"Vaya, vaya...", murmuró Cloe mientras los mechones cortados se resbalaban de sus dedos y caían al suelo. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro mientras se alejaba de su hermana.

"¿Cómo... cómo pudiste hacerme esto?", preguntó Kiara con la voz quebrada por las lágrimas. Sus ojos no se apartaban del suelo, donde estaban esparcidos los largos mechones de su cabello.

"¿Sabes qué?", soltó Cloe, riendo a carcajadas. "Me equivoqué antes. El pelo corto te queda fatal. En cambio, yo sigo siendo la guapa".

"¿Qué está pasando aquí?". La voz de Samanta resonó en la habitación al entrar al dormitorio de Kiara. Su expresión se amargó de inmediato.

"Mamá...", saludó Cloe con una sonrisa cómplice.

"¡Kiara, de verdad te cortaste el pelo!", soltó Samanta. "¿Intentas copiar el corte de tu hermana? ¡Esto solo demuestra lo celosa que estás de ella!".

"No, mamá... Yo no me lo corté. Ella...".

"¡Basta! Cada día me decepcionas más". Miró a Kiara con abierto desprecio antes de volverse hacia Cloe. "Cariño, ve a prepararte. Tienes un compromiso al que asistir".

Señaló a la otra chica con el dedo y le ordenó: "Y tú, Kiara. Por una vez en tu vida, intenta comportarte como una verdadera Watson". Sin esperar otra palabra, Samanta salió, dejando a Kiara sin oportunidad de defenderse o explicar lo que había pasado.

"Disfruta del momento mientras puedas, hermanita", dijo Cloe con tono burlón mientras se dirigía hacia la puerta.

"¡Cloe!", la llamó Kiara, con la voz cargada de dolor.

"¿Qué pasa ahora, Kiara? Los invitados esperan a su reina, y esa reina soy yo", respondió Cloe sin una pizca de preocupación.

"Somos hermanas. Compartimos la misma sangre. Dime... ¿cómo puedes odiarme tanto?".

"¿Sigues intentando averiguarlo?". Cloe levantó una ceja y sonrió con arrogancia. "Eres más astuta de lo que aparentas". Con esa última frase, se dio la vuelta y se alejó, satisfecha con lo que había hecho. Sin embargo, incluso mientras se marchaba, la amargura que sentía hacia su hermana ardía con más intensidad en su interior.

Kiara perdió todas sus fuerzas de golpe y se arrodilló junto a los mechones de cabello esparcidos. Un dolor profundo se extendió por su pecho al darse cuenta de que a su familia no le importaba. Para ellos, sus sentimientos no significaban nada. El último lugar en el que quería estar esa noche era en esa fiesta. Sin embargo, no tenía más remedio que ir. Negarse solo le daría a su madre otra razón para cortarle el dinero que pagaba su universidad. Sin ese apoyo, su sueño de convertirse en diseñadora de animación digital se desvanecería. La animación significaba más para ella de lo que nadie en esa casa podía entender.

Todos los días se encargaba de cuidar a su hermanita, Lia. Por la noche, las dos se acurrucaban juntas para ver dibujos animados de princesas. A Lia le encantaban esas historias, y la imaginación de Kiara siempre volaba mientras las veía. En lo más profundo de su ser, creía que podía convertir esa creatividad en algo real.

"Te di mi palabra, abuelo", murmuró Kiara. "Prometí que perseguiría mis sueños y que me alejaría de este lugar con la cabeza bien alta. No romperé esa promesa". Se secó las lágrimas de las mejillas e inhaló despacio, obligándose a calmar sus emociones.

Antes de que todo se desmoronara, su abuelo había sido la única persona que de verdad se preocupaba por ella, y Kiara ocupaba un lugar especial en su corazón. Cuando él murió de un repentino ataque al corazón, ese pequeño fragmento de felicidad desapareció, y su vida se volvió insoportable poco a poco.

Con el cabello suelto sobre los hombros, salió de su habitación. Se puso su ropa habitual: unos vaqueros, una camisa holgada y unas zapatillas gastadas. Así entró en la fastuosa fiesta llena de la élite de la ciudad. Las miradas curiosas la siguieron en cuanto entró, y muchos la observaron como si no perteneciera a ese lugar.

"En el momento en que mi madre me vea, definitivamente seré castigada", murmuró Kiara en voz baja mientras observaba en silencio a las elegantes mujeres reunidas en el salón.

"¡Mamá!", exclamó Cloe en cuanto vio a Kiara al otro lado de la sala. La visión de su hermana en ropa informal la irritó de inmediato y amenazó con arruinar la velada que había planeado.

"Cloe, cariño, esta noche estás absolutamente deslumbrante. Ve a saludar a los invitados como es debido. Esta noche es importante y tienes que conseguir un marido lo antes posible".

"No vine aquí solo para escuchar algo que ya sé, mamá. Lo que de verdad deberías hacer es echar un vistazo a tu otra hija. Esa mujer está humillando a esta familia. Solo mírala. Con ese ridículo pelo corto, ahora se parece todavía más a mí. Soluciona este problema de inmediato".

"Baja la voz y contrólate", la reprendió Samanta con dureza tras presenciar su arrebato. "Yo me encargaré".

Empezó a caminar hacia Kiara, pero un invitado se interpuso de repente en su camino para saludarla con cortesía. La interrupción la irritó al instante, sin embargo, forzó una sonrisa cortés e intercambió unas breves palabras. Tras finalizar la conversación, miró hacia el lugar donde Kiara había estado.

"¿A dónde fue?", murmuró Samanta mientras escudriñaba la abarrotada sala.

"¡Señor, por favor, suélteme!". Kiara forcejeó mientras intentaba liberar su brazo del hombre corpulento que la sujetaba con firmeza.

"Señorita Watson, huir no cambiará nada. Su destino no puede ser evitado".

"¿Destino?", repitió Kiara confundida, intentando zafarse de su agarre mientras él la arrastraba hacia la salida de la mansión. "¡Ni siquiera sé de qué está hablando!", gritó. "¡Suélteme ahora mismo, o... mis guardaespaldas se encargarán de usted!".

"¡Tengo autorización oficial para llevármela, señorita Watson!".

"¡Esto no puede estar pasando! ¡No puede obligarme a ir con usted! ¡Esto es un secuestro! ¡Que alguien me ayude!". El grito de Kiara apenas resonó antes de que el hombre presionara un pañuelo con firmeza sobre su boca.

"Su padre me advirtió que podría causar problemas", dijo el hombre con calma mientras la obligaba a subir al coche. "Dijo que no cooperaría". La desesperación cruzó por el rostro de Kiara. Parpadeó e intentó hablar a través de la tela, pero ninguna palabra salió. Una extraña debilidad se extendió por su cuerpo mientras luchaba por mantenerse despierta.

El hombre, elegantemente vestido, se puso al volante y arrancó el motor. Escapar era imposible. Todas las puertas estaban cerradas, y el pañuelo llevaba un leve perfume que lentamente hizo que su cabeza diera vueltas.

"Señor... por favor... no me haga daño...", suplicó Kiara con debilidad mientras su cuerpo se desplomaba hacia un lado hasta quedar tendida en el asiento trasero.

"Simplemente hago lo que me ordenaron, señorita", respondió él sin emoción mientras mantenía la vista fija en la carretera.

"¿Ordenaron...?", susurró ella con dificultad. Su visión se volvió borrosa y el mundo a su alrededor pareció duplicarse. El mareo empeoró, obligándola a cerrar los ojos por un momento.

"La persona para la que trabajo ya está esperando para verla", dijo el hombre con una leve sonrisa. "Cometió un grave error y ahora tendrá que lidiar con las consecuencias".

"Yo... no hice nada malo", luchó por decir Kiara mientras intentaba incorporarse. "Por favor... solo déjeme ir".

"No tiene sentido resistirse, señorita Watson. A partir de este momento, usted pertenece al señor Villarreal".

El nombre la golpeó como una sacudida repentina. Al oírlo, recordó la conversación que una vez escuchó entre su padre y Cloe.

"Señor, ha cometido un error. Yo no soy Cloe. Por favor... no me lleve con ese señor Villarreal".

"Bueno, al menos aún tiene sentido del humor", masculló el hombre mientras la miraba por el retrovisor. Kiara ya había perdido la conciencia. Su cabeza descansaba contra el asiento mientras el sueño se apoderaba de ella.

Poco después, el guardaespaldas llamado Jason condujo el auto a través de las puertas de una lujosa mansión situada en las tranquilas afueras de la ciudad.

La residencia destacaba por su diseño rústico, que de algún modo hacía que todo el lugar pareciera aún más cautivador.

Una vez que el vehículo se detuvo, Jason salió y abrió la puerta trasera. Levantó con cuidado a Kiara en brazos y la llevó hacia la gran entrada.

"¡Por fin llegaste!", exclamó la ama de llaves, Mercedes, con clara preocupación en la voz.

"No fue precisamente fácil", respondió Jason con un suspiro de cansancio. "La señorita Watson opuso cierta resistencia y el lugar estaba abarrotado. Por suerte, al principio no causó demasiados problemas". Dejó escapar un largo suspiro. "Mi tarea está hecha".

"El señor Villarreal está de muy mal humor esta noche. Tengo la sensación de que esta velada será agotadora para todos. Me ordenó que la llevara directamente a su habitación en cuanto llegaras. Ya la está esperando".

Archivaldo Villarreal estaba sentado solo en la esquina, junto a la ventana. Era un hombre de cabello rubio oscuro y ojos castaños profundos, de complexión robusta y bien definida. Aun sentado, proyectaba una calma firme y masculina.

La luz de la luna se colaba por las finas cortinas blancas y suavizaba la oscuridad de la habitación. Sostenía un cigarrillo entre los dedos mientras le daba una calada lenta. El humo se elevaba en espiral mientras intentaba reprimir la ira que ardía en su interior. El resentimiento hacia la familia Watson no disminuía, y la idea de la mujer que pronto sería su cautiva avivaba aún más su furia.

Decidido a hacerla pagar por haberse burlado de él, mantuvo la mirada fija en la puerta. En cuanto la puerta se abrió, el fuego en sus ojos ardió con más fuerza. Jason entró con Kiara inconsciente en brazos.

"Señor", dijo Jason sin aliento mientras el humo flotaba en el aire. "Ya la traje".

"Bájala", ordenó Archivaldo con frialdad. Jason se acercó a la cama y dejó con cuidado a Kiara sobre el colchón. Una vez que se apartó, Archivaldo dio otra orden.

"¡Fuera!".

Jason inclinó ligeramente la cabeza en señal de reconocimiento antes de darse la vuelta y salir de la habitación.

Cuando la puerta se cerró, Archivaldo arrojó el cigarrillo al suelo y aplastó la punta encendida bajo su zapato. Luego se levantó, sin apartar los ojos de la chica tendida en la cama. Justo cuando dio un paso adelante, ella se movió. Un leve murmullo se escapó de sus labios. Se detuvo y se cruzó de brazos sobre el pecho.

"Ayuda...", susurró ella con debilidad. "No... por favor, no me hagas daño...". Archivaldo frunció el ceño. Esa voz no sonaba como la que había usado para burlarse de él antes.

La diferencia en su tono avivó aún más su ira. Sin apartar la vista de ella, volvió a sentarse y siguió observando. De repente, Kiara se incorporó de un tirón en la cama. Sus ojos recorrieron la habitación, desconocida, mientras el pánico se apoderaba de ella.

"¿Dónde estoy?", preguntó. Una oleada de mareo la golpeó de inmediato, obligándola a llevarse ambas manos a la cabeza. "Maldita sea... algo anda mal. No me siento bien".

Intentó calmar su respiración con la esperanza de tranquilizar el torbellino de su mente, pero el entorno desconocido solo profundizó su miedo. El pánico la impulsó a ponerse de pie. Poco a poco, se movió pegada a la pared en busca de apoyo hasta llegar a la puerta. Agarró el pomo e intentó abrir.

La puerta no cedió. Jason ya la había cerrado con llave. "¡No... no!", gritó mientras jalaba con más fuerza. "¡Abre!". Su voz se llenó de desesperación.

"Dios mío... ¿dónde estoy? ¿A dónde me trajo ese hombre?". Volvió a intentar abrir la puerta, sin saber que alguien dentro de la habitación la observaba sin decir palabra.

"¿Y si planean venderme? ¿O quitarme los órganos... o hacer algo peor?", soltó con creciente pánico. Sus pensamientos se descontrolaron aún más.

"El viejo Villarreal debe estar detrás de esto", dijo sin aliento. "Seguro que está esperando la oportunidad de aprovecharse de mí".

El miedo la llevó a tomar una decisión. "Tengo que salir de aquí". De repente, se dio la vuelta. Había una silueta alta cerca. Al verla, se quedó helada.

"¿Quién... quién es usted?", preguntó. Las piernas empezaron a temblarle. "¿Es usted... el señor Villarreal?".

"Debería saber algo. Practico artes marciales. No vine aquí por voluntad propia y no me quedaré. Escaparé de este lugar pase lo que pase". El corazón le latía con violencia en el pecho. Desde donde estaba, solo podía ver el contorno del hombre en la penumbra.

No podía distinguir su rostro. No sabía quién era. No sabía lo que quería. Pero lo que más la asustaba no era el silencio, sino el momento en que él se levantó lentamente.

Se le hizo un nudo en la garganta mientras miraba fijamente la figura que se alzaba ante ella. Incluso sin verle la cara con claridad, podía sentir la fría intensidad de su mirada.

"¡Dé un paso más y no me haré responsable de lo que haga, señor Villarreal!". Kiara se apretó contra la puerta de madera que tenía detrás. La habitación le resultaba sofocante, a la vez escalofriante y extrañamente cálida.

Archivaldo no se detuvo. La ira emanaba de él mientras avanzaba despacio. Apretó los puños mientras se acercaba.

"¡Alto!", gritó Kiara, y su voz resonó en la oscura habitación. El miedo le oprimía el pecho.

Nunca había estado sola con un hombre, y menos así, en una habitación cerrada con llave, junto a un desconocido de pie en las sombras y sin salida.

"Si de verdad eres hábil en artes marciales", dijo Archivaldo en voz baja, ahora a solo un aliento de ella, "entonces demuéstralo".

"Créame, señor...", murmuró Kiara, tragando saliva nerviosamente mientras él estaba a solo unos centímetros de ella. "De verdad que no quiere ver eso".

El aroma de su colonia llegó hasta ella, mezclado con el leve rastro de humo de cigarrillo. La cercanía desconocida hizo que sus nervios se tensaran aún más.

"Esto es un error", añadió en voz baja.

"Shhh". Archivaldo levantó la mano y colocó un dedo con suavidad contra sus labios.

Con ese roce, una extraña tensión recorrió a Archivaldo. No estaba preparado para la reacción que despertó en él. El simple contacto permaneció en su mente más tiempo del que debía. La respiración de Kiara se volvió irregular, cargada de miedo, pero un leve sonido involuntario se le escapó, atrayendo aún más la atención del hombre.

"A partir de este momento, eres mi esposa. Y no huirás de mí".

"¡¿Qué?!", soltó Kiara, sorprendida, sin apenas darse cuenta de que su dedo seguía apoyado en sus labios.

"Eso significa que ahora estás bajo mi autoridad. Y responderás por la forma en que te burlaste de mí".

"Pero yo...", balbuceó, desesperada por explicarse.

"Cállate", cortó Archivaldo con brusquedad. "Mi palabra es lo único que importa aquí. Te guste o no, sigues mis órdenes. Las artes marciales no te servirán de nada aquí. Yo soy quien decide lo que ocurre. Antes te reíste de mí. Te advertí que habría consecuencias".

"Usted es...", intentó decir Kiara, pero las palabras se le murieron en la garganta. Archivaldo la agarró de repente por el cuello, sin mucha fuerza, pero manteniéndola firmemente en su sitio mientras la presionaba más contra la puerta. Su cuerpo tembló como un conejo asustado atrapado en una trampa.

"Recordarás ese error el resto de tu vida. Así que deja de fingir y haz lo que te digo".

"¿Qué...?". Su voz vaciló. El corazón le latía desbocado mientras el miedo se apoderaba de ella.

"Deja de temblar como si fuera a matarte", murmuró Archivaldo cerca de su oído. "Ya estás casada conmigo, así que deja de perder el tiempo. Bienvenida a mi mundo. Y aquí aprenderás lo que ocurre cuando alguien elige al hombre equivocado para burlarse".