La ciudad zumbaba a mi alrededor, pero todo lo que oía era el frenético latido de mi corazón. El taxi aceleraba por las caóticas calles de San Pedro, cada semáforo en rojo un doloroso retraso. Mi madre. Su frágil vida, ahora pendiendo del más fino de los hilos. Era mi culpa. Todo era mi culpa. Si tan solo me hubiera tragado mi orgullo, si tan solo hubiera soportado la humillación de Donovan, ella podría haber tenido una oportunidad.

Irrumpí en el silencio estéril de la UCI, el olor antiséptico picándome en la nariz. Mi madre yacía en la cama, una sombra pálida y frágil bajo un enredo de cables y tubos. Tenía los ojos cerrados, su respiración superficial e irregular. Mis rodillas se doblaron.

—Mamá —susurré, mi voz espesa por las lágrimas no derramadas, mientras tocaba suavemente su mano, fría y sin respuesta—. Lo siento mucho. Lo siento tanto, tanto.

Sus párpados se abrieron con un aleteo, su mirada desenfocada, luego se agudizó lentamente en mi rostro. Una sonrisa débil y tenue tocó sus labios.

—Ava, mi niña —graznó, su voz apenas audible—. No... no luches más contra ellos. No vale la pena, cariño.

Sus palabras, una súplica desinteresada incluso en sus últimos momentos, retorcieron el cuchillo en mi corazón. Siempre había odiado el espectáculo público de mi matrimonio. Siempre había querido que fuera feliz, que fuera libre.

Recordé un tiempo, no hace mucho, cuando Donovan solía visitarla regularmente, llevándole flores, chocolates caros. Se sentaba junto a su cama, encantándola con historias, haciéndola reír. Había sido un yerno amoroso, o al menos, había interpretado el papel maravillosamente. Incluso había creado un fondo privado para su atención médica, asegurándose de que recibiera lo mejor de todo. Ese era el Donovan que había amado, el hombre al que me había aferrado, desesperada por su afecto. ¿A dónde se había ido ese hombre?

Mis pensamientos fueron interrumpidos bruscamente por una enfermera, su rostro sombrío.

—Señora Anderson, necesitamos discutir las facturas médicas pendientes de su madre. Los pagos de la cuenta del señor Anderson se detuvieron la semana pasada.

Mi sangre se heló. Detenidos. Justo como Donovan había amenazado. No solo había cortado mi acceso. Había cortado el soporte vital de mi madre, financieramente hablando. La ira, aguda y fría, atravesó mi dolor.

Enfrenté a Donovan en el momento en que lo encontré. Estaba en su penthouse, riendo tranquilamente con Jazmyne, una imagen de felicidad doméstica.

—¡Donovan! —grité, mi voz ronca de dolor y furia—. ¿Cómo pudiste? ¡Cortaste sus fondos médicos! ¡Mi madre se está muriendo!

Su risa murió, reemplazada por una mueca de desprecio.

—Oh, ¿así que ahora recurres al melodrama, Ava? ¿Y a los ataques en línea? Jazmyne ha estado recibiendo mensajes desagradables todo el día, acusándola de ser una "rompehogares" y una "cazafortunas". Me pregunto quién puso esas ideas en la cabeza de la gente.

Me miró con una acusación helada.

Jazmyne, siempre la actriz, se deshizo en lágrimas, aferrándose al brazo de Donovan.

—Ha sido horrible, Donovan. La gente está diciendo las cosas más espantosas. Y ahora, esto, de ella. Es demasiado.

Enterró su rostro en su pecho, sus sollozos resonando en la opulenta sala de estar.

El rostro de Donovan se contorsionó de ira. Me fulminó con la mirada, sus ojos ardían.

—¡Mira lo que has hecho, Ava! ¿Hacer llorar a Jazmyne? ¿Después de todo? ¿Qué clase de monstruo eres?

—¿Monstruo? —chillé, una risa histérica brotando—. ¿Yo soy el monstruo? ¡Estás dejando morir a mi madre! ¡Cortaste sus fondos!

—Quizás —dijo Donovan, su voz peligrosamente baja—, deberías disculparte con Jazmyne. Por tu maliciosa campaña en línea. Y por perturbar nuestra paz.

Me estaba pidiendo que me disculpara con la misma persona que estaba contribuyendo directamente a la muerte de mi madre.

Lo absurdo de todo, la pura audacia, me dejó entumecida.

—¿Disculparme? —repetí, la palabra sabiendo a bilis—. ¿Quieres que me disculpe con ella? ¿Por tu traición? ¿Por el hecho de que estás matando a mi madre?

Mi voz se elevó, quebrándose de desesperación.

—No. No lo haré. Este... este matrimonio se acabó. Quiero una separación legal. Ahora.

Donovan se congeló, su brazo todavía alrededor de Jazmyne. Un destello de genuina sorpresa cruzó su rostro, una grieta momentánea en su fachada cuidadosamente construida de indiferencia. No esperaba esas palabras.

Pero Jazmyne, rápida como una víbora, se recuperó. Se apartó de Donovan, sus ojos muy abiertos con fingida angustia.

—¡Oh, Donovan, no! No la escuches. Solo está desquitándose porque está molesta. ¡Ustedes dos deben estar juntos! No dejes que destruya su hermosa familia.

Sus palabras eran un intento calculado de mantener su posición, de mantener viva la dinámica tóxica.

Las miradas compasivas y disgustadas del personal de la casa de Donovan, que se había reunido a una distancia discreta, me quemaron. Me veían como la esposa loca y celosa, todavía aferrada a un matrimonio muerto.

Donovan, una vez más, eligió a Jazmyne. Le acarició el cabello, sus ojos llenos de seguridad, luego volvió su mirada endurecida hacia mí.

—¿Una separación legal, Ava? ¿Cuál es tu juego? ¿Estás tratando de sacarme más dinero? ¿Es de eso de lo que se trata?

—¡Se trata de mi madre, Donovan! —grité, mi voz ronca—. ¡Le quedan días, quizás horas! ¡Y es porque cortaste sus fondos médicos!

Apretó la mandíbula.

—Si quieres que se restablezcan los fondos —dijo, su voz fría y plana—, hay un precio. Harás una declaración pública. Reconocerás tu acoso en línea a Jazmyne. Te disculparás por tu comportamiento errático del pasado. Y lo harás frente a las cámaras, para los medios.

Me estaba pidiendo una confesión pública de culpabilidad, una aniquilación completa de mi carácter.

Mi mente se tambaleó. Recordé sus votos, susurrados el día de nuestra boda. "Prometo apreciarte, protegerte, amarte en la salud y en la enfermedad". Mentiras. Todas ellas. Era un monstruo, envuelto en trajes caros y sonrisas encantadoras.

Mis rodillas temblaron. Mi madre. Su rostro, grabado con dolor. La imagen era un motivador poderoso, superando cada pizca de dignidad que me quedaba. ¿Qué era mi orgullo comparado con su vida?

—Yo... lo haré —logré decir, las palabras sabiendo a veneno—. Pero restablece los fondos. Inmediatamente.

Los ojos de Jazmyne brillaron con un triunfo malicioso.

—Y, Donovan —intervino, su voz dulce pero firme—, creo que la señora Anderson debería usar ese vestido horrible que usó en la gala de caridad. El que la hacía ver tan... desesperada. Y debería romper a llorar. Para una verdadera sinceridad.

Estaba pintando el cuadro de mi completa y absoluta humillación.

Donovan realmente sonrió. Una sonrisa lenta y cruel.

—Excelente idea, Jazzy. Sí, Ava. Ese espantoso vestido verde esmeralda. Y asegúrate de que esas lágrimas sean reales.

Estaba disfrutando esto. Se estaba deleitando en mi destrucción.

Mi corazón se hizo añicos en un millón de pedazos. El hombre que había amado, el hombre por el que había luchado, era capaz de una crueldad tan inimaginable. Encontraba placer en mi dolor.

Justo en ese momento, mi teléfono sonó de nuevo. Era el hospital. La voz de la Dra. Ramos, tensa y urgente, cortó el ruido.

—Señora Anderson, la condición de su madre ha empeorado. La estamos perdiendo. Necesitamos realizar una cirugía de emergencia, pero sin los fondos inmediatos...

Su voz se apagó, la implicación clara.

Los ojos de Donovan se encontraron con los míos, fríos e insensibles.

—Bueno, ¿Ava? —dijo, su voz un susurro escalofriante—. La vida de tu madre. Tu elección. ¿Qué tanto quieres que viva?