Cuando Averie llegó al Grupo Fowler, Theo la recibió con cortesía. "Señora Fowler, el señor Fowler la esperaba desde hacía un rato", le informó.

Averie asintió y siguió a Theo hacia el ascensor.

Al llegar al piso de la presidencia, Theo tocó la puerta y la abrió para ella.

Averie, con el tobillo aún hinchado por una caída anterior, trastabilló al cruzar el umbral. Perdió el equilibrio y chocó contra un pecho ancho.

Al levantar la vista, se encontró con el rostro de Brayden, que reflejaba una mezcla de molestia y preocupación.

Sabía cuánto detestaba Brayden el desorden, por lo que imaginó la aversión que él sentiría ante el olor a productos de limpieza que ella todavía desprendía.

"Lo siento", murmuró mientras retrocedía. No notó que Brayden fruncía aún más el ceño al ver su tobillo inflamado.

Averie observó cómo Brayden le dio instrucciones en voz baja a Theo, y este asintió en señal de comprensión.

"¿Hay algo más que debamos discutir sobre el divorcio?", preguntó Averie, esforzándose por mantener un tono firme. Aunque sus sentimientos por él se habían desvanecido, la imponente presencia de Brayden resultaba difícil de ignorar.

"Hablemos adentro", dijo Brayden, y se dio la vuelta para entrar a su oficina.

Averie lo fulminó con la mirada. La actitud de Brayden no había cambiado. Se mostraba tan seguro de sí mismo, sereno e inquebrantable como siempre.

En cuanto ella entró a la oficina, Theo cerró la puerta detrás de ellos.

"Toma asiento".

Como de costumbre, Averie se sentó frente a Brayden.

Al ver el contrato de transferencia de propiedad que tenía delante, sintió una punzada de extrañeza.

"¿Olvidaste imprimir los papeles del divorcio? No te preocupes, yo los traje". Rebuscó en su bolso y sacó los documentos que había preparado.

Cuando le tendió una copia, la mano de Brayden, grande y de nudillos marcados, detuvo la suya.

Averie se quedó desconcertada un instante, pero luego depositó con firmeza los papeles del divorcio sobre el escritorio, frente a él.

Brayden la observó con los ojos entrecerrados y preguntó con un matiz de burla en la voz: "¿Divorcio?".

Observaba a su esposa, usualmente dócil, y percibía en ella un cambio que no alcanzaba a comprender.

Las emociones ocultas en su mirada eran un misterio para él, lo que, inesperadamente, lo dejaba sintiéndose inesperadamente descolocado.

"No te llamé para hablar del divorcio", dijo Brayden, con evidente irritación en la voz.

"¿Entonces para qué?", inquirió Averie, entornando los ojos. Una expresión gélida endureció sus facciones.

"¿Quieres el divorcio? ¿Quién te dijo que yo estaba de acuerdo?", replicó Brayden, enarcando una ceja.

"¿Está bromeando, señor Fowler? Es mi derecho solicitar el divorcio, ¿o no?", respondió Averie con una sonrisa que ocultaba su falta de calidez hacia Brayden.

La irritación de Brayden creció y su ceño se profundizó.

Nunca había imaginado que su matrimonio con Averie llegaría a este punto.

Le había tomado años acostumbrarse a la presencia de Averie en su vida; incluso le había permitido tener un hijo suyo.

Después del secuestro, había querido recomponer la relación con su esposa y había seleccionado varias propiedades para que ella eligiera una.

Pero se sorprendió cuando su esposa, usualmente tan dócil, tuvo la audacia de entregarle una solicitud de divorcio.

"¿De verdad quieres el divorcio?".

"Preferiría que nos divorciáramos hoy mismo". Averie ya no podía más.

"Bien". Brayden, mirando los puños apretados de ella, se preguntó qué era lo que lo perturbaba.

No lo comprendía.

"Entonces, ¿accedes al divorcio o solo a que iniciemos los trámites ahora?". Averie no sabría decir si era su imaginación, pero le pareció que la hostilidad del hombre disminuía.

"Podemos divorciarnos, pero no firmaremos los papeles todavía". La miró con el entrecejo fruncido. "El Grupo Fowler apenas se está recuperando. No puedo arriesgar su futuro".

Averie respondió con un dejo de desapego: "Los problemas del Grupo Fowler no son asunto mío, ¿o sí?".

En otro tiempo, Brayden y la empresa lo habían sido todo para ella. Pero ahora ya no significaban nada.

"Te compensaré por esto", dijo Brayden con semblante serio.

"De acuerdo. Quiero tres millones", soltó Averie, pensando en las altas facturas médicas de su madre. A pesar de la reciente estabilización de la compañía, era una suma razonable para el Grupo Fowler.

"De acuerdo. Tienes tres meses", sentenció Brayden, estableciendo el plazo. "En público, seguiremos fingiendo ser un matrimonio. Después de los tres meses, nos divorciaremos".

"Está bien", aceptó Averie, ligeramente sorprendida.

Había pensado que Brayden tendría prisa por divorciarse, no que le pediría tres meses más.

Pero, ¿qué eran tres meses más después de haber esperado tres años por él? Además, con ese dinero podría pagar el tratamiento de su madre.

Al salir, Averie se encontró con Theo, que estaba a punto de tocar la puerta.

"Señora Fowler, ¿ya se retira?".

"Sí". Averie asintió y siguió su camino.

"Señora Fowler, por favor, tome esto", dijo Theo, ofreciéndole un ungüento para esguinces.

"¿Qué es?", preguntó Averie mientras lo tomaba.

Tras lanzar una mirada furtiva hacia el hombre sentado en la oficina, Theo señaló el tobillo de Averie.

"Es... es para usted. Noté que se lastimó. Por favor, úselo", explicó él, nervioso.

"Gracias", respondió ella, genuinamente agradecida.

Tras salir de la oficina, Averie regresó a su apartamento para descansar. Planeaba ir a la mansión de Brayden al día siguiente para recoger sus pertenencias.

También quería recuperar los ahorros que había acumulado trabajando como maquilladora, los cuales guardaba en la mesita de noche.

Su madre, que se recuperaba en Haeidith, no tenía ninguna fuente de ingresos. Por eso, a pesar de su deseo de evitar a Brayden, Averie se sintió obligada a tratar los asuntos de la propiedad en la empresa.

Al día siguiente, Averie llegó a la mansión de Brayden, donde el mayordomo la recibió con respeto.

Subió en silencio a la habitación de huéspedes.

Durante su matrimonio, ella y Brayden rara vez habían compartido la cama y habían pasado la mayoría de las noches en habitaciones separadas.

En la habitación de huéspedes, empacó en una sola maleta algo de ropa y sus tarjetas bancarias, dejando atrás todo lo que pudiera recordarle a Brayden.

Al pasar con su maleta frente al dormitorio principal, recordó algo que había dejado allí.

Tras un instante de vacilación, abrió la puerta del dormitorio principal.

Brayden no tenía idea de que Averie se había encargado de ordenar su habitación durante todos esos años.

Ella conocía su obsesión con la limpieza.

Cada vez, lavaba su ropa varias veces y desinfectaba las mesas y los armarios hasta quedar satisfecha.

Lo hacía porque se había enamorado de él la primera vez que lo vio en Haeidith, herido por protegerla.

Cuando la familia Briggs la llevó a Nolens y vio a Brayden, reconoció de inmediato al joven con quien había compartido momentos difíciles en Haeidith.

Cuando surgió la oportunidad de casarse con él para sustituir a su hermana mayor, aceptó sin dudar.

Desafortunadamente, Brayden no la recordaba.

Su matrimonio había llegado a su fin después de tres años.

"¿Quién anda en mi habitación?". La voz de Brayden resonó desde el otro lado de la puerta.

¿Por qué estaba en casa a esa hora? Normalmente, estaría en el trabajo.

El semblante de Averie se ensombreció. Abrió la puerta rápidamente para marcharse, pero se topó de frente con Brayden.

Bajo la mirada severa de Brayden, se sintió como si la hubieran descubierto en plena falta.

"Lo siento. Solo vine a recoger mis cosas. Ya me voy", explicó Averie, intentando pasar a su lado.

Pero al instante siguiente, Brayden la sujetó por el antebrazo.

En la penumbra del atardecer, su cercanía creó una extraña intimidad.

"¿Tanta prisa tienes por irte?". La mirada de Brayden descendió y un destello de reconocimiento brilló en sus ojos.

"Sí", respondió Averie con calma.

La presión de Brayden en su brazo se intensificó.

"Señor Fowler…". Averie forcejeó para liberarse de su agarre.

Ese hombre era un enigma para ella.

Cuando ella estaba enamorada de él, él se había mantenido distante y silencioso. Ahora que sus sentimientos se habían apagado, era él quien parecía aferrarse.

"¿De verdad quieres marcharte?", le susurró Brayden al oído, con su aliento cálido rozándole la piel. "¿No te preocupa que deje que tu hermana se quede aquí?".

"Es su casa. Puede invitar a quien se le antoje", replicó Averie con una mueca de desdén.

Cuando tomó su maleta para irse, la voz de Brayden la siguió. "Yo no echo a nadie. Mientras sigas siendo la señora Fowler, eres bienvenida aquí".

Ella no respondió, solo aceleró el paso.

Al llegar a la verja, notó que Brayden la había seguido.

"¿Quieres que te lleve?". Él desvió la mirada de la maleta al Maybach estacionado cerca.

Averie se limitó a negar con la cabeza y se alejó a paso apresurado, arrastrando la maleta.

No vio la intensidad en la mirada de Brayden mientras la veía marcharse.

Averie llegó a su edificio al anochecer. Arrastraba su maleta y, justo cuando se disponía a entrar en el ascensor, se topó con Nolan. Él la esperaba con un ramo de flores hechas de piruletas y una sonrisa radiante.

¡Averie! ¡Felicidades por tu divorcio! ¡Por un futuro más feliz!, exclamó Nolan, con una alegría genuina en la voz.

Tienes un talento increíble para el maquillaje, Averie. Lo estabas desperdiciando con ese mediocre. Ahora es tu momento de brillar. ¡Estoy seguro de que serás famosa en todo el mundo!, agregó, incapaz de contener su entusiasmo.

Su alegría por el divorcio de Averie era palpable. Llevaba mucho tiempo esperando que ella dejara a ese bastardo.

Gracias, Nolan, respondió Averie, esbozando la primera sonrisa que se había permitido en días.

Pero la sonrisa se borró de su rostro. Tras mirar a su alrededor con nerviosismo, jaló a Nolan hacia el interior del ascensor. Una vez dentro de su apartamento, corrió las cortinas con cuidado después de asomarse por la ventana.

¿Qué haces aquí? ¿No te preocupa que te vean los paparazzi?, le preguntó.

Nolan se encogió de hombros con indiferencia y se dejó caer en el sofá. Bueno, conseguí un nuevo papel y necesito que me maquilles para unas fotos promocionales. Te pagaré la tarifa de siempre, ¿te parece?, dijo y, tras una pausa, como si acabara de recordarlo, añadió: Te pagaré por adelantado. Debes de andar corta de dinero con las cuentas del hospital de tu mamá y su cuidadora, ¿no?.

Casi lo había olvidado.

Con todo el asunto del aborto espontáneo, no había revisado los correos recientes sobre la condición de su madre.

¿De verdad los Briggs se niegan a ayudar con los gastos médicos?, preguntó Nolan, perplejo.

Averie forzó una sonrisa amarga.

Aunque llevaba el apellido Briggs, no era hija biológica de Rosalie, la esposa de su padre.

Tenía un medio hermano y una media hermana que se criaron en el seno de la familia, mientras que ella había nacido en Haeidith.

Para los Briggs, su madre no era más que una sirvienta.

Cuando su madre quedó embarazada, Rosalie no quiso saber nada de ella, y su madre tuvo que huir a Haeidith para buscar refugio y empezar de cero.

Años atrás, cuando el Grupo Fowler atravesaba una crisis, Brayden regresó a Nolens sin poder ni influencia. Temiendo que su propia hija, Corinna, sufriera al casarse con él, Rosalie envió a Averie para que ocupara su lugar.

A Brayden no le importó; solo necesitaba el vínculo con la familia Briggs, sin importar con cuál de las hijas se casara.

Pero todo cambió cuando él descubrió que Corinna era quien lo había salvado en el pasado. A partir de entonces, comenzó a verla con otros ojos y se volvieron cercanos.

Los Briggs le prometieron a Averie que, si se portaba bien, volverían a aceptar a su madre en la familia.

Ese era el anhelo más profundo de su madre.

Averie, por su parte, recordaba a Brayden como el hombre que también la había salvado a ella una vez, y esa fue una de las razones por las que aceptó el matrimonio.

Averie abrió la maleta para sacar su laptop y revisar la condición de su madre.

Pero al hacerlo, se quedó estupefacta.

¿Qué pasa?, preguntó Nolan, inclinándose para ver.

No es nada. Olvidé mi laptop. Tendré que ir a buscarla mañana, respondió, rogando en su interior no encontrarse con Brayden.

A la mañana siguiente, salió temprano hacia la casa de Brayden. Por la tarde debía estar en el estudio para maquillar a Nolan. La paga de ese trabajo cubriría los gastos médicos de su madre durante todo el mes.

Antes, en su afán por ser una buena esposa para Brayden, apenas aceptaba trabajos.

Ahora que estaba divorciada, podría dedicarse por completo a su carrera como maquilladora.

Tomó un taxi, pero a mitad de camino sonó su teléfono.

Era Jeffrey Briggs, su medio hermano mayor.

Hola, Jeffrey, contestó. Su rostro se ensombreció al ver el apellido Briggs en la pantalla, pero sintió que no tenía más opción que responder.

La voz de Jeffrey, severa y cortante al otro lado de la línea, la descompuso. ¿Ya firmaste los papeles del divorcio? Si sigues retrasando esto, olvídate de que tu madre tenga un lugar en esta familia.

A mitad de camino, el taxi cambió de rumbo y se dirigió hacia la mansión de los Briggs.

Jeffrey, yo…, comenzó a decir. Las palabras de Averie quedaron suspendidas en el aire. Apenas cruzó el umbral, una bofetada la derribó.

El cabello le cubrió el rostro, ocultando su expresión gélida.

Si alguien de la familia Briggs hubiera visto la dureza de sus facciones, jamás se habría atrevido a pensar que era débil.

Quien la abofeteó fue el ama de llaves de la familia, una aliada incondicional de Rosalie, su madrastra.

Rosalie, una mujer de mediana edad vestida de forma ostentosa, la miraba con absoluto desprecio. ¡Zorra! Me das asco. El Grupo Fowler está prosperando. ¿Por qué no te has divorciado como prometiste? ¿Acaso piensas usar a Brayden y al grupo para salvarte a ti y a esa madre tuya?.

La ira de Rosalie no disminuyó. La agarró del cabello y tiró de ella para levantarla.

Mientras tanto, en la sala, Jeffrey y su padre observaban la escena con frialdad. Jeffrey ni siquiera parecía reconocerla como su hermana.

Averie, ¿de verdad crees que le importas a Brayden? No seas ilusa, se burló Rosalie.

Hazle caso a Rosalie, Averie, intervino su padre. Acelera ese divorcio. Después nos ocuparemos de tu madre.

Jeffrey echó más leña al fuego. Será mejor que obedezcas, Averie. Recuerda que, si no te hubiéramos acogido, seguirías atrapada en el distrito más caótico de Haeidith.

Gracias a nosotros viviste como una niña rica e incluso prometimos traer a tu madre. ¿Y así es como nos pagas?, mostrando los dientes, gruñó Rosalie, furiosa. ¡Escúchame bien! ¡Tu madre no pondrá un pie en esta casa hasta que Corinna se case con Brayden!.

Rosalie había pensado que, una vez que el Grupo Fowler se estabilizara, Brayden se casaría de inmediato con Corinna. Pero, para su sorpresa, Brayden no había mencionado el tema.

Ni siquiera había hablado de divorciarse de Averie.

¡Esa zorra! ¡Igual que su madre!. Rosalie la miró como si quisiera arañarle el rostro.

Averie levantó la mirada y su voz sonó como una fría advertencia. Insúltame a mí todo lo que quieras, pero no metas a mi madre en esto.

¿Qué? ¿Acaso piensas pegarme? ¿Qué es esa mirada?.

La intensidad en los ojos de Averie le provocó un escalofrío a Rosalie. Se dio cuenta, con una punzada de humillación, de que la mirada de la hija de una cualquiera le estaba infundiendo miedo.

El ama de llaves a su lado levantó la mano en un gesto amenazante.

¿Qué sucede aquí?. La voz serena de Brayden acalló de golpe el alboroto en la sala.

Los miembros de la familia Briggs intercambiaron miradas de asombro y el ama de llaves bajó rápidamente la mano que había alzado un instante antes.

Al pasar junto a ella, Brayden le dedicó una mirada gélida que la hizo estremecerse.

Desde que Brayden entró en la mansión, su sola presencia parecía infundir temor, aun en silencio.

Averie levantó la cabeza lentamente.

Levántate, le ordenó Brayden, mirándola desde arriba.

La orden causó conmoción entre los Briggs, quienes disimularon rápidamente su sorpresa con sonrisas serviles.

Brayden, ¿qué te trae por aquí tan de repente?, preguntó Rosalie.

Vine a buscar a Averie, respondió Brayden con el rostro inexpresivo, dejando en claro que no tenía intención de conversar.

La luz del sol que se filtraba por detrás de él envolvía su silueta en un suave resplandor. Él bajó la vista y le extendió la mano.

Al verlo, la mente de Averie viajó al pasado.

Recordó a un Brayden más joven, un muchacho decidido de mirada penetrante.

Él también le había extendido la mano de esa forma, a contraluz, dándole seguridad con sus palabras: En Haeidith, para sobrevivir, no puedes darte el lujo de ser buena. Pero no importa si lo eres. Porque me tienes a tu lado.

Averie sacudió la cabeza para ahuyentar la oleada de recuerdos.

Esquivó la mano extendida de Brayden, se puso de pie por su cuenta y se sacudió el polvo de la ropa.

Bueno, Brayden, sobre nuestro proyecto conjunto en el nuevo distrito el próximo mes…, comenzó Rosalie con una sonrisa calculadora que acentuaba las arrugas alrededor de sus ojos.

Cierto. ¿Los fondos se transferirán a tiempo?, añadió Jeffrey con una sonrisa forzada.

Brayden bajó la vista hacia su mano aún extendida y frunció el ceño ligeramente.

No olviden que ella es la señora Fowler, dijo, recorriendo al grupo con una mirada gélida e indescifrable.

Ignorando los comentarios de los Briggs, tomó a Averie de la mano y la sacó de la mansión.

Su mano era cálida, pero Averie se soltó de inmediato y mantuvo una distancia prudente entre ambos.