Punto de vista de Sofía Garza:

Mi estómago se revolvía, un nudo de pavor retorciéndose en mi interior. Había dicho las palabras "cueste lo que cueste", pero ahora, acostada en mi cama raída, la realidad de ello se asentó sobre mí como una manta sofocante. ¿A qué acababa de acceder? Un antro de lujo. Un lugar que había evitado durante los últimos tres años, incluso cuando los cobradores empezaron a acosarme.

Después de la muerte de mamá y papá, su negocio, una galería de arte boutique, se derrumbó. Resultó que estaban hasta el cuello en préstamos, tratando de expandirse demasiado rápido. Sus bienes fueron embargados, su legado devorado por los acreedores. Me quedé con montañas de deudas, un hermano adolescente destrozado y los restos de mi propia vida.

Lo había intentado todo. Limpiar casas, ser mesera, incluso vender algunas de mis propias obras de arte en la calle. Nunca era suficiente. El Beso de la Serpiente pagaba exorbitantemente, pero tenía un precio. Un precio que siempre había jurado que no pagaría. Hasta ahora.

Me di la vuelta, mirando la pintura descascarada del techo. Se sentía como entrar en una jaula dorada. Carla me había ofrecido un puesto como mesera de la zona VIP, pero no cualquier servicio de botellas. Ella manejaba la sección exclusiva, un lugar donde la discreción era primordial y las líneas morales se desdibujaban. Siempre había rechazado los salones VIP, quedándome en la pista principal, donde lo peor que tenía que soportar era una mirada lasciva o una mano torpe en mi cintura. Pero eso no cubriría las demandas demenciales de Damián. El futuro de Benny dependía de esto.

Mis pies se arrastraban mientras caminaba de regreso al antro la noche siguiente. Cada paso se sentía pesado, llevándome hacia un abismo que desesperadamente quería evitar. El letrero de neón, una serpiente enroscada con ojos de rubí, parecía burlarse de mi desesperación.

En el vestidor de empleados, Carla estaba esperando, sosteniendo un uniforme brillante y apenas existente. Era una pieza de encaje y seda negra, diseñada para revelar mucho más de lo que ocultaba. Se me cortó la respiración.

—Esto es para esta noche —dijo, con la voz plana—. Salón VIP 3. El señor Valente es un… cliente generoso. Le gustan sus chicas decididas, pero también dóciles. Si juegas bien tus cartas, ganarás más esta noche de lo que has ganado en todo el mes.

Mis ojos se abrieron de par en par ante la suma que mencionó. Era suficiente. Suficiente para cubrir el primer pago para Benny. Mis dedos temblaron mientras alcanzaba la tela.

—Eres hermosa, Sofi —dijo Carla, con una nota rara, casi gentil, en su voz—. Úsalo. Solo recuerda, aquí protegemos a las nuestras. Nadie te tocará sin tu consentimiento. Pero te lo pedirán. Y tendrás que decidir cuánto estás dispuesta a dar por esa cantidad de dinero.

Cerré los ojos, imaginando el rostro desafiante de Benny en la sala de mediación, luego el brazo herido de Leo. Esto no era para mí. Era para él. Respiré hondo y tomé el uniforme.

Empujé la pesada puerta de caoba, el tintineo de las botellas en mi carrito un sonido discordante contra el bajo amortiguado de la música. El aire en el salón VIP 3 era espeso por el humo de puros caros y el aroma a whisky añejo. Risas, demasiado fuertes y frágiles, resonaban en las paredes de terciopelo.

Entonces los vi. La sangre se me heló.

Sentados alrededor de una gran mesa circular había varias caras que reconocí. Caras de mi vida pasada, del Tec. Y entre ellos, ella. Claudia Vázquez.

Mis nudillos se pusieron blancos mientras agarraba el asa del carrito, mis manos temblaban tanto que las botellas traqueteaban. Inmediatamente bajé la cabeza, mi cabello cayendo hacia adelante, esperando ocultar mi rostro en las sombras. Por favor, Dios, no dejes que me vean. No así.

—¡Dios mío, ¿se enteraron? ¡Damián le propuso matrimonio! —chilló una chica de cabello rubio brillante, levantando su dedo anular. Un enorme diamante brillaba bajo las luces tenues—. ¡Lo hizo en la playa, justo como Claudia siempre soñó!

Otra voz, suave y familiar, respondió:

—Claro que sí. Ha estado tan dedicado a ella desde que su primo Leo se lastimó. Qué trágico accidente. Damián es simplemente el mejor, encargándose de todo para su familia.

Levanté la cabeza de golpe, mis ojos se clavaron en el rostro de Claudia. Estaba radiante, su mano entrelazada con la de Damián. Leo. Su primo. Las piezas encajaron, un rompecabezas enfermo y retorcido. Damián estaba comprometido con ella. Y Leo, la víctima, era su primo.

Un pinchazo de dolor me atravesó, más agudo que cualquier humillación. Lo reprimí rápidamente, concentrándome en mi tarea. Tenía que moverme. Servir las bebidas. Ser invisible.

—¡Le consiguió una roca preciosa! —exclamó otra chica—. Está absolutamente enamorado. Están planeando una boda enorme para el próximo año.

Claudia se rió, un sonido tintineante que me crispó los nervios.

—Es maravilloso. Y es mucho mejor ahora que todo está… resuelto. —Miró a Damián, quien le ofreció una pequeña sonrisa tranquilizadora—. Solo demuestra que a la gente buena le pasan cosas buenas. Después de todo lo que he pasado, es bueno tener finalmente un poco de paz.

Mi mirada cayó sin querer en el diamante que brillaba en su dedo. Un dolor sordo se instaló en mi pecho, un dolor fantasma de un recuerdo espectral. Recordé nuestras conversaciones, Damián y yo, tirados en el suelo de mi dormitorio, planeando nuestro futuro. Él había hablado de una simple banda de plata, algo significativo, no ostentoso. Incluso me había dado un anillo de cuero trenzado barato una vez, diciendo que era una promesa, un marcador de posición hasta que pudiera permitirse el real. Todavía lo tenía, guardado en una caja polvorienta.

—Espera un momento… —Una voz cortó la bruma de mis recuerdos. Era Tiffany, una chica de mi clase de historia del arte. Sus ojos, abiertos con incredulidad, estaban fijos en mí—. ¿Sofi? ¿Esa es… Sofía Garza?

La habitación se quedó en silencio. Todos los ojos se volvieron hacia mí. Las risas murieron, reemplazadas por una mezcla de sorpresa y diversión apenas disimulada. Mi cara se sonrojó, la sangre subiendo a mis oídos.

—¡Dios mío, es Sofi! —jadeó alguien más—. ¿Sofía Garza, la snob de arte del Tec, sirviendo bebidas? ¡Cómo han caído los poderosos!

Una ola de humillación me invadió, tan potente que se sintió como un golpe físico. Mi dignidad, ya hecha jirones, se hizo un millón de pedazos.

—Entonces, ¿estas son las nuevas reglas, Carla? —preguntó Claudia, su voz goteando falsa preocupación—. Las chicas… hacen lo que el cliente quiera, ¿verdad? —Me miró, una sonrisa cruel jugando en sus labios—. ¿Incluso las que solían ser tan altaneras?

Asentí, mi voz espesa por la vergüenza.

—Sí. Dentro de lo razonable, por supuesto.

Héctor Valente, un hombre corpulento que recordaba vagamente de alguna recaudación de fondos de la universidad, sonrió, sus ojos recorriendo mi cuerpo. Era uno de los clientes de Damián, un titán de la tecnología conocido por su crueldad.

—Vaya, vaya. Si no es la señorita Sofi. Siempre fuiste demasiado buena para gente como nosotros, ¿verdad? —Se reclinó en su silla, un brillo depredador en sus ojos—. Dime, Sofi, ¿sabes tocar el violín?

La sangre se me heló. El violín. Esa era la "actuación especial" de la que Carla me había advertido. La del hielo. Mi cuerpo tembló.

Sabía lo que eso significaba. Había oído los susurros. Era una exhibición perversa de poder, un ritual de humillación para los verdaderamente depravados. Tocar una pieza clásica mientras estabas descalza sobre un bloque de hielo, vistiendo nada más que el uniforme, hasta que el hielo se derritiera bajo tus pies. Siempre me había negado, diciendo que era demasiado peligroso, demasiado denigrante.

Ahora, frente a Damián, viendo la máscara indiferente en su rostro, supe que no podía hacerlo. No frente a él. No podía dejar que me viera así.

—Señor, tal vez… ¿podría ofrecer otro servicio? —tartamudeé, mi voz apenas un susurro—. Soy bastante buena mezclando cócteles personalizados. O podría cantar.

La sonrisa de Héctor Valente desapareció.

—¿Qué, no soy lo suficientemente bueno para ti, princesa? ¿Todavía demasiado orgullosa para un poco de entretenimiento? —Golpeó la mesa con el puño—. No olvides dónde estás, Sofi. Ahora solo eres una escort glorificada, ¿no es así? —Se burló, con un filo venenoso en su voz—. Actuando tan altanera. ¿Crees que eres mejor que esto? ¿Mejor que nosotros?

Las miradas de mis antiguos compañeros de clase se sintieron como golpes físicos, desnudándome. Fue peor que cualquier cosa que pudiera haber imaginado. Me quedé allí, completamente expuesta, mi piel erizada, mi dignidad reducida a polvo.

Punto de vista de Sofía Garza:

Las palabras de Héctor Valente, afiladas y cargadas de desdén, apagaron la última chispa de esperanza que tenía de que Damián interviniera. Él simplemente se quedó allí sentado, impasible, observando el espectáculo.

Claudia, siempre la víctima, se acurrucó más en el costado de Damián, su voz un suave murmullo.

—Damián, querido, ¿les dijiste por qué viniste? Sabes lo fácil que me pongo ansiosa en las multitudes.

La mirada de Damián se suavizó al mirarla, un marcado contraste con la mirada glacial que me había dirigido momentos antes.

—Les dije, amor. Solo vine a ver cómo estabas antes de mi vuelo a Ciudad de México. Quería asegurarme de que estuvieras cómoda.

Un murmullo recorrió la mesa.

—¡Oh, Damián, eres tan dulce!

—¡Siempre cuidando de Claudia!

Sus voces aduladoras solo retorcieron más el cuchillo.

Miró a los demás, una sutil advertencia en sus ojos.

—Por favor, denle a Claudia un poco de espacio. Ha pasado por mucho últimamente.

Su mirada nunca se posó en mí. Ni siquiera un parpadeo.

Mi corazón, que pensé que ya se había convertido en piedra, latió con un dolor fresco y crudo. La indiferencia era casi peor que el desprecio abierto. Significaba que realmente ya no era nada para él.

—Entonces, Sofi —dijo Héctor Valente de nuevo, rompiendo el silencio agonizante, su voz ahora un gruñido bajo—. ¿Vas a ser una buena chica, o necesito recordarte quién está a cargo? —Señaló el bloque de hielo, una sonrisa cruel en su rostro.

Mi mente corría, buscando una escapatoria, cualquier escapatoria. No podía hacer esto. No aquí. No frente a Damián. Me rompería por completo. Pero Benny… Benny necesitaba este dinero. Me necesitaba para sobrevivir.

—Señor, por favor —supliqué, mi voz apenas audible, espesa por las lágrimas no derramadas—. ¿No podría… una canción diferente? ¿Quizás algo menos… desafiante?

El rostro de Héctor Valente se contorsionó en una mueca.

—¿Sigues haciéndote la inocente, eh? La última vez que oí, eras toda una artista, Sofi. Dispuesta a hacer cualquier cosa por un peso, ¿no es así? —Se inclinó hacia adelante, su voz bajando a un susurro amenazante—. ¿O tal vez solo prefieres una audiencia privada para tus talentos?

Su tono sugerente hizo que mi estómago se revolviera. El recuerdo de su mirada lasciva de antes, la sensación de su mano húmeda en mi brazo, todo volvió de golpe. Me sentí completamente expuesta, como si el fino uniforme de encaje ya hubiera desaparecido.

Justo en ese momento, Carla Lobo, mi gerente, apareció en el umbral, sus ojos evaluando rápidamente la situación. Su rostro estaba pálido, sus labios apretados en una línea delgada. Lo sabía. Sabía que se había cruzado la línea.

—Señor Valente —dijo Carla, su voz sorprendentemente firme—. Me disculpo por el malentendido. Sofi es nueva en la sección VIP. ¿Quizás puedo ofrecerle otra chica? ¿Alguien más… experimentada con sus preferencias?

Héctor Valente hizo un gesto de desdén con la mano.

—No, no. Estoy bastante contento con Sofi. Pero parece que necesita un poco de… estímulo. —Me miró, sus ojos brillando con malicia—. Sofi, ponte de rodillas y discúlpate por tu insolencia. Ahora.

Mi cuerpo se puso rígido, un pavor frío se filtró en mis huesos. Mis rodillas amenazaron con doblarse. ¿Disculparme? ¿Por qué? ¿Por tratar de preservar el último jirón de mi dignidad? Pero la mirada en los ojos de Héctor… lo decía en serio. Quería romperme.

Miré a Carla, cuyo rostro era sombrío, una orden silenciosa en sus ojos. Hazlo, Sofi. Por el dinero. Por tu hermano.

La cara de Benny, pálida y herida en la cama del hospital, el pronóstico sombrío del doctor, pasó por mi mente. Las crecientes facturas médicas. La amenaza inminente del tutelar de menores. Todo era por él. Todo. Mi orgullo, mi dignidad, mi alma misma.

Mis rodillas golpearon la alfombra de felpa con un ruido sordo. El encaje de mi uniforme me arañó la piel. Bajé la cabeza, mi cabello una cortina alrededor de mi rostro, mordiéndome para no sollozar.

—Yo… me disculpo, señor. Perdone mi… presunción.

Las palabras se sentían como veneno en mi lengua.

Una pequeña risita rompió el silencio.

—Mírala, arrastrándose como un perro —susurró alguien—. ¿Quién hubiera pensado que Sofía Garza terminaría así?

Otra voz, más dura, dijo:

—Damián ni siquiera está mirando. Probablemente todavía la odia.

Héctor Valente se rió, un sonido desprovisto de calidez.

—Buena chica. Ahora, lárgate de aquí. Me has arruinado el humor. —Hizo un gesto de desdén con la mano.

Me levanté a trompicones, mis piernas temblorosas, y traté de escapar de la habitación antes de romperme por completo.

Mientras salía a trompicones, Carla me estaba esperando, su rostro una nube de tormenta. Me agarró del brazo, sus uñas clavándose en mi carne.

—A mi oficina. Ahora.

La oficina era pequeña, estrecha, y olía ligeramente a cigarrillos rancios y desesperación. Antes de que pudiera cerrar la puerta, la mano de Carla salió disparada. Una bofetada aguda y punzante me cruzó la mejilla, haciendo que mi cabeza se echara hacia atrás.

—¡Idiota! —siseó, su voz baja y peligrosa—. ¡Te dije que lo hicieras feliz! ¡Te dije que siguieras las reglas! ¿Sabes cuánto dinero me acabas de costar? ¿Cuánto te acabas de costar a ti misma?

Mi mejilla ardía, palpitando de dolor. Las lágrimas brotaron de mis ojos, pero me negué a dejarlas caer.

—Yo… lo siento, Carla. Lo intenté. Pero él quería que yo…

—¡No me importa lo que él quisiera! —espetó—. ¿Crees que eres demasiado buena para esto, Sofi? ¿Crees que todavía eres esa estudiante de arte rica que puede permitirse ser "orgullosa"? —Sus ojos se entrecerraron—. Mira a tu alrededor, cariño. Esto no es el Tec. Este es el mundo real. Un mundo donde el dinero habla, y tú, mi querida, eres solo otra pieza de mercancía en el estante.

Paseaba por la pequeña habitación, su ira vibrando en el aire.

—Eres un lastre. No puedo tenerte arruinando a mis clientes. Estás despedida.

Levanté la cabeza de golpe, mis ojos abiertos de terror.

—¿Despedida? ¡No! Por favor, Carla, necesito esto. Benny… él necesita esto. Haré lo que sea. Lo juro. Solo… no me despidas. Obedeceré cada una de las reglas. Lo prometo.

Mi voz era una súplica desesperada, despojada de todo orgullo.

Carla dejó de pasear, su mirada fría e inflexible.

—¿Lo que sea?

—Lo que sea —repetí, mi voz apenas un susurro.

Me estudió por un largo momento, una mirada calculadora en sus ojos.

—Está bien, Sofi. Una última oportunidad. Pero si la arruinas, estás fuera. Para siempre.

Asentí, el alivio invadiéndome, frío y desesperado.

Salí del antro, el aire fresco de la noche haciendo poco para calmar mi mejilla ardiente. Solo necesitaba llegar a casa, desaparecer en la oscuridad. Pero una figura emergió de las sombras del callejón junto al antro, bloqueando mi camino.

Damián.