El "período de enfriamiento" fue cualquier cosa menos eso. Fue un asedio.

Elena se encerró en su habitación, pero Damián fue implacable. Acampó fuera de su puerta durante horas, su voz un murmullo bajo y suplicante.

—Elena, por favor. Solo habla conmigo.

Envió regalos. Ramos de lirios, su flor favorita. Cajas de chocolates caros para los que ya no tenía estómago. Un libro de poesía de primera edición que sabía que le encantaba. Cada regalo era un recuerdo cuidadosamente elegido, un arma diseñada para ablandar su resolución.

Al tercer día, deslizó una nota por debajo de su puerta.

*Sé que estás enojada. Tienes todo el derecho a estarlo. Pero Julia... ella es frágil. Su madre murió cuando era joven, y tu padre siempre estaba ocupado. Simplemente sentí que tenía que cuidarla. Es como una hermana para mí. Eso es todo. Lo juro.*

Elena leyó la nota y sintió un nudo frío de asco en el estómago. La frágil Julia. La chica que había sonreído mientras el estudio de Elena ardía.

*¿Recuerdas cuando teníamos diez años?* decía otra nota. *Te caíste del gran roble en tu patio trasero y te rompiste el brazo. Te llevé cargando hasta casa. Te dije entonces que siempre te protegería.*

Sí, lo recordaba. Era un hermoso recuerdo, uno que había atesorado. La sensación de sus pequeños y decididos brazos a su alrededor, su rostro manchado de tierra y lágrimas mientras prometía que nunca dejaría que nada la lastimara.

Ese recuerdo era real. El niño que hizo esa promesa era real.

Pero se había ido. Había sido reemplazado por el hombre que se quedó mirando cómo moría. El hombre que eligió su aventura por encima de su vida.

El pasado era un pozo hermoso y envenenado. Beber de él ahora solo la mataría de nuevo.

Ella sabía algo que él no. En su vida pasada, solo unas semanas después del incendio, Julia había anunciado su embarazo. El niño era de Damián. La "frágil" hermanastra había estado esperando a su heredero mientras él todavía estaba comprometido con Elena.

La idea hizo que apretara las manos. La línea de tiempo estaba grabada a fuego en su cerebro. Julia estaba embarazada en este mismo momento.

—Elena, te amo —gritó él a través de la puerta, su voz cargada de emoción—. Te juro por mi vida, siempre has sido tú. Siempre serás tú. Pasaré el resto de mi vida compensándote por esto.

Sus palabras eran un eco hueco. Finalmente, abrió la puerta.

Damián estaba allí, su hermoso rostro marcado por el agotamiento y la esperanza. Sostenía una sola rosa blanca y perfecta. Un símbolo de pureza. La ironía era sofocante.

Ella no tomó la rosa. En cambio, sus ojos se posaron en el cuello de su camisa.

—Has estado con ella —afirmó, con voz plana.

Él pareció confundido.

—¿Qué? No, he estado aquí mismo.

—Hueles a ella —dijo Elena, acercándose. No lo necesitaba. El empalagoso aroma del perfume de jazmín de Julia lo impregnaba todo—. Y tienes una mancha de labial en el cuello. Su tono. "Pétalo de Rosa".

La mano de Damián voló a su cuello. Frotó la tenue marca rosa, su rostro enrojeciendo de culpa y pánico.

—No es... Ella solo estaba molesta, la estaba calmando...

Elena simplemente lo miró, su silencio más condenatorio que cualquier acusación.

Los días siguientes, los regalos se volvieron más extravagantes. Un brazalete de diamantes. Un coche nuevo. Boletos a París. Elena los dejó todos intactos en el pasillo fuera de su habitación, un monumento a sus desesperados y torpes intentos de soborno.

Finalmente, lo dejó entrar. Él pareció aliviado, una sonrisa esperanzada tocando sus labios.

Ella se sentó en el borde de su cama, con las manos cruzadas en su regazo.

—Dijiste que pasarías el resto de tu vida compensándome.

—Sí —dijo él con entusiasmo, acercándose a ella—. Lo que sea, Elena. Haré lo que sea.

—¿Lo que sea? —repitió ella, su voz suave pero con un filo de acero.

—Lo juro.

Ella lo miró directamente a los ojos.

—Bien. Consideraré seguir comprometida contigo. Con una condición.

Él casi se desplomó de alivio.

—Dime cuál. Es tuya.

—Quiero que mandes a Julia lejos —dijo ella.

Su sonrisa se desvaneció.

—¿Qué?

—Mándala lejos —repitió Elena, su voz endureciéndose—. A otro país. La quiero fuera. No quiero volver a verla ni a oír su nombre nunca más. Quiero que cortes todo contacto con ella. Bloquea su número. Bórrala de tu vida. Completamente.

Damián la miró fijamente, su expresión cambiando a una de angustia.

—Elena, no puedo hacer eso. Ella... no tiene a nadie. Es tan delicada. ¿A dónde iría?

Elena se levantó.

—Ya veo. Así que tu promesa de "lo que sea" tiene sus límites.

Caminó hacia la puerta.

—Entonces no tenemos nada más de qué hablar.

—¡Espera! —él la agarró del brazo, su agarre tenso por el pánico—. ¡Está bien! ¡Está bien, lo haré!

La miró a los ojos, los suyos grandes y sinceros.

—La mandaré lejos. Lo prometo. Lo juro por mi vida, Elena. Me desharé de ella. Por ti.

La atrajo hacia sus brazos, pero ella permaneció rígida y fría. No le creyó. Ni por un segundo. Pero tenía la promesa que necesitaba.

Damián aceptó sus términos con una desesperada avidez que era casi patética.

—Lo haré, Elena. Arreglaré que estudie en el extranjero. Una nueva vida, un nuevo comienzo. Se habrá ido para fin de mes —prometió, con voz sincera.

Durante la siguiente semana, fue el prometido perfecto y arrepentido. Le llevaba el desayuno a la cama, la llevaba a paseos tranquilos por la costa y se sentaba con ella en su estudio mientras dibujaba, sin presionar, sin exigir.

Para el mundo exterior, parecía una reconciliación. Su padre estaba aliviado. Su madrastra elogiaba la devoción de Damián.

—¿Ves? —le había dicho a Elena con una sonrisa de suficiencia—. Te ama. Todo fue un tonto malentendido.

Elena sabía que no era así. Lo observaba, con el corazón como una piedra fría e inmóvil en el pecho. Veía cómo sus ojos se desviaban hacia su teléfono cada pocos minutos. Notó los regalos que le traía: una bufanda de seda en un tono de azul que a Julia le encantaba, una novela de un autor del que Julia siempre hablaba. Estaba tratando de complacer a Elena con cosas que complacerían a su rival. El hombre era un tonto.

La farsa terminó un martes por la tarde.

Elena estaba en su estudio, limpiando sus pinceles, cuando la puerta se abrió de golpe. Damián estaba allí, su rostro una máscara atronadora de rabia. Respiraba con dificultad, su pecho subía y bajaba.

—¿Qué hiciste? —gruñó, acercándose a ella.

Elena colocó tranquilamente su pincel en el frasco de trementina.

—No tengo idea de lo que estás hablando.

—¡No me mientas! —rugió, su voz resonando en el amplio y luminoso espacio—. ¡Julia! ¿Qué le dijiste?

La agarró por los hombros, sus dedos clavándose en su piel.

—¡Está en el hospital, Elena! ¡Intentó suicidarse! ¡Se tomó un frasco de pastillas!

Las palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellos. Julia intentó suicidarse. El mismo truco cansado y manipulador.

Elena no sintió nada. Ni conmoción, ni piedad. Solo un profundo y cansado vacío.

—Se está muriendo, Elena —la voz de Damián se quebró, su rabia dando paso a un sonido crudo y roto—. Y es tu culpa. Tú y tus viciosas y crueles exigencias. Tú la empujaste a esto.

Elena lo miró, al hombre que una vez amó, su rostro contorsionado por el dolor por otra mujer.

—¿Es así?

Sus ojos, llenos de lágrimas no derramadas, ardían de odio.

—¿Cómo puedes ser tan fría? ¡Es tu hermana! ¿No tienes corazón? ¿Eres siquiera humana?

La estaba acusando de no tener corazón mientras que él era el que la había dejado arder. La hipocresía era impresionante.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —preguntó Elena, su voz un susurro distante y clínico—. ¿Vas a castigarme?

—¿Castigarte? —se rio, un sonido áspero y feo—. Eso no es suficiente. Vas a expiar tu culpa. Irás con ella, te arrodillarás y le rogarás perdón.

No había terminado. Su agarre se apretó, su rostro a centímetros del de ella.

—Y seguirás rogando, todos los días, por el resto de tu vida. Serás su sirvienta. Harás lo que ella te pida. Ese es el precio por su dolor.

Un dolor agudo e inesperado atravesó el pecho de Elena. Era un dolor fantasma, un eco del amor que solía sentir. ¿Por qué? ¿Por qué, después de todo, sus palabras todavía tenían el poder de herirla? Había muerto. Había renacido. Este dolor debería haber sido erradicado de ella.

Sintió una ola de mareo, su visión se volvió borrosa en los bordes. No podía encontrar las palabras para defenderse. ¿Cuál era el punto? Él no le creería de todos modos.

—¿Confías tanto en ella? —logró susurrar, las palabras sabiendo a ceniza—. ¿Crees todo lo que dice?

—Sí —dijo él sin un segundo de vacilación, su voz resonando con absoluta convicción—. Julia es pura. Es inocente. Nunca mentiría. No como tú.

Pareció contenerse entonces, un destello de algo, tal vez conciencia de su propia crueldad, brilló en sus ojos. Aflojó ligeramente su agarre.

—Elena, yo...

Pero era demasiado tarde.

Una risa amarga y rota brotó del pecho de Elena. Comenzó como un temblor y creció hasta convertirse en una carcajada llena de lágrimas. El sonido era salvaje y desquiciado. Era el sonido de un corazón rompiéndose por segunda y última vez.

La habitación comenzó a girar. Los colores de sus pinturas en la pared se difuminaron en un remolino sin sentido. Lo último que vio fue el rostro de Damián, su rabia reemplazada por un pánico repentino y creciente.

Luego, el mundo se volvió negro.