Alicia Lawson (POV)

"¡Vamos, tortuga!", grité, mi voz falsamente alegre, tratando de romper la espesa tensión que parecía adherirse al aire como un sudario. Observé a Carmen mientras caminaba un poco demasiado rápido, un poco demasiado descuidadamente, hacia la sala.

Tropezó. No un tropiezo elegante, sino una sacudida de cuerpo completo que la mandó al suelo. Un crujido seco resonó en el apartamento por lo demás silencioso. Se me revolvió el estómago.

"¡Carmen!", grité, corriendo hacia adelante.

Había caído justo al lado de la mesita donde estaba mi pastel de cumpleaños, sus velas aún sin encender. El impacto hizo volar la caja del pastel, y con un crujido repugnante, mi hermoso y cuidadosamente elegido pastel "sinfonía del océano" —una delicada confección de betún azul y blanco, adornado con diminutas conchas de azúcar— aterrizó boca abajo en la alfombra afelpada.

Mi pastel de cumpleaños. Destrozado. Como todo lo demás.

Me arrodillé a su lado, mis manos extendiéndose, pero Kael fue más rápido. Ya estaba allí, sus brazos alrededor de Carmen, su rostro grabado con una preocupación inmediata y cruda.

"¿Estás bien? ¿Te lastimaste?".

Su voz estaba cargada de una ternura que envió una nueva ola de dolor a través de mí. Ni siquiera miró el pastel arruinado. Toda su atención estaba en ella.

Mi mano extendida se detuvo, flotando inútilmente en el aire. Él no me vio. No sintió mi preocupación. Yo era un fantasma en mi propia sala. Mi mano cayó lentamente a mi costado, sintiéndose de repente pesada, inútil.

El rostro de Carmen estaba pálido, pero fue el destello de culpa en sus ojos cuando se encontró con mi mirada lo que realmente me golpeó. Sus labios se apretaron en una línea tensa, una disculpa silenciosa, quizás. O tal vez, una afirmación de dónde residían ahora sus lealtades. El silencio momentáneo que siguió fue ensordecedor, sofocante.

Kael, todavía acunándola, finalmente me miró. Su expresión se endureció, una extraña mezcla de acusación y defensa.

"Alicia, ¿por qué no estabas prestando atención? ¡Deberías haberle dicho que tuviera cuidado!".

Mi respiración se cortó. Mis propias piernas, temblorosas por la fatiga y el dolor siempre presente, apenas me sostenían. ¿Me estaba culpando a mí? ¿Por su torpeza? Sentí un nudo frío formarse en mi estómago. ¿En esto me había convertido para él? ¿Un estorbo? ¿Un fastidio? La frágil cáscara de una persona, fácilmente descartada, fácilmente culpada.

Miré el pastel, un desastre triste y azucarado en el suelo. Las intrincadas conchas de azúcar, tan amorosamente elaboradas, estaban aplastadas, su delicada belleza destruida. Era una metáfora perfecta de mi vida, de mi relación, de nosotros. Roto sin posibilidad de reparación.

Mi mente corría, saltando del doloroso presente al aterrador futuro. Me estaba muriendo. Y todo lo que quería era dejar este mundo con un mínimo de paz, sin su engaño pesando en el aire. Merecían la felicidad, incluso si era el uno con el otro. Incluso si me rompía el corazón. No sería una mártir, pero tampoco sería una villana.

Forcé una sonrisa quebradiza, apartando el escozor de las lágrimas.

"Está bien, Kael. Los accidentes pasan".

Mi voz sonaba inquietantemente tranquila, incluso para mí.

"Carmen, déjame ver si te raspaste en algún lado".

Kael todavía la sostenía, pero se movió ligeramente, permitiéndome ver más de cerca. Tomé suavemente la mano de Carmen, examinando su palma. Ya, un pequeño corte estaba brotando sangre.

"Oh, nena, estás sangrando", dije, mi voz suavizándose a pesar del caos en mi corazón. "Vamos a limpiar esto".

Carmen apartó la mano, sus ojos muy abiertos y brillantes.

"Alicia, lo siento mucho. El pastel… tu cumpleaños…".

Su voz se apagó, cargada de emoción.

"No seas tonta", dije, forzando un tono ligero. "Es solo un pastel. De verdad, no es nada. Solo me alegro de que no estés gravemente herida".

Apreté su brazo, tratando de transmitir una calidez que no sentía.

"Honestamente, estoy feliz de tenerlos a ambos aquí. Ese es el verdadero regalo".

Las palabras se sentían pesadas, llenas de un significado no dicho. Y estoy feliz de que seas feliz, aunque no sea conmigo.

Kael, observándonos, se aclaró la garganta.

"Iré por unas servilletas para el pastel. Y un botiquín para Carmen".

Se movió rápidamente, casi ansioso por escapar de la atmósfera sofocante.

"No te preocupes por el pastel", le grité, mi voz plana. "Solo concéntrate en Carmen. Puedo limpiar esto más tarde".

No necesito un pastel. No necesito nada ahora.

Deseaba que fueran felices, de verdad. Incluso si mi corazón se estaba rompiendo en un millón de pedazos, incluso si mi tiempo se estaba acabando. Solo quería que estuvieran bien, aunque significara mi propio sufrimiento silencioso.

Llevé a Carmen al baño, mi mano en su espalda. Su piel se sentía fría a través de su camisa. Encendí la luz, el duro resplandor fluorescente revelando el temblor en sus manos.

"Déjame traerte algo de antiséptico", dije, alcanzando el botiquín.

Carmen se dejó caer en el borde de la tina, sus hombros caídos.

"Alicia, yo… me siento terrible. Por todo".

Su voz era apenas un susurro.

Me detuve, mi mano flotando sobre una botella de agua oxigenada.

"¿Terrible por qué, nena? Fue un accidente. Mañana pediremos un pastel nuevo. O mejor aún, hornearemos uno, como en los viejos tiempos".

Forcé entusiasmo en mi voz.

Ella negó con la cabeza, las lágrimas brotando en sus ojos.

"No solo el pastel. Todo. Es que… no sé qué decir".

Me volví, dándole una sonrisa suave y tranquilizadora.

"No tienes que decir nada. Somos mejores amigas, ¿recuerdas? Siempre. Siempre serás mi hermana".

Las palabras se me atoraron en la garganta. Lo decía en serio, con cada fibra de mi ser. Ella era mi familia. Más que familia. Ella fue quien me enseñó lo que realmente significaba el amor, mucho antes de que llegara Kael. Ella fue quien me hizo sentir digna de él.

Carmen solo me miró, su mirada nublada por lágrimas no derramadas, sus labios temblando. No dijo nada, solo me observó con una intensidad que hablaba de mil cosas no dichas.

Kael regresó, un rollo de servilletas y un pequeño botiquín en sus manos. Nos miró, sus ojos escaneando a Carmen, luego a mí. Se aclaró la garganta de nuevo.

"El área del pastel está limpia. Te traje uno nuevo, Alicia. Es uno simple de vainilla, pero al menos está intacto".

Señaló vagamente hacia la cocina.

Un pastel nuevo. Uno simple de vainilla. Mi corazón se retorció. La sinfonía del océano se había ido, reemplazada por algo simple, ordinario. Justo como se había vuelto mi vida.

Regresamos a la sala, el recuerdo del pastel arruinado rápidamente barrido, física y emocionalmente. Kael colocó la pequeña caja de pastel blanca sobre la mesa de centro. El aire todavía estaba espeso con palabras no dichas, pero ahora, una delgada capa de celebración forzada lo cubría.

"¡Feliz cumpleaños, Alicia!", dijo Carmen, rodeándome con sus brazos, atrayéndome en un fuerte abrazo. Me besó la mejilla, sus labios fríos. "Pide un deseo".

Cerré los ojos, la familiar calidez de su abrazo un extraño consuelo. Les deseo felicidad. Les deseo una vida juntos, libres de culpa, libres de la carga de mí. Y deseo un final pacífico.

Cuando abrí los ojos, Carmen todavía sonreía, un poco demasiado brillantemente. Me llevó hacia la mesa de centro.

"¡Bueno, primero los regalos!", canturreó. Agarró una pequeña caja elegantemente envuelta, poniéndola en mis manos. "¡Este es de mi parte!".

Tomé la caja, mis dedos rozando el papel frío. Miré a Kael, que estaba un poco apartado, su mirada fija en Carmen. La observaba a ella, no a mí, sus ojos llenos de una intensidad que hizo que mi pecho se oprimiera. Mi corazón dolía, un latido sordo y familiar. Él la ve a ella. Solo a ella. La comprensión me golpeó de nuevo, fresca y aguda.

"¡Abre el mío primero!", dijo Kael, dando un paso adelante, un toque competitivo en su voz. Agarró otra caja, casi idéntica en tamaño y envoltura a la de Carmen. "¡No, el mío! ¡Pasé mucho tiempo escogiéndolo!".

Carmen lo empujó juguetonamente.

"¡Ni hablar! ¡Las damas primero! Además, ¡el mío es mejor!".

Discutieron, un intercambio ligero y burlón que me provocó una nueva oleada de náuseas. Era tan fácil para ellos, esta dinámica juguetona, esta conexión natural. Era todo lo que Kael y yo solíamos ser. Todo lo que Carmen y yo solíamos ser.

"Bueno, bueno, ustedes dos", dije, mi voz cansada. "Abramos los dos al mismo tiempo, así no hay favoritismos".

Sostuve ambas cajas, forzando una sonrisa que sentí que me rompería la cara.

Arranqué el intrincado papel de regalo de ambas, mis dedos torpes. Dos pequeñas cajas de terciopelo yacían dentro. Abrí primero la de Carmen. Adentro, sobre un lecho de satén blanco, yacía una delicada cadena de plata. Unida a ella, un pequeño e intrincado dije: una ola de océano perfectamente esculpida, su cresta brillando con diminutos diamantes casi imperceptibles.

Mi respiración se cortó. Mi mano tembló mientras la alcanzaba.

Luego abrí la caja de Kael. La misma delicada cadena de plata. Y en ella, un dije con forma de una majestuosa cordillera, sus picos espolvoreados con los mismos diminutos y brillantes diamantes.

La habitación se quedó en silencio. Mis manos, sosteniendo los dos dijes, se congelaron. Los ojos de Kael estaban muy abiertos, fijos en las joyas a juego. El rostro de Carmen perdió todo color, su mandíbula floja. El aire crepitaba con una verdad tan fuerte que gritaba.

Alicia Lawson (POV)

Los dos dijes yacían en mis manos temblorosas, testigos silenciosos de una traición que se sintió como un puñetazo en el estómago. La ola de plata de Carmen, la montaña de plata de Kael. Idénticos en estilo, diseño, hasta los diminutos y brillantes diamantes. No eran solo regalos; eran mitades a juego de un todo, diseñadas para entrelazarse, para pertenecer juntas. Mar y montaña, conectados para siempre. Era el mismo diseño que había elegido para Kael semanas atrás, un símbolo de nuestro amor eterno. Ahora, era innegablemente de ellos.

El rostro de Carmen era una máscara de pánico, sus ojos moviéndose de los collares a Kael, luego a mí, suplicantes. Sus labios se movieron, pero no salió ningún sonido.

Sentí una calma fría descender sobre mí, un desapego extraño y aterrador. Mi voz, cuando salió, fue sorprendentemente firme, un poco demasiado brillante.

"¡Dios mío! ¡Qué coincidencia! ¡Ustedes dos tienen un gusto tan similar!".

Forcé una risa, un sonido quebradizo y agudo que no llegó a mis ojos.

"Son absolutamente hermosos. ¡Y con una temática tan perfecta!".

Con cuidado, saqué el dije de ola de su caja y lo abroché alrededor de mi cuello. Luego, con un floreo exagerado, tomé el dije de montaña y, a pesar del nudo sofocante en mi garganta, lo puse encima de la ola. Dos símbolos, ahora descansando en mi pecho, un peso pesado contra mi corazón fallido.

"¿Ven?", canturreé, mi voz todavía inquietantemente alegre. "¡Se ven perfectos juntos! Es como si ambos supieran exactamente lo que quería. Muchas gracias a los dos".

Incluso les lancé un beso, un intento desesperado y patético de mantener la ilusión de felicidad.

Saqué mi celular, forzándome a sonreír para una selfie, los dos collares brillando en mi clavícula.

"¡Bueno, todos sonrían! ¡Foto de cumpleaños!".

El flash se disparó, cegándonos momentáneamente, capturando un momento de alegría forzada que era todo menos eso.

El aire en la habitación permaneció espeso, pesado, a pesar de mis desesperados intentos por aligerarlo. La tensión era algo palpable, una manta sofocante. La mandíbula de Kael estaba apretada, un músculo trabajando furiosamente. Sus ojos estaban oscuros, llenos de una mezcla de culpa y algo más que no pude descifrar del todo: miedo, quizás, de lo que sabía, o de lo que haría.

Carmen, siempre rápida de mente, aunque claramente nerviosa, se aclaró la garganta.

"Bueno, ya sabes, ¡las grandes mentes piensan igual! Le estaba diciendo a Kael cuánto te gustaba el océano, y él debe haber… captado la temática también".

Su explicación era débil, transparente, pero se aferró a ella como a un salvavidas.

Kael solo asintió, su mirada fija en la mesa, sin ofrecer más explicaciones, ni más mentiras. Su silencio era un grito. Dejó que ella cargara sola con el peso de su engaño. Mi corazón dolía, no solo por la traición, sino por la debilidad que vi en él.

Mi mente daba vueltas, un torbellino de dolor y confusión. Estaba confirmado. Innegable. No solo estaban enredados emocionalmente; estaban entrelazados, sus vidas, sus regalos, sus secretos. Y yo, sin saberlo, me había convertido en el hilo que los unía. La comprensión fue una piedra fría y dura en mi estómago.

"Bueno, esto merece un brindis, ¿no?", declaré, mi voz todavía anormalmente brillante. Agarré una botella de champaña del enfriador, mis manos temblando solo ligeramente. "¡Por los veinticinco! Y por… la amistad".

La última palabra fue un eco amargo.

Serví tres copas, las burbujas chispeando alegremente, un marcado contraste con la desesperación que burbujeaba dentro de mí. Bebí profundamente, dejando que el ardor agudo del alcohol cortara el dolor crudo en mi pecho. Quería no sentir nada. Quería ahogar la traición, el cáncer, la devastadora realidad de mi vida, en un mar de feliz olvido.

Carmen, quizás tratando de igualar mi ritmo o escapar de su propia culpa, bebió con la misma avidez. Pronto, su energía ardiente habitual comenzó a disminuir, reemplazada por un habla ligeramente arrastrada y párpados pesados. Fue la primera en sucumbir. Su cabeza se inclinó hacia un lado, luego se desplomó sobre los cojines del sofá, un murmullo suave e incoherente escapando de sus labios.

"…Kael… siempre supe… que serías bueno para ella… para mí…".

Sus palabras se apagaron, perdidas en las profundidades de su sueño ebrio.

Mi corazón se retorció. Quería preguntarle qué quería decir. ¿Bueno para quién? ¿Qué sabía ella? Pero mi garganta estaba apretada, ahogada por lágrimas no derramadas. No podía hablar. No podía moverme.

Kael, con una facilidad practicada que me revolvió el estómago, levantó suavemente a Carmen. La tomó en brazos sin esfuerzo, su cabeza descansando contra su hombro, su brazo colgando holgadamente alrededor de su cuello. Era un abrazo familiar, íntimo. Uno que una vez había reservado para mí.

"La llevaré a la habitación de invitados", murmuró, su voz suave, casi tierna, mientras miraba a Carmen. No encontró mi mirada. "Está completamente noqueada".

Solo asentí, mis ojos fijos en sus figuras en retirada. La llevó con cuidado, como si estuviera hecha de cristal frágil, sus pasos ligeros y decididos. La puerta se cerró con un clic, dejándome sola en la sala silenciosa, las copas de champaña aún brillando sobre la mesa, el pastel arruinado un recuerdo lejano y olvidado.

Pertenecían juntos. Estaba claro ahora. La forma en que la sostenía, la forma en que ella decía su nombre incluso en sueños. Su conexión era innegable, una fuerza silenciosa que me empujaba fuera de su órbita. Yo era la reliquia, el comodín, la que simplemente se había quedado más de la cuenta. Y no podía luchar contra ello. Estaba demasiado cansada. Demasiado enferma. Demasiado rota.

Caminé hacia la mesa de centro, tomando una rebanada del simple pastel de vainilla que Kael había traído. Sabía insípido, sin inspiración, como todo lo demás en mi vida se había vuelto. Di un bocado, luego lo dejé, la dulzura convirtiéndose en ceniza en mi boca. Mi apetito, ya disminuido por el cáncer, había desaparecido por completo.

Me retiré a mi habitación, cerrando la puerta suavemente detrás de mí. No estaba empacando para dejar a Kael. Estaba empacando para un tipo diferente de viaje. Uno para el que me había estado preparando, en secreto, durante meses. Abrí mi clóset, sacando una pequeña maleta de lona.

Mientras comenzaba a sacar algunas de mis viejas pertenencias, mi mano rozó un compartimento oculto en la parte trasera del cajón de mi buró. Adentro, cuidadosamente guardados, había objetos en miniatura, símbolos de nuestros recuerdos compartidos: una diminuta concha de nuestra primera ida a la playa, un telescopio en miniatura de la noche que vimos una lluvia de meteoros, una flor prensada del jardín que habíamos comenzado juntos. Docenas de ellos, cada uno una pieza tangible de nuestros siete años.

Sonreí, una sonrisa genuina y agridulce. Tuvimos tantos recuerdos hermosos, tantos sueños compartidos. Mi corazón dolía por la pureza de ese amor, por la inocencia de aquellos días. Tracé el contorno de un diminuto pájaro de madera, un regalo de Kael en nuestro primer aniversario. Lo había tallado él mismo.

Mis dedos rozaron una línea tenue, casi invisible, en la parte posterior del pájaro. Una pequeña escritura grabada. Mi corazón martilleaba contra mis costillas. Lo volteé. Y entonces lo vi.

No era un defecto en la madera. Era escritura. Palabras diminutas y meticulosamente talladas.

*Carmen se rió hoy. Esa risa profunda y gutural que ilumina la habitación. Alicia estaba callada, como siempre. A veces me pregunto qué estará pensando.*

Mi respiración se cortó. Más. Había más. Tomé otro objeto, un faro en miniatura. Palabras en la parte de atrás:

*Carmen me contó su sueño de abrir un orfanato. Su pasión es increíble. Siento una atracción hacia su fuerza, su fuego. Alicia siempre parece tan frágil, tan delicada. Quiero protegerlas a ambas, pero de diferentes maneras.*

Mis manos temblaban incontrolablemente ahora. Abrí otro, y otro. Cada uno, un pequeño diario de sus afectos cambiantes. Sus quejas sobre mi naturaleza tranquila, su admiración por la vivacidad de Carmen, su creciente preocupación por ella, su protección. Su amor.

*Carmen lloró hoy, hablando de su pasado. Me dolió el corazón por ella. Quería simplemente abrazarla, decirle que todo estaría bien. Alicia estaba durmiendo. Últimamente siempre parece estar durmiendo.*

Las fechas estaban escalonadas, abarcando meses, incluso años. Sus sentimientos por ella no habían florecido de la noche a la mañana. Habían crecido, lenta, insidiosamente, justo debajo de mis narices, mientras yo estaba tan concentrada en luchar mi propia guerra silenciosa. Cada pequeño grabado, una confesión de infidelidad emocional, un cincel astillando mi corazón.

El más reciente, tallado hace solo unos días, en la parte posterior de un pico de montaña en miniatura. La otra mitad de su regalo.

*Sé que necesito ser honesto. No es justo para Alicia. La amo, de verdad, pero… algo ha cambiado. Creo que estoy enamorado de Carmen. Y ella… creo que podría sentir lo mismo. Necesito decírselo a Alicia. Pronto.*

Las palabras se volvieron borrosas ante mis ojos. Las lágrimas corrían por mi rostro, calientes y punzantes. Iba a decírmelo. Iba a romper conmigo. Pero no lo había hecho. Todavía no. Solo estaba esperando el momento adecuado. Esperando para arrancarme el corazón, pieza por pieza dolorosa.

Una tos repentina y violenta me desgarró, sacudiendo mi cuerpo, doblándome en dos. Mis pulmones ardían, un sabor agudo y metálico llenando mi boca. Cuando el espasmo finalmente cedió, miré mi mano. Estaba salpicada de sangre. Rojo brillante, crudo contra mi piel pálida.

Frenéticamente la limpié, tratando de ocultar la evidencia, tratando de recomponerme. Pero era demasiado tarde. Mi visión se nubló.

De repente, la puerta se abrió con un crujido. Kael estaba allí, recortado contra la tenue luz del pasillo.

"¿Alicia? ¿Estás dormida?".

Su voz era vacilante, cargada de una extraña mezcla de preocupación y algo más… ¿culpa?