Cuando Edwin llegó a la sala donde se encontraba Caroline, ya le habían practicado la cesárea. El bebé, una niña, era muy pequeña y delgada. Estaba acostada en su cuna y solo era un poco más grande que una muñeca. La madre, exhausta y abatida, yacía en la cama y parecía como si acabara de ver un fantasma. En cuanto pasó el efecto de la anestesia, la herida empezó a dolerle cada vez más. Cuando vio que Edwin había llegado, esperó que la reconfortara, pero fue en vano. Con gran pesar, se dio cuenta de lo frío que era. Aunque él no la regañó ni le gritó, su cuerpo se estremeció ante su gélida actitud.

Mucho después de dejar el hospital, su salud siguió deteriorándose con gran rapidez. Se lo habría contado a Edwin, pero como no quería molestarlo para que descansara lo suficiente por la noche, dormía sola con la niña mientras él dormía en la habitación de invitados. Esta situación continuó durante tres años. Los bebés prematuros suelen ser enfermizos y necesitar más atención, por lo que tarde o temprano el estrés implicado en su cuidado puede pasar factura a la persona que los cuida. Caroline hizo todo lo posible por atender bien a la niña, pero el desafío que suponía la agotaba físicamente y la debilitó. Su cuerpo, que antes era atlético y esbelto, pronto se transformó adoptando un aspecto flácido e hinchado.

No fue hasta que Edwin fue trasladado a un hospital de la ciudad como médico que Caroline y su hija lo siguieron a la ciudad. El día que se mudaron, Caroline perdió el conocimiento inesperadamente y tuvo que ser ingresada en el hospital. Después de un examen minucioso, los médicos descubrieron que tenía una hipoglucemia grave. Debido a su mala salud, empezó a hablar más despacio. A medida que pasaban los días, su memoria también empezó a fallar. Olvidaba muchas cosas y la única forma en que podía recordarlas era escribiéndolas.

Mientras tanto, las habilidades médicas de Edwin habían conseguido un gran reconocimiento. Gradualmente, sus padres volvieron a aceptarlo en sus vidas. A petición de ellos y también para complacer su propio deseo, reanudó sus estudios. Al final, consiguió matricularse en el doctorado en la Universidad de Medicina de Ciudad A. Aunque esto era muy bueno para su carrera, seguían teniendo dificultades económicas.

Cuando Caroline fue a inscribir a su hija en la guardería, se dio cuenta de que el salario de Edwin en ese momento apenas era suficiente para cuidar solo de él. Por este motivo, empezó a trabajar como limpiadora en la escuela de su hija para poder conseguir algo de dinero. Este era el único trabajo que había realizado en su vida anterior.

Después de su graduación, Edwin empezó a trabajar en el hospital afiliado a la universidad de medicina. Aunque después de esto los ingresos de Edwin aumentaron considerablemente, ella estaba acostumbrada a ser austera. Él le pidió a su padre que ayudara a Caroline a encontrar trabajo, pero como al hombre y a su esposa no les gustaba ella, se negaron a ayudarla. No tenían ninguna intención de decirles a sus amigos que tenían una nuera como Caroline, así que debido a esto ella no consiguió un trabajo mejor.

Más adelante, la madre de Edwin exigió que Caroline tuviera otro hijo para la familia. Seis meses después, volvió a quedarse embarazada. ¡Si hubiera sabido que esto marcaría el comienzo de su tragedia!

Al darse cuenta de que iba a tener otra niña, la madre de Edwin dijo que ya tenían una nieta y que no necesitaban otra. Hasta llegó a enviarle píldoras para que abortara, asegurando que su embarazo era totalmente inútil para ellos. Caroline estaba alarmada por el giro que habían tomado los acontecimientos. Como no sabía a quién más acudir, llamó a Edwin rápidamente para pedirle ayuda. Su marido la escuchó y guardó silencio durante un tiempo antes de dar su opinión. "Bueno, aún somos bastante jóvenes y creo que mi madre tiene sus razones. Si dice que quiere un nieto, obedécela y tómate esa medicina". Ella no tuvo más remedio que ceder ante la presión, y acabó tomándose las pastillas mientras lloraba amargamente.

En los años posteriores tuvo otros cuatro abortos. Como en los tres primeros embarazos esperaba niñas, le obligaron a abortar. Luego, sin saberlo, tuvo un aborto espontáneo y el bebé era un niño. Muchas veces, en presencia de Edwin, su suegra la acusaba de no poder conseguir un trabajo decente. La insultaba y decía que era una parásita que solo quería chuparle la sangre a su hijo. Decía que no era capaz de cuidar de una niña y que enfermaba al menos una vez cada tres días. Ni siquiera era capaz de tener un niño para la familia. ¡Ella no servía para nada! "¡Es totalmente inútil para la familia Han!", había dicho la madre de Edwin. Caroline se sentía profundamente ofendida. Nadie se preocupaba de cómo se sentía, siempre y cuando ellos se salieran con la suya. Le resultó aún más difícil enfrentarse a lo injusta que era su situación cuando oyó la respuesta indiferente de Edwin. "¿Qué ha dicho mi madre que estuviera mal?". Esa era la gota que colmó el vaso, su mundo se vino abajo.

Ella, que había sido una mujer alegre y animada, se deprimió enormemente. Lloraba por las cosas más triviales y pasaba mucho tiempo abatida. Edwin no podía comprender cómo había llegado a ese punto. Por eso, no empatizaba con su sufrimiento y en lugar de preocuparse, empezó a sentir repulsión por ella. Al principio, cuando la veía llorando intentaba consolarla, pero después de un tiempo, empezó a ignorarla y a tratarla con indiferencia. Cuando Caroline se dio cuenta de lo irritado que se ponía él cada vez que la veía llorando, decidió llorar únicamente cuando estaba sola. A menudo cambiaba de actitud y, cuando él estaba cerca, se mostraba más alegre.

Como su esposo no le ofrecía amor, ella centró toda su atención en su hija y se apegó mucho a ella. Desafortunadamente, su hija se parecía más a Edwin. Sin importarle cómo se sintiera Caroline, la niña se mostraba indiferente y la trataba con frialdad. Incluso prefería estar cerca de su padre.

A los treinta y seis años, Caroline finalmente tuvo un hijo varón. Ese día, al salir del quirófano, débil y necesitada de cariño, vio a sus padres alrededor de su cama. Edwin se sentó en el borde de otra cama con su hijo recién nacido en brazos, rodeado por su hija y su madre. En ese momento, la madre de Edwin anunció que quería llevarse a su nieto con ella para criarlo "adecuadamente". Obviamente, la madre de Caroline no estaba de acuerdo y se lo dijo a la cara de la madre de Edwin. Entonces las dos mujeres se enzarzaron en una gran disputa.

La madre de Edwin empezó a decirles cosas ofensivas. "¡Mi nieto no se quedará con una mujer que se acostó con un hombre despreocupadamente y se quedó embarazada antes de casarse! ¡Me preocupa que crezca y se convierta en un gamberro y no llegue a ser nada en la vida! No puedo permitir que eso ocurra".

Cuando oyó esas duras palabras, la madre de Caroline tuvo un ataque al corazón y tuvieron que reanimarla en el hospital. Edwin estaba del lado de Caroline en lo referente a no permitir que su madre se llevara al niño, pero eso no impidió que su mujer acabara odiando a su suegra.

A medida que su hijo crecía, Caroline no mostraba mucho entusiasmo. Era como si hubiera perdido el interés por los aspectos habituales de la vida cotidiana. A veces se quedaba como en trance, ignorando inconscientemente su entorno. Muchas veces se negaba a ayudar a su suegra cuando hacía las tareas del hogar y cuidaba a los niños. Cuanto más se cansaba la mujer, más feliz se sentía Caroline. Pero, en realidad, no tuvo mucho tiempo para ser realmente feliz. Después de que su madre sufriera el infarto en el hospital, su salud también empeoró. Como estaba muy débil tuvieron que hospitalizarla varias veces. En los años siguientes, Caroline no tuvo ningún deseo o esperanza, ni se mostraba decepcionada por todo lo que había ocurrido; simplemente siguió sobreviviendo.

No fue hasta que su madre murió de un infarto cuando finalmente empezó a sentir el sufrimiento que le había deparado la vida. Ella se sentía como si estuviera viviendo la vida de otra persona. Mientras miraba el cuerpo sin vida de su madre, no pudo reunir fuerzas ni para llorar. 'En realidad, la muerte no es tan mala. Todos morimos al final de todos modos', pensó. Un año después, su padre también murió de depresión. De repente, ella se sintió totalmente sola en el mundo, ya que no quedaba nadie que la quisiera.

Su estado empeoró cuando llegó a la menopausia. Se sentía abrumada por un profundo anhelo de ver a sus padres, así que una tarde fue al cementerio a visitar su tumba, pero se perdió en el camino de vuelta. Como estaba oscureciendo y seguía sin encontrar el camino, llamó a la policía. Enseguida la llevaron al hospital donde trabajaba Edwin, porque era la única dirección que recordaba. Cuando Edwin la vio salir del coche de policía, sus ojos tenían una expresión de desprecio. Ella se quedó atónita al ver su actitud.

Al día siguiente, decidió ir a comprar algo de ropa. Fue una decisión que se le ocurrió de repente. Además, obligó a su hija a pedir permiso en el colegio para que la acompañara al centro comercial. Allí compró ropa de la talla que usaba antes de quedarse embarazada. Cuando se la vistió en casa, Edwin la criticó de forma desconsiderada: "¡Esa ropa es muy fea!". "Bueno, a mí me gusta", respondió ella.

Con el tiempo se habían distanciado e incluso dormían en habitaciones diferentes porque ella padecía insomnio como resultado de la menopausia. Al día siguiente por la mañana, no salió de su habitación a la hora habitual. Cuando Edwin se levantó para prepararse para el trabajo, no había ni rastro de ella. Le resultó extraño porque normalmente se levantaba temprano para prepararle el desayuno. Él la llamó varias veces pero no obtuvo ninguna respuesta. Al instante se dio cuenta de que algo andaba mal. Cuando empujó la puerta de su habitación y la abrió, la encontró acostada en la cama frente a la ventana.

"¿Caroline?", volvió a llamarla, pero ella no se movió. Se acercó y tiró de ella, pero permaneció totalmente inmóvil. Inmediatamente Edwin se dio cuenta de lo que ocurría. Extendió la mano para tocar la arteria en el cuello, pero su piel estaba fría y rígida.

Había pasado más de un mes desde que Caroline renació. A pesar de que los sindicatos estudiantiles de las tres universidades volvieron a realizar concursos, ella tuvo mucha cautela para involucrarse nuevamente en alguna competición de debate.

Pero incluso siendo muy cuidadosa al respecto, no pudo contenerse y resbaló. Ted Sun y Caroline fueron compañeros en la secundaria, y él estudiaba actualmente en la Universidad de Medicina de Ciudad A. En su vida anterior, fue él quien la invitó primero a que lo ayudara en su preparación para la competencia de debate; tiempo después fue que conoció a Edwin. Ahora, después de su renacimiento, Ted insistió nuevamente en que lo ayudara a prepararse; incluso le ofreció dinero para convencerla y que le resultara más difícil negarse a participar.

Al principio, lo había rechazado con firmeza. Se jactaba de que no podía ser seducida por un monto tan bajo de dinero como el que le ofrecía. Sin embargo, después de mucha persuasión, finalmente accedió a formar parte del comité de preparación por un alto precio de treinta mil.

Como debían elegir el tema de la competencia, enviar invitaciones a los jueces, organizar el horario y atender muchas otras cosas, la cantidad de tareas requería que se quedaran hasta la medianoche trabajando. Luego, ella y Ted se acurrucaban juntos y dormían, durante la noche, en un raído sofá del edificio del centro estudiantil. A pesar de esto, ninguno había intentado provocar sexualmente al otro de alguna forma, simplemente descansaban en el mismo lugar.

Una noche, a eso de las nueve, Caroline regresaba de la universidad de medicina después de dos días de arduo trabajo. Estaba tan cansada que caminaba casi dormida hacia la entrada.

Había una piedra enorme en la gran entrada de la universidad, con una frase grabada: "La autoridad absoluta de los maestros". Cuando llegó al frente de la piedra, levantó la cabeza y vio a Edwin inesperadamente: estaba allí de pie, mirándola a unos pocos pasos de distancia.

Era la primera vez que lo veía desde su renacimiento, por eso cuando sus ojos se encontraron, sintió que su corazón se hundía, llevándose el cansancio que la consumía hace unos segundos.

Los ojos de Edwin estaban tan fríos como los recordaba, de un color profundo, y se veía encantador cuando los entrecerraba. Su mirada helada hacía que se viera más hermoso todavía. Casi podría jurar que era la obra maestra de un escultor. En su vida anterior, se había enamorado incontrolablemente de esos ojos; pero también había pasado cada uno de sus días buscando amor en ellos.

Su cuerpo temblaba de anhelo ahora que se reencontraban, así descubrió que seguía loca por él. Al darse cuenta de esto, bajó la cabeza sonriendo con amargura. Él no había cambiado en lo más mínimo, sus hermosos rasgos se mantenían intactos; pero Caroline sabía que no podía repetir los errores del pasado.

El chico permaneció quieto del otro lado de la piedra recorriéndola con la mirada. Instintivamente, ella huyó.

Corrió asegurándose de haberse alejado lo suficiente para estar fuera de su alcance. La atracción que sentía por él era tan fuerte, que incluso estando lejos podía sentir cómo la piel de su rostro seguía ardiendo bajo su mirada. Apretó los puños con desesperación, mientras intentaba calmar su respiración acelerada. En este punto, ya debería haber renunciado a su amor, ¿no? ¿Por qué seguía siendo tan vulnerable a él? Incluso después de todo lo que había ocurrido, todavía se sentía afectada por ese hombre. Esperó a que su corazón y sus pensamientos se tranquilizaran, antes de caminar lentamente hacia el dormitorio como si nada hubiera pasado.

Ella no tenía idea de que en el momento exacto cuando Edwin la vio, sus ojos, por lo general fríos y calmados, se encendieron de repente como una llama salvaje, desesperada e indomable. Había quedado rígido, sin mover un solo músculo, mientras la veía correr.

El dormitorio de Caroline estaba en el tercer piso del antiguo edificio, el cual fue construido en la década de 1970 con ladrillos rojos y tenía cinco pisos en total. Las ventanas de hierro verde eran pequeñas y no había balcón. A través de ellas podían verse los álamos verdes abajo.

Cada piso del edificio tenía habitaciones a ambos lados de un pasillo poco luminoso, con baños en los extremos este y oeste donde los estudiantes se lavaban y duchaban. Las habitaciones eran pequeñas, de solo diez metros cuadrados en los que se ubicaban cuatro camas altas; y debajo de ellas, un escritorio para cada alumno. Por último, había una pequeña mesa en el rincón para uso general de los compañeros del cuarto.

Caroline era la única chica local en su dormitorio.

Su cama estaba junto a la de Shelia Gu, una persona completamente diferente a ella: había nacido para vivir por los hombres y, además, por varios. Tenía una gran capacidad para atraerlos y engañarlos con su coquetería y belleza. No le gustaba Caroline, a quien consideraba una chica anticuada. Y a esta, a su vez, no le gustaba Shelia con su estilo de vida extravagante. Este rechazo mutuo hizo que, a menudo, ambas tuviesen un distanciamiento.

Cuando Caroline regresó ese día, Shelia era la única persona en el dormitorio. Se estaba aplicando una mascarilla, así que la ignoró y continuó examinando su rostro en el espejo.

En esa época, los teléfonos celulares no se podían conectar a internet y Caroline usaba, además, un modelo viejo. Así que, apenas entró en la habitación, lo primero que hizo fue encender la computadora de Kristi Qian para poder ver en línea las noticias del mercado de valores.

Kristi era rica y generosa, su familia vivía fuera de la ciudad. Jamás se había peleado con sus compañeros de clase por cosas materiales, pues las consideraba triviales. Tenía mucho talento para el mercadeo y, a menudo, emprendía pequeños negocios en la universidad.

Mientras Caroline miraba la curva ascendente del mercado de valores, su corazón, que acababa de recibir un golpe al ver a Edwin, se calmó un poco.

Fue entonces cuando sonó el teléfono de la habitación. Se quedó quieta donde estaba sentada y no se movió, ya que como Shelia estaba más cerca del teléfono, esperaba que lo contestara. Pero la otra chica lo que hizo fue salir de la habitación aún con la mascarilla en su rostro. Caroline se sorprendió por su comportamiento. '¿Está sorda o algo así?', se preguntó. Pero el teléfono seguía sonando, así que no le quedó otra opción que levantarse y contestar.

"Hola, soy Blake Li", dijo una voz en el auricular.

"Ah, hola. Mae no está aquí, puedes llamarla más tarde", le explicó.

"No es necesario, gracias. Por favor, solo entrégale este mensaje de mi parte: dile que no creo que seamos el uno para el otro, por lo que estoy terminando con ella", y colgó el teléfono.

La joven, atónita, tardó un poco en asimilar lo que acababa de suceder. ¿Por qué él le pidió a otra persona que le transmitiera su ruptura? '¿Qué tengo que hacer? ¿Debería contarle esto a Mae?', pensó. Antes de que pudiera decidir, Shelia regresó.

Pensó de inmediato: 'Ya veo, simplemente salió para evitar recibir el mensaje ella. Bueno, igual ya no me importa', pensó.

Más tarde en la noche, Mae regresó enojada y tan pronto como abrió la puerta, gritó hecha una furia: "¡Caroline! ¿Qué le dijiste a Blake?".

"Dijo que quería terminar contigo", respondió ella impulsivamente, sorprendida por los gritos de su compañera.

"¡No es asunto tuyo si nos separamos o no! ¿Quién te crees como para entrometerte en mis cosas?", gritó Mae, completamente alterada. Caroline no podía creerlo: "¿Qué demonios? ¿De qué estás hablando?

¿Perdiste por completo la cabeza? Él llamó para dejar ese mensaje. Lo que suceda entre ustedes dos no es asunto mío. ¿Qué querías? ¿Que le tapara la boca?", Caroline no era una cobarde, se defendió sin dudar. Y añadió: "No descargues tu ira con todo el mundo, ¿entendido?".

Pero la otra siguió gritando: "¡Eres una vergüenza! ¡Debes estar tan desesperada y hambrienta de amor que quieres robarte a mi novio! ¡Pues no te hagas ilusiones! ¡A él ni siquiera le gustas!".

"¡Cállate! ¡La vergüenza es tu mente pequeña! ¿Crees que todos tenemos tus mismos gustos extraños? ¡Jamás sería como tú, así que contrólate!", fue la respuesta de Caroline.

El ruido de la discusión aumentó y pronto comenzaron a insultarse. Algunas chicas de las habitaciones cercanas entraron para ver el drama que ocurría, mientras que Shelia, muy tranquila, seguía viendo el reflejo de su cara en el espejo. Fue Kristi la que detuvo finalmente la pelea cuando regresó.

Caroline había quedado muy enfadada esa noche después de lo que ocurrió, así que prefirió irse a casa. No quería dormir en la misma habitación que la chica loca, tenía miedo de no poder soportarla más y lanzarla por la ventana en un ataque de ira.

Además, también quería hablar de negocios con su padre.

No regresó a la universidad durante dos días, hasta que por fin una tarde, entró por la puerta caminando. Pero no pudo continuar, porque Ted la detuvo.

Se veía muy ansioso, el sudor le caía por todas partes y su franela gris estaba empapada totalmente. El chico sostuvo su mano: "¡Oye! La final comienza a las tres de la tarde. ¡Te llamé a tu teléfono pero estaba apagado!".

En ese momento, Caroline quedó helada al recordar que el debate final de la competencia era ese mismo día.