"Una esposa bonita y de alta sociedad para aparentar, y una mujer apasionada a un lado para divertirse".

Las palabras de Alejandro resonaban en mis oídos, un mantra cruel de mi propia estupidez.

Recordé el día en que se me acercó por primera vez en la universidad. Yo era una estudiante de arquitectura tranquila, enterrada en libros, y él era el rey del campus: rico, guapo y rodeado de admiradoras.

Me había perseguido sin descanso. Durante semanas, envió flores a mi dormitorio, me dejó café en la biblioteca y esperó fuera de mis clases solo para caminar conmigo cinco minutos.

Era como un golden retriever, molestamente persistente pero con una seriedad que era difícil de ignorar.

"¿Por qué yo?", le había preguntado una tarde, genuinamente desconcertada. "Podrías tener a cualquiera".

Me había mirado con esos ojos profundos y sinceros que ahora sabía que eran una fachada practicada. "Porque eres diferente, Sofía. No te importa mi dinero ni mi familia. Me ves a mí".

Yo desconfiaba. Conocía la reputación de los tipos como él. "No salgo con niños ricos. Son un problema".

El apellido Villarreal era sinónimo de bienes raíces en nuestra ciudad. Él era el heredero de una dinastía, y yo era solo... yo. Una huérfana con un pasado doloroso, tratando de construir un futuro en mis propios términos.

Me demostró que estaba equivocada, o eso creía. Empezó a aparecer en mi trabajo de medio tiempo en una fonda local, sentándose en una mesa del rincón durante horas, solo mirándome trabajar. Se deshizo de su lujoso auto deportivo por un sedán usado, diciéndome que lo vendió porque yo había dicho que era demasiado llamativo.

Estaba atónita. No sabía qué hacer con ese tipo de gesto grandioso. Traté de evitarlo, pero era imposible.

El punto de inflexión llegó durante un festival del campus. Un grupo de chicas celosas, que me habían estado enviando amenazas anónimas durante semanas, decidieron confrontarme. Me acorralaron detrás del centro de estudiantes, empujándome contra la pared de ladrillos.

"Aléjate de Alejandro, pinche trepadora", siseó la líder.

Antes de que pudiera responder, Alejandro estaba allí. Se movió tan rápido que apenas lo vi. Agarró la muñeca de la líder, su expresión cambiando de encantadora a feroz.

"No vuelvas a tocarla nunca más", gruñó, su voz baja y peligrosa.

Se paró frente a mí, un escudo humano. "Ella está conmigo. Si tienen un problema con eso, tienen un problema conmigo".

Las chicas, intimidadas por su furia, retrocedieron. Pero una de ellas, en un último acto de desafío, lanzó una piedra. Estaba dirigida a mí, pero Alejandro se movió, recibiendo el golpe en la sien.

Se tambaleó, una línea oscura de sangre corriendo por su rostro, antes de colapsar. Cayó sin hacer ruido.

Grité. Las siguientes horas fueron un borrón de pánico y miedo. Me senté en la austera sala de espera blanca del hospital, mis manos tan apretadas que mis nudillos estaban blancos. Estaba aterrorizada.

Cuando finalmente despertó, lo primero que hizo fue buscarme. Ignoró a los médicos, a sus padres, a todo. Sus ojos encontraron los míos al otro lado de la habitación.

"¿Estás bien, Sofía?", susurró, su voz ronca.

Las lágrimas que no me había dado cuenta de que estaba conteniendo corrieron por mi cara.

Sonrió, una sonrisa débil pero triunfante. "¿Ves? Te dije que te protegería".

Más tarde esa noche, sentada junto a su cama de hospital, tomó mi mano. "Sofía Garza, te amo. Déjame estar contigo. Juro que pasaré el resto de mi vida haciéndote feliz".

Y yo, una tonta que había estado hambrienta de amor y protección toda su vida, finalmente cedí. Dije que sí.

Una voz aguda y alegre me sacó del recuerdo. "¡Sofía, ven! ¡Vamos a tomar fotos!".

Era Karen, haciéndome señas para que me acercara. Alejandro estaba a su lado, con el brazo envuelto posesivamente alrededor de su cintura. Estaban parados frente a la pancarta de "Felicidades", una pareja perfecta y feliz.

La multitud de sus amigos y familiares había formado un semicírculo, con sus celulares fuera, tomando fotos.

Me empujaron al borde del grupo, una espectadora incómoda en la celebración de mi propio corazón roto.

Alejandro miró a Karen con una expresión de pura adoración. Era la misma mirada que solía darme a mí. La comprensión fue otro dolor agudo en mi pecho.

"¡Bésala, Alex!", gritó un fotógrafo juguetonamente.

Los ojos de Alejandro se dirigieron a mí por un breve e indescifrable momento. Vi un atisbo de algo, ¿culpa, tal vez? Pero se fue tan rápido como apareció. Se inclinó y presionó sus labios contra los de Karen.

El beso fue largo y apasionado. La multitud vitoreó.

Me quedé al margen, un fantasma en el festín. Era una parodia grotesca del momento con el que había estado soñando todo el día. Mi propuesta, mi celebración, robada y retorcida en esta humillación pública.

Alguien publicó una foto en su historia de redes sociales. La vi por encima de su hombro. Alejandro y Karen eran las estrellas, encerrados en un abrazo romántico. Yo era una figura borrosa en el fondo, desenfocada e irrelevante.

Alejandro finalmente se apartó de Karen y se acercó a mí. Tuvo la decencia de parecer ligeramente arrepentido.

"Sofía, lamento todo esto", dijo en voz baja, como si fuéramos cómplices. "Solo aguanta. Una vez que Karen y yo estemos casados, las cosas se calmarán. Te prometo que te lo compensaré".

Un futuro. Me estaba prometiendo un futuro como su sucio secretito.

Mi corazón, que pensé que no podía romperse más, se fracturó de nuevo. No, pensé. No hay futuro para nosotros.

Lo vi regresar rápidamente al lado de Karen, su atención ya alejada de mí.

En el camino a casa, insistió en que me sentara en el asiento del copiloto. Fue un gesto pequeño y sin sentido de preferencia, una migaja arrojada a un mendigo.

Karen se sentó en la parte de atrás, parloteando felizmente, su mano constantemente en el hombro de Alejandro. Recordaban su infancia, compartían bromas internas que no podía entender y crearon efectivamente una burbuja que me excluía por completo.

Miré por la ventana, las luces de la ciudad se volvían borrosas a través de mis lágrimas no derramadas. El coche se sentía pequeño y sofocante.

"Sabes, Alejandro y yo siempre hemos sido prácticos", dijo Karen, su voz de repente dirigida a mí. Vi su reflejo en la ventana, sus ojos agudos y calculadores. "Nuestro matrimonio es principalmente para nuestras familias. Una fusión, ya sabes".

Permanecí en silencio.

"Hemos acordado tener una relación abierta", continuó, su tono ligero y despreocupado. "Él puede divertirse, y yo también. Siempre y cuando presentemos un frente unido al público".

Me estaba diciendo que estaba bien ser su amante. Me estaba dando permiso.

Alejandro asintió, mirándome por el espejo retrovisor. "¿Ves, Sofía? Karen es muy comprensiva. Deberías agradecerle por ser tan generosa".

Lo dijo sin rastro de ironía. Realmente esperaba que estuviera agradecida.

Una risa fría y amarga subió por mi garganta, pero me la tragué.

¿Agradecerle? ¿Agradecerle por tomar mi vida y ofrecerme las sobras?

Miré mi reflejo en el cristal oscuro. Me habían reducido a esto: una mujer que se suponía que debía estar agradecida por la caridad de la prometida de su novio.

De vuelta en el penthouse que compartía con Alejandro, nuestro hogar, la pesadilla continuó.

Karen, con una muestra de magnanimidad, insistió en tomar la habitación de invitados. "La recámara principal es tuya y de Alejandro, Sofía. No soñaría con entrometerme".

Alejandro la elogió por ser tan "comprensiva" y "considerada", lanzándome una mirada como si debiera tomar notas.

Estaba en la cocina, sirviéndome un vaso de agua, mi mano congelada a medio camino.

"¿Así que se supone que debo estar bien con esto?", pregunté, mi voz peligrosamente baja. "¿Tu prometida vive en nuestra habitación de invitados?".

Alejandro se acercó por detrás, tratando de rodear mi cintura con sus brazos. "No seas difícil, Sofía. Es solo por un tiempo".

Me aparté de su tacto, dando un paso a un lado. "No me toques".

Sus brazos cayeron. Por un segundo, pareció herido, pero fue rápidamente reemplazado por molestia.

Me di la vuelta, entré en la recámara principal, nuestra recámara, y saqué mi maleta. Empecé a empacar, mis movimientos rígidos y robóticos. Me quedaría esa noche, pero mañana, me iría. Tan pronto como Damián Cárdenas arreglara todo, sería libre.

Alejandro me siguió a la habitación, con una mirada confundida en su rostro. "¿Qué estás haciendo?".

Vio la maleta y su expresión se aclaró, pero no de la manera que esperaba. Entendió todo mal. "Ah, ya veo. Estás moviendo tus cosas a la otra habitación de invitados para que Karen esté más cómoda. Eso es muy considerado de tu parte, Sofía".

Luego soltó la bomba final. "Esta será nuestra casa conyugal después de la boda, así que es bueno que se acostumbre".

Dejé de empacar. Lentamente levanté la cabeza y lo miré, realmente lo miré. El hombre que creía conocer se había ido. En su lugar había un extraño, un monstruo de egoísmo y arrogancia.

Pensó que estaba empacando mis cosas para mudarme a una habitación más pequeña en mi propia casa para dar paso a su prometida. La casa que ahora llamaba su hogar conyugal.

No me molesté en corregirlo. ¿Cuál era el punto? Él vivía en una realidad diferente, una donde sus deseos eran lo único que importaba.

"Está bien", dije, mi voz plana. Reanudé el empaque.

Pareció sorprendido por mi fácil cumplimiento. Probablemente esperaba una pelea, lágrimas, una escena. Pero no me quedaba pelea. Solo una resolución fría y dura.

Su teléfono vibró. Lo miró, y una sonrisa suavizó sus rasgos. Un mensaje de Karen, sin duda. Escribió una respuesta rápida, olvidando por completo que yo estaba en la habitación.

Terminé de empacar mis cosas esenciales y fui a la cocina a preparar la cena. Era una fuerza de la costumbre. Durante cuatro años, había cocinado para él casi todas las noches.

Karen salió del baño de la habitación de invitados, envuelta en una bata de seda corta que apenas cubría nada. Fingió sorpresa al verme. "¡Oh! Sofía, me asustaste".

Se agarró la bata teatralmente, pero hizo poco para ocultar su cuerpo. "Me encantan las regaderas de aquí. Tanta presión".

Alejandro salió de la sala de estar, y sus ojos se fijaron inmediatamente en Karen. Un destello de deseo crudo cruzó su rostro.

Miró de ella a mí, vestida con mis simples jeans y camiseta. "Sabes, Sofía, podrías aprender un par de cosas de Karen. Siempre eres tan... conservadora".

La hipocresía era asombrosa. Este era el mismo hombre que solía enojarse si mis faldas eran demasiado cortas o mis escotes demasiado bajos. Dijo que no quería que otros hombres miraran lo que era suyo.

Aparentemente, esa regla no se aplicaba a su prometida.

Los ignoré y me concentré en la cena. Hice sus platillos favoritos, los que siempre decía que sabían a hogar.

Cuando puse la comida en la mesa, Karen arrugó la nariz. "Oh, ¿esto es lo que vamos a cenar? Es todo tan... pesado. Y grasoso. Estoy tratando de cuidar mi figura para la boda".

Hizo un puchero a Alejandro. "Cariño, ¿puedes pedirme una ensalada de ese lugar que me gusta?".

"Por supuesto, mi amor", dijo Alejandro al instante, sacando su teléfono. Ni siquiera miró la comida que había pasado una hora preparando.

Comí mi cena en silencio, una extraña en mi propia mesa.

Hablaron y rieron en francés, un idioma que no entendía, excluyéndome efectivamente. Fue una crueldad deliberada y calculada.

Karen luego sugirió abrir una botella de vino.

"Karen, Sofía es alérgica al alcohol", dijo Alejandro, un raro momento de recordar un hecho básico sobre mí.

Los ojos de Karen se abrieron con falsa sorpresa. "¡Oh, por Dios, lo olvidé por completo! Lo siento mucho, Sofía. Sigo olvidando que estás aquí".

El insulto fue tan descarado que fue casi divertido.

Dejé mis palillos. "Creo que saldré a caminar".

Necesitaba salir de allí antes de asfixiarme.

Cuando me levanté, Alejandro me agarró la muñeca. Puso su tarjeta de crédito en mi mano. "Toma. Ve a comprarte algo bonito. No digas que nunca hago nada por ti".

Era un pago. Una propina por mis servicios.

Mientras caminaba hacia la puerta, escuché a Karen soltar una risa tintineante detrás de mí.

Justo antes de cerrar la puerta, miré hacia atrás. Alejandro ya se había movido al lado de Karen, su mano trazando la línea de su espalda, sus ojos oscuros con una mirada que conocía demasiado bien.

La puerta se cerró con un clic, sellándolos en su mundo y a mí en mi miseria.