Elena Villarreal POV

El apodo quedó suspendido en el aire por un latido, frágil como el humo, antes de que Dante parpadeara y la máscara fría cayera de nuevo en su lugar.

Sacudió la cabeza, un movimiento brusco y espasmódico, tratando físicamente de desalojar el recuerdo.

—Lárgate de mi vista —gruñó.

No recordaba.

No realmente.

Era solo una falla en la programación de una máquina rota.

Me di la vuelta y caminé hacia los elevadores sin decir una palabra.

Mi muñeca latía al ritmo de mi pulso, una agonía sorda y rítmica, pero no la sostuve.

No les daría la satisfacción.

Tomé el elevador de servicio hacia el Penthouse Magnolia.

Carla ya estaba allí, habiendo tomado el elevador principal. Estaba caminando de un lado a otro, sus tacones golpeando agudamente contra el mármol, furiosa por su teléfono.

—¡Me debes un iPhone nuevo, perra! —chilló cuando entré.

No le ofrecí la dignidad de una respuesta.

Caminé hacia la ventana y miré el horizonte de la Ciudad de México. Desde esta altura, la ciudad no parecía libertad; parecía una jaula de acero y cristal.

La puerta de la suite se abrió detrás de mí.

Dante entró.

Pero no estaba solo.

Don Salvador y Doña María Mondragón lo seguían.

Mis suegros.

Las personas que habían visto a su hijo convertirse en un monstruo y le habían aplaudido por ello.

Doña María era una mujer pequeña con el cabello teñido de un negro severo y ojos que juzgaban todo lo que tocaban y lo encontraban deficiente.

Sostenía una caja de terciopelo en sus manos.

Pasó junto a mí como si yo no fuera más que un mueble mal colocado y fue directo hacia Carla.

—Bienvenida a la familia, querida —dijo.

Abrió la caja.

Dentro yacía un collar de diamantes. Era una pieza pesada e intrincada, las piedras engarzadas en platino.

Era el collar de la familia Villarreal.

Mi madre me lo había dado el día de mi boda.

Era parte de la dote que Dante acababa de firmar de vuelta a mí sin saberlo. Pero físicamente, el metal y la piedra seguían aquí.

Doña María lo abrochó alrededor del cuello de Carla.

—Te queda mucho mejor —dijo el Don, mirándome con una mueca de desprecio—. Elena nunca tuvo el cuello para ello. Demasiado delgada. Demasiado débil.

Carla se pavoneó, tocando las piedras frías con una sonrisa posesiva.

—Gracias, Doña María. Prometo darle a Dante muchos hijos fuertes.

El Don asintió con aprobación.

—Eso es todo lo que pedimos. Un heredero. Algo que Elena falló en proveer.

La acusación dolió, aunque era una mentira.

Yo no era estéril.

Dante simplemente nunca me había tocado desde el accidente.

Doña María sacó su teléfono.

—Los niños quieren saludar —dijo.

Lo puso en altavoz.

Los sobrinos de Dante, Marco y Stefano, estaban en la línea. Tenían diez y doce años, lo suficientemente grandes para imitar la crueldad de sus padres pero lo suficientemente jóvenes para carecer de disciplina.

—¿Está la bruja ahí? —la voz de Marco crujió a través del altavoz.

—¡Dile que la odiamos! —añadió Stefano—. ¡Dile que huele a basura!

Doña María rio suavemente.

—Qué niños tan animados.

Me miró con fría diversión.

—Los alteras, Elena. Tu sola presencia altera el equilibrio de esta familia.

Dio un paso adelante y me abofeteó.

No fue una bofetada fuerte, pero fue seca.

Su anillo atrapó mi mejilla, rasguñando la piel.

No me moví.

Probé el cobre en mi boca.

—Suficiente, Madre —dijo Dante.

Su voz sonaba aburrida, no protectora.

Estaba mirando mi muñeca. Se había hinchado al doble de su tamaño, tornándose de un morado enfermizo.

La miraba con una intensidad extraña, como si tratara de resolver un rompecabezas que no podía ver del todo.

—Necesito revisar el inventario —dije, mi voz hueca.

Necesitaba salir.

Mi teléfono vibró en mi bolsillo.

Un zumbido.

Esa era la señal de Luca.

El equipo de extracción estaba en posición.

Salí del penthouse.

No corrí, aunque cada instinto en mi cuerpo me gritaba que huyera.

Bajé las escaleras hasta el lobby y salí por la puerta lateral hacia el callejón.

El aire frío golpeó mi cara.

Respiré hondo.

Solo unas cuadras más.

Luca estaba esperando dos calles más allá en una camioneta negra.

—¡Oye, Bruja!

Me congelé.

Marco y Stefano estaban parados al final del callejón.

Debían haber estado esperando a que sus padres los recogieran.

Sostenían pistolas de agua de plástico de colores brillantes.

Estaban sonriendo.

—¡Mira lo que nos dio el Tío Dante! —gritó Marco.

Levantó la pistola verde neón.

Suspiré.

—Vayan a casa, niños —dije.

No tenía tiempo para esto.

Marco apretó el gatillo.

Un chorro de líquido salió disparado.

Esperaba agua fría.

Esperaba estar mojada y molesta.

El líquido golpeó mi cuello y pecho.

No se sentía como agua.

Se sentía como fuego.

Se sentía como mil abejas picando a la vez.

Humo se elevó de mi blusa de seda.

La tela se disolvió al instante.

Luego, la piel debajo comenzó a burbujear.

Grité.

Fue un sonido que no reconocí, un desgarro primitivo en la tela del mundo.

El olor a carne quemada llenó el callejón.

Limpiador industrial.

Ácido.

Los niños rieron, agudos y crueles, y salieron corriendo.

Caí de rodillas, arañando mi piel que se derretía, dándome cuenta de que en esta familia, incluso los niños eran verdugos.

Elena Villarreal POV

Entré a tropezones en mi departamento, una pequeña casita de huéspedes convertida en el borde de la propiedad de los Mondragón, mi respiración atorada en la garganta.

Desesperada por detener el ardor, me arranqué la blusa que se disolvía de mi cuerpo.

La piel se vino con ella.

Me mordí el labio hasta sangrar para no desmayarme, el sabor metálico llenando mi boca.

Me metí a la ducha y abrí el agua fría. El choque me hizo jadear, pero el diluvio helado ayudó a neutralizar el ácido.

Vi un remolino de agua rosada irse por el desagüe.

Mi pecho era una ruina. Ronchas rojas furiosas y ampollas trazaban el camino del líquido. Dejaría cicatriz. Llevaría el odio de la familia Mondragón marcado en mi piel para siempre.

Salí de la ducha, temblando violentamente, y me envolví en una toalla antes de ir a la sala.

No podía ir al hospital. Dante controlaba a los doctores; simplemente lo reportarían como un accidente torpe, enterrando la verdad bajo capas de dinero y miedo.

Tomé el botiquín de primeros auxilios que mantenía escondido bajo las tablas del piso, recuperando lo esencial: crema para quemaduras, gasas, analgésicos.

Trabajé mecánicamente. Era un soldado remendándose en las trincheras, insensible a todo menos a la misión de sobrevivir.

Una vez que los vendajes estuvieron seguros, fui al librero y saqué un pesado álbum de cuero.

Nuestro álbum de bodas.

Lo llevé a la tina de metal que usaba para la ropa y encendí un cerillo. La llama vaciló, pequeña y amarilla, frágil contra la oscuridad invasora.

Lo dejé caer sobre la foto brillante de Dante deslizando el anillo en mi dedo.

El papel se curvó y se ennegreció. Su rostro se derritió, deformándose en una mancha grotesca. El fuego creció, consumiendo la mentira de nuestra felicidad.

De repente, la puerta principal explotó hacia adentro, enviando astillas de madera volando por la habitación.

Dante estaba en el umbral.

Respiraba con dificultad, su pecho subiendo y bajando. Me vio. Vio los vendajes en mi pecho. Vio el fuego en la tina.

Sus ojos iban de uno a otro. Por un segundo, vi preocupación: un destello del hombre que fingía ser.

Pero luego vio la foto ardiendo. Vio su propio rostro siendo devorado por las llamas.

Pateó la tina. Cenizas y fotos medio quemadas se esparcieron por el suelo. Pisoteó el fuego, extinguiéndolo con sus costosos zapatos de cuero italiano.

Se agachó y recogió un remanente carbonizado. Era una foto de nosotros besándonos en el altar.

La miró, luego a mí.

—Tú hiciste esto —dijo, su voz peligrosamente calmada.

—Tú montaste esto.

—¿Qué? —susurré.

—El ácido —dijo, señalando mi pecho—. Te lo hiciste a ti misma. Para incriminar a mis sobrinos. Para incriminar a Carla.

Reí. Fue un sonido seco y roto.

—¿Crees que me eché ácido encima?

—Estás desesperada, Elena —dijo, acercándose—. Estás perdiendo tu control sobre el dinero de la familia, y harás cualquier cosa para seguir siendo relevante.

Me agarró la muñeca.

La rota.

Grité. El dolor fue cegador, candente e inmediato.

No me soltó. Me arrastró fuera de la casa, lanzándome sobre su hombro como un costal de harina.

Golpeé su espalda con mi mano buena. —¡Suéltame! —chillé.

Me ignoró. Me llevó a través del jardín hacia la casa principal, pero no me llevó por la puerta principal. Fue por la parte de atrás, a las puertas del sótano.

—No —supliqué—. Dante, por favor. Ahí no.

El sótano era donde él hacía su "trabajo". Estaba insonorizado. Olía a óxido y cloro: el aroma de sangre vieja y muerte estéril.

Me bajó por los escalones de concreto y me arrojó sobre la mesa de metal en el centro de la habitación. El acero frío mordió mi espalda.

Ató mis tobillos. Ató mis muñecas.

Yací allí, extendida, mirando la única bombilla que se balanceaba en el techo.

—Eres mi esposa —dijo.

Caminó hacia la pared y tiró de una palanca. Un zumbido hidráulico llenó la habitación.

La "Prensa".

Era un dispositivo diseñado para aplastar dedos, para extraer información de rivales obstinados.

—Eres propiedad —continuó—. No tienes derecho a quemar mi cara. No tienes derecho a irte.

Colocó una pesada placa de metal sobre mi abdomen. No iba a aplastar mis manos. Iba a exprimir el aliento fuera de mí.

Giró un dial. La placa descendió.

Presionó contra mis costillas.

Presión. Una presión inmensa y aplastante.

Mis costillas gimieron bajo la tensión. No podía inhalar. El pánico estalló en mi pecho.

—Admítelo —exigió—. Admite que montaste el ataque.

No podía hablar. Solo podía jadear. La habitación comenzó a girar, y puntos negros bailaron en mi visión.

Iba a morir aquí. Asesinada por el hombre que había amado toda una vida.

Mi mente divagó. Pensé en la única persona que alguna vez me había ofrecido una salida. El rival. El enemigo.

—Luca —jadeé.

Fue apenas un susurro. Pero en el silencio de la cámara de tortura, fue un grito.

Dante se congeló. Su mano se detuvo sobre el dial.

—¿Luca? —repitió.

El nombre pareció confundirlo. Se estremeció, frotándose la sien como si el nombre mismo lo hubiera golpeado físicamente.

¿Por qué su esposa llamaría al nombre del Subjefe de Monterrey?

Me miró, realmente me miró, y por primera vez, vio miedo. No el miedo de una mentirosa atrapada en el acto. El miedo de una víctima.

Detuvo la máquina.

La presión disminuyó. Aspiré una bocanada de aire irregular, tosiendo mientras el oxígeno regresaba a mis pulmones hambrientos.

Dante retrocedió, mirando sus manos como si fueran objetos extraños cubiertos de sangre invisible.