Pasé toda la noche mirando al techo, recordando las palabras de Damien: "Me casaré con ella solo para saldar una deuda". Él me veía como una transacción, una factura que pagar. Pero yo no sería su caso de caridad. Con mi linaje y fortuna, podía tener al hombre que quisiera; no necesitaba mendigar las migajas de afecto de alguien que me despreciaba. Volví a presentarme ante mi padre, con una firme determinación. "Hablo en serio, papá, voy a casarme con Hunter. Confío en él, es el único que ha sido sincero conmigo".

"Pero los hermanos...".

"Ellos te son leales porque tienes su futuro en tus manos. Su amabilidad conmigo es solo una actuación", le dije con un tono cortante, ocultando el dolor en mis ojos. Los años que había malgastado, el amor que había derramado... todo parecía una broma. Enderecé los hombros y agregué: "Tengo algunas peticiones".

"Cualquier cosa, cariño".

"Congela todas sus cuenta, y cancela la asignación de Eve McClain por completo. Ella no es una Barron, así que no tiene derecho a nuestro dinero".

Mi padre parecía estar sorprendido, pero asintió lentamente. "Si eso es lo que quieres, así será. Haré que los retiren todos de la finca después de tu boda". Ante eso, se me quitó un peso de encima, y salí del estudio con la cabeza bien en alto.

Me encontré con Eve en la gran escalera, quien tenía un delicado vestido blanco y se veía inocente. Se acercó corriendo y enlazó su brazo con el mío, diciendo: "¡Elena! Venía a buscarte. Hoy hay un partido de polo benéfico, ¿me llevas, por favor?".

La miré, con su dulce sonrisa, y se me revolvió el estómago, pues era la cara de la chica que me había robado el amor y se había reído de mi dolor. Me solté se su brazo de un tirón.

Ante eso, ella abrió los ojos, sorprendida. Entonces, en un movimiento de pura teatralidad, gritó y cayó dramáticamente por los últimos peldaños de la escalera.

"¡Eve!", se escuchó un grito desesperado desde el final de la escalera; era Damien. Miré hacia abajo y vi a los siete hermanos, de pie, mirándome. Kennith Boyle me señaló con el dedo, con la cara roja de rabia. "¡Perra malintencionada! ¿Cómo pudiste empujarla?".

Eve, mientras tanto, ya estaba de pie, corriendo en mi defensa con lágrimas en los ojos. "¡No, no, no fue Elena! Solo me resbalé. Ella nunca me haría daño". Pero sus palabras solo me hicieron parecer más culpable. La chica tenía los ojos enrojecidos y le temblaban los labios; era la víctima perfecta.

Todos los hermanos me miraron con puro asco. Damien no dijo nada, sino que se limitó a mirarme con frialdad y desprecio antes de agarrar a Eve en brazos y llevársela como si fuera de cristal. Me quedé allí de pie, sola y sin la oportunidad de explicarme. Además, ni siquiera quise hacerlo.

Más tarde, ese mismo día, fui a mi clase de equitación programada en los establos, con la esperanza de que el aire fresco me despejara la mente. Por supuesto, Eve estaba allí, de pie junto al prado, luciendo pálida y frágil, con Damien a su lado. "Elena", dijo la chica, con voz suave y dulce. "Siento lo de esta mañana. Y por favor, no te preocupes por Damien y por mí; conozco mi lugar y nunca me interpondría en tu felicidad". Él estaba su lado, sin apartar los ojos de ella, como si fuera lo más preciado del mundo. Le ensilló personalmente una yegua mansa y la subió a su lomo con sumo cuidado.

Tras eso, pasó la siguiente hora conduciendo al caballo por el prado, guiando pacientemente las riendas con las suyas, y hablándole de manera suave y tranquilizadora, que solo ella podía oír.

Cuando la chica dijo que estaba cansada, él llevó al caballo a la silla, pero en lugar de dejar que lo utilizara, se arrodilló y le ofreció el hombro para que lo pisara.

Ante eso, me quedé paralizada, y recordé mi decimotercer cumpleaños, en el que había querido montar al semental más enérgico de nuestros establos, un caballo salvaje que nadie podía domar. Solo Damien, que ya era un maestro jinete, era el único que podía manejarlo.

Mi padre le había enseñado que un hombre solo debía arrodillarse ante su mujer. Pero ese día, él había mirado a un Damien renuente de dieciséis años y le había dicho: "Arrodíllate y deja que te pise el hombro. Ella es tu futuro, lo es todo".

El chico se había arrodillado en silencio, con una expresión de humillación.

Las palabras de mi padre pretendían darle a Damien una lección sobre su lugar y su deber hacia mí. Le estaba diciendo que yo debía ser su mundo, la mujer a la que debía honrar por encima de todas las demás. Recuerdo la sensación de mi pequeña bota sobre su ancho hombro, mientras el corazón me latía con fuerza en el pecho. Fue la primera vez que me di cuenta de que estaba enamorada de él.

Era demasiado joven y enamorada, para ver la vergüenza que se reflejaba en sus ojos. Después de ese día, no volví a pedírselo, pues respetaba demasiado su orgullo. Ahora, veía cómo se arrodillaba voluntariamente, con mucho gusto, por otra mujer: por Eve, mirándola con una ternura que hacía que me dolieran los ojos. Ver eso, se sentía como un profundo e insoportable dolor físico, por lo que me obligué a apartar la mirada.

Pateé a mi poderoso caballo negro, Midnight, el cual estaba castrado y lo puse a galopar. Lo empujé cada vez más rápido, mientras el viento me azotaba la cara, disipando temporalmente la tormenta de mi corazón, pues necesitaba sentirme libre y escapar de la sofocante realidad de mi vida. El establo tenía una desafiante pista de obstáculos, con saltos altos y giros cerrados. Guie a mi caballo hacia él, llevándolo hasta sus límites. Nos acercamos a un oxer alto, Midnight se armó de valor y saltó. En esa fracción de segundo, oí un fuerte crujido; la cincha de la silla se había roto. Salí despedida del caballo y aterricé con fuerza en el implacable suelo, sintiendo un profundo dolor en la pierna. Midnight, asustado y sin jinete, se agitó salvajemente, poniendo sus poderosas pezuñas cerca de mi cabeza. En medio del dolor, busqué a Damien, pero seguía con Eve, de espaldas a mí, completamente ajeno a mi situación. Se suponía que era mi guardián designado durante estas lecciones. Era su único deber oficial; sin embargo, había fracasado porque estaba demasiado ocupado mimándola.

"¡Damien!", grité, con la voz entrecortada por la desesperación y la agonía. Por fin se dio media vuelta, con los ojos desorbitados, y con una velocidad sorprendente, ya estaba a mi lado. Agarró las riendas de Midnight y le dio una orden en voz baja, calmando al instante al frenético animal. Era un maestro domando a las bestias, una habilidad que había aprendido en las calles. Su trabajo era mantenerme a salvo, pero estaba tan concentrado en Eve que casi me matan.

Lo siguiente que supe fue que estaba en una cama de hospital con una pierna rota. Damien, aparentemente atormentado por la culpa, se ofreció a cuidarme. Era un enfermero perfecto, atento y amable, que me traía la comida, me leía y se aseguraba de que nunca sintiera dolor.

Durante unos días, una parte tonta de mí permitió que creciera un poco de esperanza. Quizá sí le importaba; tal vez el accidente le había hecho darse cuenta de algo. Pero entonces veía cómo se le iluminaban los ojos cada vez que Eve lo visitaba, y las sonrisas secretas que compartían cuando pensaban que yo no estaba mirando. Ante eso, mi esperanza se marchitaba.

Se me estaba curando la pierna y una noche, me desperté con la necesidad de ir al baño, pero el yeso me lo impedía, así que cojeé lentamente por el silencioso y estéril pasillo del ala privada del hospital. Fue entonces cuando oí voces procedentes de una pequeña alcoba cercana al puesto de enfermeras; eran Javier y Damien. "Esta vez te excediste; ¿cortarle la correa de la silla? Podría haberse roto el cuello", dijo Javier en voz baja.

En ese momento, sentí un escalofrío, y me apreté contra la pared, con el corazón latiéndome con tanta fuerza que podía escucharlo.

La respuesta de Damien fue aterradoramente tranquila: "No esperaba que el caballo se asustara así. Mis cálculos indicaban que solo sufriría una caída leve, quizá un esguince. Suficiente para asustarla y hacerla más dependiente. Pero esa pierna rota... fue un error".

Él había calculado mi caída. No había sido un accidente, sino un plan.

"¿Así que esta es tu penitencia? ¿Jugar al cuidador devoto?", le preguntó Javier.

"La llevaré a cabo. Entonces todo esto habrá terminado, se pondrá bien y podremos seguir adelante", respondió Damien.

Ante eso, sentí náuseas y una frialdad que se extendía desde el pecho a todo el cuerpo; un escalofrío que no tenía nada que ver con el aire acondicionado del hospital. Él me había hecho esto a propósito, para "asustarme y controlarme". Me mordí el labio con tanta fuerza que saboreé la sangre, pero no sentí el dolor, pues la agonía en mi corazón era mucho mayor, ocultando todo lo demás. Esto no era solo traición, sino que era monstruoso.