<Kiara Montes POV:>

El compromiso fue un torbellino de sonrisas falsas y cumplidos forzados. Carlos interpretaba al prometido devoto a la perfección, sus muestras públicas de afecto eran repugnantemente convincentes. Yo interpretaba a la novia agradecida, mi gratitud un velo delgado sobre una creciente sensación de pavor.

Nuestra relación era una actuación bizarra, una farsa morbosa para el consumo público. Después del frenesí mediático inicial, la familia Morales, una dinastía de dinero viejo liderada por una matriarca formidable, dejó clara su desaprobación.

—Esta... Kiara Montes —había espetado la matriarca, Leonor Morales, en una cena familiar, sus ojos recorriéndome con un desprecio no disimulado—, difícilmente es la pareja adecuada para un heredero Morales. Su reputación la precede, y no de una manera que beneficie nuestro legado.

Carlos me había defendido, públicamente, por supuesto.

—Madre, Kiara es una mujer fuerte. Ha pasado por una terrible experiencia. Merece nuestro respeto.

Pero sus palabras me sonaban huecas. Una actuación calculada, diseñada para arrinconar aún más a su familia.

La familia Morales lanzó una campaña a gran escala contra nuestra unión. Le cortaron a Carlos el acceso al fideicomiso familiar, amenazaron su posición en el corporativo. Me prohibieron la entrada a eventos familiares, difundieron rumores sobre mi "inadecuación".

Carlos, a su vez, usó sus objeciones para alimentar su narrativa. Se convirtió en el amante desafiante, dispuesto a sacrificar todo por la mujer que "amaba". Montó discusiones públicas con su familia, filtrando deliberadamente sus duras palabras a la prensa.

Yo era su arma, su peón. Cada escándalo, cada humillación pública, estaba diseñado para provocar a su familia, para desesperarlos tanto por deshacerse de mí que aceptarían el "mal menor".

Juliana Villarreal. El nombre era un susurro constante en las conversaciones apagadas de la familia Morales. El amor de universidad de Carlos, la chica de "dinero nuevo" que despreciaban incluso más que a mí.

Intenté hablar con él, entender su juego.

—Carlos, ¿de qué se trata todo esto en realidad? —le pregunté una noche, después de una pelea pública particularmente desagradable con su tía—. ¿Por qué estás haciendo todo esto?

Me miró, sus ojos fríos e ilegibles.

—Tú sabes por qué, Kiara. Estamos juntos en esto. Sobrevivimos a algo horrible. Merecemos ser felices.

Sus palabras eran una mentira cuidadosamente construida. Podía sentirlo, como un escalofrío por mi espalda.

Una tarde, después de otra agotadora confrontación familiar, Carlos me había dejado sola en nuestro enorme penthouse, alegando que necesitaba "encargarse de las cosas". Estaba cansada, nerviosa y completamente miserable.

Deambulé sin rumbo, mis pies llevándome a su estudio. La puerta estaba entreabierta. Un bajo murmullo de voces se filtraba. La voz de Carlos. Y otra, de una mujer.

La curiosidad, una emoción peligrosa, tiró de mí. Me acerqué sigilosamente, pegando la oreja a la puerta.

—...lo estás haciendo genial, Carlos. Están casi rotos.

Era una voz suave y melódica. Juliana Villarreal.

Mi corazón martilleaba. Contuve la respiración, esforzándome por oír.

Carlos se rio entre dientes, un sonido seco y sin humor.

—Lo estarán. Me rogarán que me case contigo, mi amor.

Mi mundo se detuvo. El aire abandonó mis pulmones.

La voz de Juliana, ahora teñida de una cruel satisfacción:

—¿Y Kiara? ¿La pequeña socialité? Supongo que está cumpliendo su propósito. Una distracción conveniente, una paria útil.

Una oleada de náuseas me invadió. Apreté las manos, las uñas clavándose en mis palmas. Paria. Herramienta. Peón.

La voz de Carlos, desprovista de toda calidez:

—Ella no es nada. Un medio para un fin. Una vez que acepten nuestro matrimonio, estará fuera de escena. Descartada.

Descartada. Las palabras resonaron en mi cabeza, frías y clínicas. Retrocedí tambaleándome de la puerta, mis piernas de repente débiles. La cabeza me daba vueltas.

No era solo un secuestro montado. Era una vida montada. Mi vida.

Un mueble raspó dentro de la habitación. Me congelé, apretándome contra la pared, esperando que no me hubieran oído.

La voz de Carlos de nuevo, más cerca esta vez.

—¿Y mi padre? Sigue resistiéndose.

Juliana suspiró juguetonamente.

—Oh, el viejo. ¿Acaso no sabe ya que siempre consigues lo que quieres, cariño? Especialmente cuando tienes una razón tan convincente para castigarlo.

¿Castigarlo? ¿A mi padre? ¿De qué estaba hablando?

—Intentó joderme demasiadas veces, Juliana. Tratando de bloquear nuestro matrimonio, usando a esa chica Montes como su propia distracción. Pensó que podía superarme. Se equivocó —la voz de Carlos era venenosa, escalofriante.

La sangre se me heló. Mi padre. Cómplice.

La puerta se abrió de repente. Jadeé, tropezando hacia atrás.

Carlos estaba allí, sus ojos se abrieron como platos al verme. Su rostro, usualmente tan compuesto, fue despojado momentáneamente, revelando un destello de pánico.

—¿Kiara? —preguntó, su voz perdiendo su calidez fabricada, volviéndose aguda, cautelosa.

Mis ojos ardían. Tenía la garganta apretada. Un nombre, un nombre que no se había pronunciado en semanas, se abrió paso desde mi pecho.

—¿Juliana?

Se puso rígido. Detrás de él, Juliana emergió, una visión de elegancia recatada en una bata de seda. Sus ojos, usualmente tan suaves, ahora eran duros, calculadores. Una sonrisa triunfante jugaba en sus labios.

—Kiara —ronroneó, su voz goteando una dulzura falsa—. Qué sorpresa. ¿Buscabas a Carlos?

Mi mirada volvió a Carlos. Su rostro era una máscara de nuevo, pero el temblor en sus manos, el ligero apretar de su mandíbula, lo traicionaron.

—Todo fue una mentira, ¿verdad? —susurré, mi voz cruda, rota—. Todo. El secuestro. El heroísmo. La propuesta. Todo.

No respondió. Solo me miró, sus ojos como esquirlas de hielo.

Juliana dio un paso adelante, su sonrisa ensanchándose.

—Por supuesto que lo fue, querida. ¿De verdad pensaste que alguien como Carlos estaría realmente interesado en alguien como tú?

Rio, un sonido frágil y burlón.

El aire a mi alrededor crepitaba con traición. Mi corazón, que tontamente se había atrevido a tener esperanza, se hizo añicos en un millón de pedazos. La humillación, el terror, la intimidad forzada... todo era un juego. Y yo era el juguete involuntario.

Mi visión se nubló, no con lágrimas, sino con una rabia repentina y devoradora. Mis manos se cerraron en puños. Quería gritar, destrozarlos.

Pero otra voz, fría y firme, cortó la neblina. *No les des la satisfacción.*

Miré a Carlos, lo miré de verdad. El caballero perfecto. El heredero de principios. Todo una fachada. Era un monstruo, envuelto en trajes caros y una sonrisa encantadora.

Mi mirada se desvió hacia Juliana. La dulce y graciosa novia. La mujer que secretamente movía los hilos. Era igual de cruel, igual de manipuladora.

Una risa amarga escapó de mis labios.

—Bien jugado, Carlos. Bien jugado.

Mi voz era sorprendentemente firme, una calma ártica se apoderó de mí.

Sus ojos se entrecerraron, un destello de algo ilegible en sus profundidades.

—Kiara, hablemos. No entiendes...

—Entiendo perfectamente —lo interrumpí, mi voz ganando fuerza, teñida de un desprecio helado—. Fui un peón. Una distracción conveniente. Una paria. Y ahora que he cumplido mi propósito, debo ser descartada, ¿verdad?

Juliana se rio tontamente.

—Qué rápida para aprender.

La ignoré, mis ojos fijos en Carlos.

—Explotaste mi trauma. Me paseaste como una especie de mercancía dañada, todo para conseguir lo que querías.

Mi voz se quebró en la última palabra, pero me negué a dejar caer las lágrimas.

Dio un paso hacia mí.

—Kiara, nunca quise que salieras herida...

—¿No? —me burlé—. Montaste un secuestro, Carlos. Dejaste que creyera que estaban abusando de mí. Me hiciste suplicar ante la cámara. Usaste la ambición de mi padre en mi contra. ¿Y te atreves a decirme que nunca quisiste que saliera herida?

Mi voz se elevó, cruda de incredulidad y furia.

Se estremeció. Bien. Que sintiera algo.

Me volví hacia Juliana, una sonrisa venenosa en mi rostro.

—Y tú. El "verdadero amor". La "víctima" de la gran y malvada familia Morales. Eres tan retorcida como él.

Su sonrisa vaciló.

—¡Cómo te atreves! No eres más que una mujerzuela, un juguete desechable para hombres como Carlos. ¡No olvides tu lugar!

La sangre me hirvió.

—¿Mi lugar? —reí, un sonido áspero y sin humor—. Mi lugar está muy lejos de ustedes dos, patéticas y manipuladoras serpientes.

Observé el opulento penthouse, el mundo cuidadosamente curado de Carlos. Mis ojos se posaron en un invaluable jarrón de Talavera, sobre un pedestal cerca de la ventana. Sin pensarlo dos veces, pasé el brazo por encima.

El jarrón se estrelló contra el suelo, haciéndose añicos en mil pedazos, el sonido resonando en el silencio atónito.

Carlos jadeó.

—¡Kiara! ¿Qué estás haciendo?

Tomé una pesada estatua de bronce de una mesa cercana y la arrojé contra un cuadro, abriendo un enorme agujero en el lienzo.

—¡Esto es lo que estoy haciendo, Carlos! —grité, mi voz cruda por la furia desatada—. ¡Estoy borrando tu pequeño mundo perfecto, igual que tú borraste el mío!

Agarré una pila de papeles de su escritorio, haciéndolos trizas, esparciéndolos como confeti.

—¿Quieres deshacerte de mí? Bien. ¡Pero me aseguraré de que no quede nada para que disfrutes cuando me haya ido!

Juliana gritó, encogiéndose. Carlos se abalanzó, agarrándome del brazo.

—¡Basta, Kiara! ¡Estás loca!

Mis ojos se encontraron con los suyos, ardiendo con un fuego que no sabía que poseía.

—¡Claro que estoy loca, Carlos! ¡Tú me volviste así! ¿Y sabes qué? Lamento cada segundo que perdí amándote. Terminamos.

Me miró fijamente, su agarre aflojándose, un destello de algo que parecía casi miedo en sus ojos.

Me solté de su agarre, dándome la vuelta para irme. Mientras me alejaba, oí la voz triunfante de Juliana.

—Buen viaje a la mala basura, Kiara. Nunca estuviste a su altura.

Me detuve en la puerta, volviéndome. Mi mirada los recorrió, dos figuras congeladas en su engaño. Una resolución fría y dura se instaló en mi corazón.

—¿Creen que esto ha terminado? —dije, mi voz apenas un susurro, pero infundida con una promesa escalofriante—. No tienen ni idea de lo que se avecina.

<Kiara Montes POV:>

Los siguientes días fueron un borrón de abandono autodestructivo. Me ahogué en champaña, bailé sobre las mesas y coqueteé con extraños, todo en un intento desesperado por adormecer el dolor punzante de la traición. Cada risa era hueca, cada sonrisa una mentira.

Una noche, me encontré en un club de moda en Polanco. El bajo retumbaba, las luces parpadeaban y el aire estaba cargado del olor a perfume caro y desesperación. Iba por mi tercera copa de algo fuerte cuando la vi.

Juliana Villarreal. Radiante en un vestido plateado brillante, rodeada de un séquito adulador. Se veía absolutamente hermosa, absolutamente triunfante. Y absolutamente malvada.

La sangre se me heló. El estómago se me revolvió. Era su fiesta de bienvenida. La familia Morales, ahora doblegándose a la voluntad de Carlos, la había aceptado oficialmente.

Como si sintiera mi mirada, Juliana se giró, sus ojos clavándose en los míos. Una sonrisa burlona jugó en sus labios. Susurró algo a sus amigos, y todos se giraron, sus rostros contorsionados en sonrisas burlonas.

—Miren a la pordiosera —espetó una de ellas, lo suficientemente alto para que yo oyera—. Sigue aferrándose a los márgenes, veo.

Otra se rio tontamente.

—¿No le llegó el memo? Carlos ya terminó con ella. Ahora tiene una mujer de verdad.

Apreté las manos, los nudillos blancos. La ira, hirviendo a fuego lento bajo la superficie, comenzó a hervir.

Juliana, su voz amplificada por el repentino silencio en su círculo, habló:

—Oh, Kiara, querida. ¿Sigues en los barrios bajos? Pensé que a estas alturas ya habrías encontrado a otro pobre diablo al que aferrarte.

Sus ojos brillaron con malicia.

—Pero claro, ¿quién te querría después de... todo?

Sus palabras fueron como un golpe físico. La vergüenza, la humillación, el recuerdo de ese video degradante, pasaron ante mis ojos.

Pero esta vez, no me acobardaría. Esta vez, no me quebraría.

Un grito primario me desgarró. Agarré la botella de champaña más cercana, su pesado vidrio un peso reconfortante en mi mano.

—¿Crees que has ganado, perra intrigante? —gruñí, mi voz cruda y peligrosa—. ¿Crees que puedes pavonear tu victoria frente a mí?

Avancé hacia ella, con la botella en alto. Sus amigos jadearon, dispersándose como pájaros asustados. La sonrisa triunfante de Juliana se desvaneció, reemplazada por una mirada de puro terror.

—¡Kiara, no! —chilló, retrocediendo.

Pero yo estaba más allá de la razón. La rabia me consumió. Me abalancé, pero justo cuando la alcanzaba, una mano se aferró a mi brazo, fuerte e inflexible.

Carlos.

Estaba allí, con el rostro pálido, un nuevo moretón floreciendo en su mejilla. Parecía que había pasado por un infierno. Sus ojos, sin embargo, ardían con una furia fría dirigida únicamente a mí.

—¿Qué crees que estás haciendo? —exigió, su voz baja y peligrosa.

—¿Qué parece, Carlos? —escupí, luchando contra su agarre—. ¡Le estoy recordando a tu preciosa Juliana que algunas personas no simplemente desaparecen cuando terminas con ellas!

Juliana, temblando, se aferró al brazo de Carlos.

—¡Está loca, Carlos! ¡Intentó atacarme!

La ignoró, su mirada fija en la mía.

—Estás haciendo un espectáculo de ti misma, Kiara. Esta no eres tú.

—¿Ah, no? —reí, un sonido amargo y roto—. Tú me hiciste esto, Carlos. Tú y tu pequeña novia intrigante. Me despojaron de todo, ¿y ahora esperan que sea una víctima silenciosa y digna?

Intentó alejarme, pero me resistí, mis ojos clavados en Juliana.

—Aléjate de ella, Kiara —advirtió, su voz un gruñido bajo—. No quieres saber lo que haré si la lastimas.

Su protección me enfureció aún más. Me solté de su brazo, sorprendiéndolo con mi fuerza. Mi mano salió disparada, no con la botella, sino con la palma abierta.

¡ZAS!

El sonido restalló en el club silencioso. Su cabeza se giró de golpe, una marca carmesí floreciendo en su mejilla, justo al lado del moretón.

Sus ojos, cuando se encontraron con los míos de nuevo, estaban llenos de una sorpresa que rápidamente se transformó en una furia aterradora.

—Eres un maldito enfermo, Carlos —susurré, mi voz temblando de asco—. Mientes, manipulas, usas a la gente. ¿Y luego tienes la audacia de fingir que te importo?

Me agarró los brazos, su agarre magullador.

—¿Quieres hablar de enfermo? Tú eres la que no puede soltar, Kiara. Tú eres la que está obsesionada.

—¿Obsesionada? —me burlé—. ¡Estoy asqueada! ¿Y sabes qué más, Carlos? Todo lo que tuvimos fue insignificante. Una mentira. No te atrevas a fingir que fue algo más.

Apretó la mandíbula.

—No fue insignificante para mí, Kiara.

Sus palabras fueron un gruñido bajo y peligroso.

—No del todo.

—No te halagues —espeté—. Ahora suéltame, antes de que haga una escena más grande de la que ya has orquestado.

Me acercó más, sus labios rozando mi oído.

—Crees que eres muy lista, ¿verdad? Crees que lo sabes todo.

Su aliento era caliente contra mi piel.

—Pero sigues siendo solo un peón, Kiara. Y si no sigues el juego, tu padre pagará el precio.

La sangre se me heló.

—¿Mi padre? ¿Qué tiene que ver él con esto?

—Todo —susurró, una sonrisa cruel tocando sus labios—. Está muy invertido en el nuevo proyecto tecnológico de mi familia. Un proyecto que podría fácilmente... desaparecer, si no consigo lo que quiero. Y lo que quiero, por ahora, es que interpretes el papel de mi prometida desconsolada y abandonada hasta que mi familia anuncie formalmente mi compromiso con Juliana.

Se echó hacia atrás, sus ojos escalofriantemente desprovistos de emoción.

—Una vez que eso esté hecho, eres libre. Puedes ir a donde quieras. Pero si causas más problemas, te lo prometo, tu padre lo perderá todo.

Mi estómago se revolvió. Era verdaderamente un monstruo. Usaría a mi padre, mi única familia restante, en mi contra.

Una alarma de incendios estridente y penetrante sonó, cortando el tenso silencio. Las luces rojas parpadearon y la gente comenzó a entrar en pánico, corriendo hacia las salidas.

La cabeza de Carlos se levantó de golpe. Sus ojos, previamente tan fríos, ahora tenían un borde frenético. Me empujó a un lado, su mirada fija en Juliana.

—¡Juliana! —gritó, abriéndose paso entre la multitud creciente.

Ni siquiera me miró. Se había ido, tragado por el caos, corriendo para proteger a su preciosa Juliana.

—¡Carlos! —grité, mi voz tragada por el estruendo de la alarma y los gritos de la multitud. Se había ido. De nuevo.

El humo comenzó a serpentear desde el techo, acre y sofocante. El aire se espesó, dificultando la respiración. La gente me empujaba al pasar, sus rostros contorsionados por el miedo.

Tropecé, tosiendo, mis pulmones ardiendo. Las luces intermitentes me desorientaron. Mi cabeza golpeó algo duro, y un dolor sordo se extendió por mi cráneo. La oscuridad me envolvió.

Lo siguiente que supe fue que despertaba en una habitación blanca y estéril, el olor a antiséptico quemando mis fosas nasales. La cabeza me palpitaba. Una enfermera se afanaba a mi alrededor, su rostro amable pero distante.

—Estás en el hospital, querida —dijo, su voz suave—. Inhalación de humo. Por suerte, nada grave.

Mis ojos se abrieron de golpe. Carlos. Juliana. El incendio.

—¿Puedo irme? —pregunté, mi voz rasposa.

La enfermera negó con la cabeza.

—Todavía no. Necesitas descansar.

—Necesito irme —insistí, incorporándome a pesar del dolor punzante—. Tengo que hacerlo.

Firmé mi alta en contra del consejo médico, las protestas de la enfermera cayendo en oídos sordos. Me dolía el cuerpo, pero una nueva resolución me impulsaba. Tenía que saber.

Tomé un taxi, dando la dirección de mi casa. El viaje fue un borrón. Cuando llegué, la casa, usualmente tan silenciosa, bullía de actividad. Los autos se alineaban en la entrada. Las luces brillaban desde cada ventana.

Me deslicé por una entrada lateral, atraída por el sonido de voces desde la sala de estar. La voz de mi padre. Y la de Juliana.

—...fue aterrador, señor de la Vega —la voz de Juliana, teatralmente llorosa, flotaba en el aire—. Carlos me salvó, por poco. Kiara... estaba bastante agitada.

La sangre se me heló. Me apreté contra la pared, escuchando.

—Mi pobre Juliana —la voz de mi padre, rebosante de una preocupación que rara vez usaba conmigo—. Esa Kiara, siempre causando problemas. Va a ser mi muerte.

Otra voz, suave y desconocida, pero con un innegable parecido familiar a Juliana, intervino.

—No te preocupes, Germán. Juliana está a salvo ahora. Y pronto, nuestras familias estarán unidas. Mi hija y la tuya.

Mi mente se tambaleó. ¿La tuya?

Me asomé por la esquina. Mi padre, de pie junto a una mujer glamorosa que reconocí vagamente de las páginas de sociedad, acariciaba el cabello de Juliana. La miraba con un afecto que nunca había visto dirigido hacia mí.

—Sí —dijo mi padre, su voz rebosante de satisfacción—. Juliana será una hija maravillosa. Un orgullo para la familia Montes-Villarreal.

¿Montes-Villarreal? El apellido de soltera de mi madre. Mi apellido.

Mi visión nadó. No podía ser.

La mujer glamorosa, la madre de Juliana, sonrió dulcemente.

—Y Carlos, por supuesto. Un joven tan encantador. Será un esposo muy devoto para Juliana. Una pareja perfecta, de verdad.

Las piezas encajaron, formando un mosaico aterrador de traición. Juliana no era solo el "verdadero amor" de Carlos. Era la futura hijastra de mi padre. Mi futura hermanastra.

El universo realmente tenía un retorcido sentido del humor.

Un jadeo ahogado escapó de mis labios. Mi padre, levantando la cabeza de golpe, me vio. Su rostro, inicialmente sonrojado por una contenta suficiencia, perdió el color.

—Kiara —dijo, su voz bajando a un tono bajo y de advertencia—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Juliana se giró, sus ojos se abrieron de par en par, luego se entrecerraron con una alegría maliciosa.

—Oh, miren quién es. La paria del pueblo, de vuelta por más drama.

Las palabras de mi padre, su tono cariñoso hacia Juliana, los pronunciamientos engreídos de su madre... todo colisionó en un rugido ensordecedor en mi cabeza.

—Tú —logré decir, señalando con un dedo tembloroso a mi padre—, ¡Tú lo sabías! ¡Eras parte de esto!

Se burló, su rostro endureciéndose.

—Kiara, no seas ridícula. Estás agotada. Siempre eres tan dramática.

Mis ojos se clavaron en Juliana, luego en su madre. Los tres, un frente unido y engreído contra mí.

La rabia, fría y absoluta, me consumió. Agarré el objeto más cercano, un pesado jarrón de cristal, y lo arrojé contra la pared.

Se hizo añicos con un estruendo ensordecedor, esparciendo fragmentos por el pulido suelo.

—¿Dramática? —grité, mi voz cruda de angustia y furia—. ¡Acabas de reemplazarme! ¡La elegiste a ella! ¡Los elegiste a ellos!

El rostro de mi padre se oscureció, su mandíbula se apretó. Dio un paso hacia mí, sus ojos ardiendo de ira.

—Mocosa malagradecida —gruñó—. ¡Siempre causando problemas! ¡Siempre arruinándolo todo!

Pero sus palabras solo fueron combustible para mi fuego. Mi mundo había implosionado. Y me iba a asegurar de que sintieran cada uno de los temblores.