevar a Sofía a que la revisaran. ¿Qué tan grave es?`

No respondí.

Una hora después, apareció en mi puerta. Vio el grueso vendaje en mi pierna y su rostro palideció de culpa.

"Bela… lo siento mucho", dijo, corriendo a mi lado. Ya había llamado a un especialista privado, que estaba en camino con los mejores tratamientos para quemaduras disponibles. Era un gesto exagerado destinado a borrar su negligencia.

Se sentó en el borde de mi cama y comenzó a desenvolver el vendaje él mismo, su toque sorprendentemente suave. "Debería haberte revisado", murmuró, su voz espesa de arrepentimiento. "Es solo que… con la condición de Sofía, mi primer pensamiento fue protegerla. De ahora en adelante, te lo juro, serás mi prioridad".

Era una hermosa mentira.

"Está bien, Javier", dije, mi voz desprovista de emoción. "No necesitas hacer promesas que no puedes cumplir. Después de todo, ahora soy la acompañante de Damián, no la tuya".

Se estremeció como si lo hubiera abofeteado. "No digas eso. Solo estás enojada. Es mi culpa". Sacó una pequeña caja de terciopelo de su bolsillo y la abrió. Dentro había un collar de diamantes, brillando bajo la luz de la lámpara. "Iba a darte esto el día de nuestra boda. Por favor, acéptalo. Déjame cuidarte".

Miré el collar, luego de vuelta a su rostro suplicante. Con calma, empujé la caja de vuelta a sus manos.

"No puedo aceptar esto", dije. "No sería apropiado que la acompañante de tu hermano aceptara un regalo así de ti".

Me levanté, el dolor en mi pierna un latido sordo, y le abrí la puerta. Se fue, con un aspecto completamente derrotado, el regalo sin abrir todavía en su mano.

Las semanas siguientes fueron un borrón de curación silenciosa y falta de respeto flagrante. Javier estaba constantemente al lado de Sofía. Para celebrar su "recuperación", le organizó una lujosa fiesta en los jardines de la hacienda.

Era una escena de cuento de hadas. Miles de luces parpadeantes colgaban de los árboles, y el aire olía a rosas y champán. Sofía llevaba un vestido rosa pálido que la hacía parecer una princesa.

Javier, vestido con un elegante traje negro, le presentó una serie de regalos extravagantes. Un coche deportivo antiguo, una pintura rara, un semental blanco de pura raza. Con cada regalo, la multitud suspiraba de admiración.

"Se ven tan perfectos juntos", escuché a alguien susurrar detrás de mí. "Como un príncipe y su princesa. Pobre Isabela Reyes. Nunca tuvo una oportunidad".