El timbre sonó dos días después.

Adrián, el artista sensible del trío, prácticamente saltó del sofá para abrir.

—¡Ya llegó! —gritó, su voz brillante de emoción.

Yo estaba sentada en un sillón junto a la ventana, fingiendo leer. Mis ojos, sin embargo, estaban fijos en la entrada, mi estómago se retorcía en un nudo frío y duro.

La chica que entró era exactamente como la recordaba.

Ximena Soto.

Llevaba un vestido sencillo, ligeramente desgastado, destinado a resaltar su estatus de becaria. Su cabello estaba recogido en una modesta cola de caballo, y su rostro era una máscara perfecta de inocencia dulce y deslumbrante.

Era la viva imagen de una chica pobre y agradecida que no podía creer su suerte.

También era la serpiente más despiadada y ambiciosa que había conocido.

—¡Santiago! ¡Bruno! ¡Adrián! —dijo, su voz una cosa suave y melódica.

—¡Ximena! ¡Llegaste! —la saludó Santiago, su sonrisa más amplia y genuina que cualquiera que me hubiera dado a mí.

—¡Vine en cuanto me enteré! —dijo ella, con los ojos brillantes de lágrimas contenidas. Levantó un pequeño objeto reluciente—. ¡Gané! ¡El Concurso Nacional de Incubadoras Tecnológicas! ¡Mi proyecto ganó el primer lugar!

Su rostro era una imagen perfecta de incredulidad gozosa.

Observé desde mi silla cómo mis tres hermanos se desvivían por ella.

Recordé las promesas que me habían susurrado a lo largo de los años.

"Siempre te protegeré, Sofi".

"Tus sueños son mis sueños".

"Nadie importará nunca más que tú".

Ahora, esas promesas se las ofrecían a otra.

—¡Eso es increíble, Ximena! —dijo Bruno, dándole una palmada en el hombro—. ¡Sabíamos que podías hacerlo!

—Déjame ver —dijo Adrián, tomando la medalla de oro de su mano con una reverencia que normalmente reservaba para obras de arte de valor incalculable—. Es hermosa. Igual que tú.

Ximena se sonrojó, un delicado tono rosado tiñendo sus mejillas.

—No podría haberlo hecho sin su apoyo. La fundación dándome la beca, todos ustedes animándome…

Su voz se quebró, y una única y perfecta lágrima rodó por su mejilla.

—Oye, no llores —dijo Santiago al instante, su voz un murmullo bajo y reconfortante. La atrajo hacia un suave abrazo—. Te lo ganaste. Eres brillante.

La escena era tan asquerosamente familiar.

Todos esos años en que me colmaron de elogios, todo fue solo práctica. Práctica para ella.

El amor que creía que era mío solo había estado prestado, esperando a que llegara su verdadera dueña.

Ximena se apartó de Santiago, secándose los ojos, y luego se volvió hacia mí. Su sonrisa era dulce, pero sus ojos tenían un destello de triunfo.

—Sofía, quería que fueras la primera en saberlo. Siempre has sido tan amable conmigo.

Se acercó y me tendió la medalla.

—Quería darte esto. Como agradecimiento.

Mis ojos se posaron en la medalla en su mano. Vi el grabado.

Concurso Nacional de Incubadoras Tecnológicas - Primer Lugar

Conocía bien el concurso. Yo misma había presentado un proyecto.

Mi mirada pasó de la medalla al pequeño certificado doblado detrás de ella.

Proyecto Ganador: 'AURA' - Una IA Predictiva para la Asignación de Bienestar Social

Diseñadora: Ximena Soto

Pero la diseñadora no era Ximena Soto.

La diseñadora era yo.

'AURA' era mi tesis de grado, el proyecto en el que había puesto mi corazón y mi alma durante más de un año. Le había mostrado la propuesta final a Santiago el mes pasado, tan orgullosa de mi trabajo. Él había sido tan alentador.

Debió habérselo dado a ella.

Mi mano, oculta en los pliegues de mi libro, se apretó alrededor de mi teléfono. Mis nudillos estaban blancos.

—Esa medalla —dije, mi voz peligrosamente baja—, me pertenece.

Mis palabras cayeron en la habitación como una piedra.

La medalla se deslizó de los dedos repentinamente inertes de Ximena. Cayó al suelo de mármol con un estrépito, y un pequeño trozo se desprendió de un lado.

Ximena miró la medalla rota, su rostro se contrajo.

—Sofía… yo… no entiendo —tartamudeó, su voz espesa por el dolor—. Solo quería compartir mi felicidad contigo. Si… si no te gusta, no tenías que…

—Ximena, no —dijo Santiago, corriendo a su lado y apartándola del premio roto en el suelo—. Ni siquiera intentes recogerlo. Te cortarás.

—Es solo una estúpida medalla —dijo Bruno, mirándome con furia—. Podemos comprarte cien de ellas, Ximena.

Adrián la tomó en sus brazos.

—No pasa nada. Sabemos lo duro que trabajaste. Eres la persona más talentosa que conocemos.

Lanzó una mirada de puro veneno en mi dirección.

—Sofía, ¿qué te pasa? Ximena viene a compartir buenas noticias, ¿y tú haces un berrinche como una niña?

Ximena, acurrucada en los brazos de Adrián, los miró con ojos llorosos y agradecidos. Una pequeña sonrisa triunfante se dibujó en sus labios por una fracción de segundo antes de que enterrara su rostro en su hombro.

Me sentí como una extraña en mi propia casa.

Una intrusa en su pequeña y perfecta historia de amor.

Pensaban que solo estaba celosa. No tenían ni idea.

No fue Ximena quien robó mi proyecto. No era lo suficientemente inteligente.

Fueron ellos. Tenía que ser Santiago. Era el único que tenía el acceso y el conocimiento técnico para volver a presentarlo bajo el nombre de ella. Habían robado mi trabajo, mi sueño, y se lo habían entregado en bandeja de plata.

—Discúlpate con Ximena —dijo Santiago, su voz bajando a ese tono bajo y amenazante que usaba cuando estaba realmente enojado—. Ahora mismo.

Dio un paso hacia mí.

—Si no te disculpas, Sofía, te juro que tú y yo terminamos.

En mi vida pasada, me habría derrumbado. Habría sollozado y suplicado perdón, aterrorizada de perder su amor.

Me habría disculpado por un crimen que no cometí, solo para mantener la paz.

Recordaba a esa chica. Recordaba su debilidad.

Estaba muerta.

—No —dije, encontrando su mirada furiosa sin pestañear.

Los hermanos me miraron fijamente, su sorpresa era palpable. Nunca, ni una sola vez en mi vida, había desafiado a Santiago.

Ximena se asomó por encima del hombro de Adrián, su actuación fallando por un momento. Parecía genuinamente sorprendida.

Luego se recuperó rápidamente, su voz temblando de nuevo.

—Es mi culpa —susurró, tirando de sus mangas—. No debí haber venido. Solo soy una chica pobre con una beca. No soy… no soy una de ustedes. No soy digna de su amabilidad.

Fue una actuación magistral.

—¡No digas eso! —dijo Bruno de inmediato.

—Vales más que nadie, Ximena —añadió Adrián, abrazándola más fuerte.

Los ojos de Santiago se suavizaron al mirarla, luego se endurecieron de nuevo al volverse hacia mí.

El dolor en mi pecho era un dolor sordo y familiar.

Recordé mi decimoctavo cumpleaños. Había ganado mi primer gran premio de diseño. Me habían organizado una fiesta masiva.

"Eres un genio, Sofi", me había dicho Santiago, besándome bajo los fuegos artificiales. "Nuestro genio".

Ahora su genio era otra persona.

¿Acaso lo recordaban?

¿Alguna de esas promesas significó algo en absoluto?

Me di la vuelta para irme. No podía soportar estar en la misma habitación con ellos, con su sofocante y falso afecto por ella.

—¿A dónde crees que vas?

La mano de Santiago se cerró sobre mi brazo, sus dedos clavándose en mi piel.

—Te dije que te disculparas.

Sus ojos estaban fríos, llenos de una ira aguda y cortante que solo había visto dirigida a rivales de negocios.

Nunca a mí. No hasta ahora.

Una oleada de náuseas me invadió.

Recordé otra vez que me había agarrado el brazo así. Fue después de que accidentalmente derramé café en uno de los libros de texto de Ximena. Ella había llorado, y él me había obligado a arrodillarme para disculparme, a rogarle perdón delante de todo el personal de la casa.

El recuerdo, la humillación, me quemaba en las entrañas.

Estaba harta. Tan harta de ser su peón.

"Déjalos que se tengan el uno al otro", susurró una voz fría en mi cabeza. "Déjalos que lo tengan todo".

Con una fuerza que no sabía que poseía, me zafé de su agarre.

—Dije que no.

La mano de Santiago quedó suspendida en el aire. Su rostro era una máscara de incredulidad.

Nunca me había apartado de él. Siempre me había derretido con su contacto, anhelado su atención.

Su expresión se ensombreció.

—¿Hemos sido demasiado blandos contigo, Sofía? —dijo, su voz peligrosamente baja—. ¿Es ese el problema?

Solté una risa corta y sin humor.

—¿Demasiado blandos conmigo? No, Santiago. Creo que yo he sido demasiado blanda con todos ustedes.

Desde que Ximena había llegado, era como si un interruptor se hubiera activado.

Las pequeñas atenciones, los afectos casuales, las bromas internas, todo fluía hacia ella ahora.

A mí me quedaban las sobras.

En mi primera vida, había intentado desesperadamente recuperarlos. Me había tragado cada insulto, ignorado cada desaire, soportado cada humillación.

Había luchado por un amor que nunca fue realmente mío.

Y eso me costó la vida. Quemada viva en un incendio que ellos mismos provocaron.

El recuerdo del dolor abrasador, de mi piel derritiéndose, pasó por mi mente.

—Eres solo una mocosa malcriada —gruñó Santiago, su rostro retorcido por la rabia—. Eres nuestra hermana adoptiva. Te dimos todo. Un hogar, una vida que nunca podrías haber soñado.

Dio otro paso, acorralándome contra la pared.

—No tienes derecho a nada. Deberías estar agradecida de que siquiera te consideremos. El testamento dice que tienes que casarte con uno de nosotros. Deberías estar de rodillas, rogándome que te elija.

Prácticamente me escupía las palabras.

—No —dije de nuevo, mi voz temblorosa pero firme—. No lo haré.

Ximena eligió ese momento para interpretar su papel. Tiró de la manga de Bruno, con los ojos muy abiertos por una falsa angustia.

—Quizás… quizás debería irme —susurró.

—¡No, no te vas a ninguna parte! —dijeron los tres casi al unísono, volviéndose para consolarla.

Era una obra bien ensayada.

—Te queremos, Ximena —dijo Bruno en voz baja, acariciando su cabello. Las palabras eran para ella, pero eran un cuchillo en mi corazón.

Intentaron explicar. Intentaron decirme que sus sentimientos por Ximena eran diferentes, que solo era una amiga a la que estaban ayudando.

Mentiras.

Una frialdad se extendió por mí, tan profunda que era casi pacífica. Finalmente, realmente, había terminado.

De repente, se escuchó un fuerte crujido desde arriba. Mi cabeza se levantó de golpe, el recuerdo de la luz parpadeante y la advertencia del ama de llaves destellando en mi mente. El enorme candelabro de cristal en el vestíbulo se balanceaba violentamente. Una espesa nube de polvo cayó del accesorio del techo.

—¡XIMENA! —gritaron los tres hermanos a la vez.

Se abalanzaron sobre ella, creando un muro humano entre ella y el peligro, bloqueando mi camino hacia la seguridad.

Estaba atrapada.

Lo último que vi fue el candelabro rompiéndose, cayendo en picada hacia mí.

Luego, un universo de dolor. Una sensación aguda y crujiente en mi costado.

Mi visión se volvió borrosa. Luché por mirar hacia arriba, mi cabeza se inclinó hacia un lado.

A través de una neblina de agonía, los vi.

Estaban acurrucados alrededor de Ximena, que estaba perfectamente bien, sin un rasguño.

—¿Estás bien? ¿Estás herida? —preguntaba Santiago, sus manos revisándola frenéticamente.

Ximena negó con la cabeza, con los ojos muy abiertos. Luego su mirada se desvió hacia mí, yaciendo rota en el suelo.

Fue solo entonces que parecieron recordar que existía.

Corrieron hacia mí, sus rostros una confusa mezcla de alarma y molestia.

—¿Sofía? Dios, lo sentimos —dijo Bruno, arrodillándose a mi lado—. Pensamos que era… te confundimos.

Me habían confundido.

Yo era solo un daño colateral en su obsesión por ella.

Yo, que había sido su sol, su luna, sus estrellas.

Empecé a reír, un sonido húmedo y gorgoteante que envió una nueva ola de agonía a través de mi pecho. Sentía las costillas como si estuvieran en llamas.

Lágrimas de dolor y rabia me picaron en los ojos. No podía levantarme. Ni siquiera podía respirar bien.

El mundo comenzó a oscurecerse en los bordes.

Me desmayé.

Lo último que vi fue el rostro de Santiago, con el ceño fruncido, una extraña e indescifrable expresión en sus ojos.

Lo último que oí fue su voz, llamando mi nombre con un pánico que sonaba casi real.

—¡Sofía!