De vuelta en aquel cuchitril que Bella se atrevía a llamar hogar, se estaba preparando para su primer día de trabajo real como limpiadora en el enorme restaurante Aurum.

Se recogió el cabello negro en una coleta bien apretada y se aplicó un poco de vaselina en los labios carnosos. Levantando un pequeño espejo, estudió su reflejo y sonrió. La pobreza podía haber sido su compañera constante, pero su belleza era solo suya, y se sentía orgullosa de ella, a pesar de los granitos y las pequeñas erupciones que tenía en la cara.

Tiró de sus jeans rotos, forzándolos sobre sus caderas. Le quedaban ajustados, un poco demasiado ceñidos para su figura curvilínea, pero no tenía dinero para ropa nueva. Así que tenía que apañárselas con lo que tenía y, con suerte, compraría algo con su primer sueldo, ya que era pago diario.

Tomó su bolsito, se lo colgó del hombro y salió a la calle.

******

**(RESTAURANTE AURUM)**

Bella observaba cómo la gente adinerada entraba al restaurante en tropel, mientras limpiaba el agua que una mujer descuidada había derramado en el suelo.

-Ni siquiera se disculpó -murmuró, sacudiendo la cabeza-. Los ricos... se creen dioses.

-¡Oye! ¡Tú! ¡Una mesa necesita limpieza! -gritó la jefa de las limpiadoras.

Bella asintió y se apresuró hacia allí. Empezó a limpiar las manchas de la mesa con movimientos rápidos y eficientes.

Sus ojos se desviaron hacia una joven que sostenía a un bebé -una niña muy bonita- mientras frente a ella se sentaba un hombre de cabello oscuro y gafas de sol, completamente absorto en su teléfono.

Bella frunció el ceño. *Qué padre tan inútil... ni siquiera puede prestarle atención a su propia familia.* Los ricos y el descuido van de la mano, pensó mientras terminaba de limpiar con un desprecio silencioso.

No se dio cuenta del hombre que, desde otra mesa, la observaba con intensidad, mordiéndose el labio. Con un movimiento deliberado, tiró un vaso de jugo, llamando su atención.

Bella se giró al oír el ruido. Como era la limpiadora más cercana, se acercó rápidamente a su mesa y comenzó a limpiar el jugo derramado.

-¿Cuánto cobras por una noche? -susurró él.

-¿Eh? ¿Disculpe, señor? -preguntó ella, que al principio no lo había escuchado bien.

-Dije, ¿cuánto por probar esto... tan jugoso... -repitió, y deslizó la mano sobre su trasero.

Bella, por reflejo, le cruzó la cara de una fuerte bofetada.

El gerente se acercó corriendo en cuanto vio el alboroto. Todos los ojos del restaurante estaban ahora puestos en la escena.

-Señor, este hombre intentó tocarme de forma indecente -informó Bella con firmeza.

El gerente apenas la miró. En cambio, se dirigió al hombre:

-Disculpe mucho, señor. Ella es nueva y le aseguro que esta será su última vez aquí -dijo, despidiendo a Bella como si nada hubiera pasado, mientras el hombre le lanzaba una mirada asesina.

Bella abrió la boca, incrédula.

-Acabo de decirle que él...

-Cállate y lárgate. Estás despedida -ordenó el gerente con frialdad.

El corazón de Bella se encogió. Acababa de conseguir el trabajo, ya había imaginado cómo reorganizaría su vida con ese ingreso. Esto no podía estar pasando.

-No -susurró-. Por favor, no me despida. Lo que él hizo estuvo mal. Usted no puede simplemente...

-¡Fuera de aquí, inútil! -rugió el gerente, lanzándole a la cara un vaso lleno de vino.

Bella ni siquiera se inmutó. Solo lo miró fijamente, imaginando por un segundo lo fácil que sería romperle la mandíbula. Luego suspiró. No valía la pena que la catalogaran como loca en un restaurante lleno de gente rica que nunca tomaría su parte.

Parpadeando para contener las lágrimas que amenazaban con salir, se dio la vuelta y huyó del restaurante, con la vergüenza y la rabia ardiéndole en el pecho.

******

Ya era de noche cuando Bella llegó a su cuchitril.

El corazón se le cayó al suelo en cuanto empujó la puerta.

El lugar estaba completamente revuelto.

-¿Qué es esto...? ¿Quién hizo esto? -preguntó en voz alta, aunque sabía que nadie le respondería.

La habían despedido y ahora, hasta el miserable lugar que llamaba hogar había sido saqueado por ladrones.

Su mente voló hacia el poco dinero que había guardado.

Corrió hasta el lugar donde lo escondía, con las manos temblando incluso antes de llegar.

No encontró nada. Ni un solo centavo.

El pecho se le apretó.

Revisó de nuevo, metiendo los dedos en el rincón, apartando cosas, con la esperanza de haberse equivocado. Pero seguía sin haber nada. El dinero que había ahorrado para el alquiler había desaparecido.

Luego miró hacia la olla.

Estaba vacía.

Hasta la poca comida que había guardado para ella también se la habían llevado.

Las rodillas de Bella cedieron. Se desplomó en el suelo, el cuerpo le temblaba violentamente mientras las lágrimas que había estado conteniendo por fin brotaban.

Un grito desgarrador salió de su pecho mientras lloraba como si algo dentro de ella se hubiera roto.

-Odio este lugar... odio esta vida -sollozó-. Estoy exhausta, papá. Estoy exhausta, mamá. ¿Por qué tuvieron que dejarme? Su hija está sufriendo. Soy una mujer sin medios para vivir.

Su risa salió rota, empapada en lágrimas.

-Los ricos lo tienen fácil.

Por un momento, su mente regresó al hombre al que había rechazado antes.

-Tal vez debería haber aceptado -susurró con amargura-. Una noche a cambio de dinero ya no suena tan mal. Tal vez sea hora de ir al extremo... porque si sigo viviendo así, voy a terminar muriéndome de hambre.

Soltó una risa débil y sarcástica.

Secándose los ojos con el dorso de la mano, como siempre hacía, Bella se obligó a ponerse de pie y caminó hacia el baño.

Abrió el agua y se metió debajo, dejando que corriera por su piel como si pudiera arrastrar todo lo que sentía.

El agua le picaba un poco en la piel, pero no tenía otra opción.

La soportó en silencio, luego cerró el grifo y regresó a su habitación. Bella se acostó en su cama improvisada, mirando fijamente al techo, con la mente dando vueltas a las pocas opciones que le quedaban.

Nada bueno se le ocurría.

Entonces, poco a poco, una idea comenzó a formarse.

-Volveré a Manhattan. No me voy a rendir -murmuró.

Sacó el poco dinero que le quedaba y lo contó con cuidado.

-Esto debería alcanzar... justo para el tren que me lleve mañana -se dijo-. Puedo dormir en la calle si es necesario. Rogar por trabajos. Si me preguntan cuánto por una noche, aceptaré lo que sea. Ya no me importa.

Asintió con determinación, pero su corazón se negaba a tranquilizarse.

Sus ojos se desviaron hacia la puerta y el miedo comenzó a trepar por su espalda: el miedo a que alguien entrara mientras dormía.

De repente inquieta, Bella se levantó y corrió hacia la puerta. Arrastró las pesadas garrafas de agua por el suelo y las colocó contra ella. Revisó el candado dos veces, y luego una tercera, solo para estar segura.

Solo entonces regresó a su cama.

A pesar del miedo que aún le apretaba el pecho, el agotamiento la venció y se quedó dormida.

Bajo la luz azulada de la habitación del hotel, el cuerpo desnudo de Lucian se cernía sobre la mujer. Su rostro estaba oculto tras una máscara negra mientras follaba sin piedad el coño de la stripper.

La tenía inmovilizada contra la pared, embistiéndola con una fuerza implacable. Los débiles intentos de ella por moverse al ritmo de él fallaban; no se estaba rebotando como él exigía.

-Toma esa polla como la perra que eres. Rebota en esa verga -gruñó Lucian, dándole un fuerte azote en el culo. El impacto seco arrancó un grito de dolor de los labios de la mujer.

-Ahh... mierda, joder... ahhh...

Él dio una lenta calada al cigarrillo que colgaba entre sus dedos y luego exhaló una nube de humo directamente en su cara. Ella se atragantó, tosiendo violentamente mientras el humo áspero le quemaba los pulmones.

-Ya... ya es suficiente, señor -balbuceó ella, con la voz temblorosa. El miedo había borrado cualquier rastro de placer; estaba verdaderamente aterrorizada.

Pero a Lucian no le importaba. Para él, ella no era más que un objeto para su placer, un trapo que usar a su antojo. No tenía derecho a decidir cuándo él terminaba.

Dejó caer el cigarrillo al suelo y lo aplastó con el talón. Luego, sin esfuerzo, la levantó y la llevó hasta la cama.

La arrojó sobre el colchón y reanudó su ritmo brutal, penetrándola con saña. Sus manos se cerraron alrededor de su garganta, apretando lo justo para que los ojos de ella se pusieran en blanco en una mezcla de miedo y placer a regañadientes.

-Puta patética -se burló, con la voz cargada de desprecio-. Me dijeron que eras la mejor en esto. ¿Por qué coño eres tan aburrida?

No aminoró la marcha, follándola sin misericordia hasta que las lágrimas corrieron por las mejillas de la mujer.

Cuando sintió que su orgasmo se acercaba, se retiró bruscamente; no pensaba repetir errores del pasado. Con un gruñido bajo, derramó su espesa carga lechosa sobre el estómago de ella y sobre sus pezones rosados, frotando la punta de su polla para disfrutar las últimas sacudidas.

Satisfecho, se bajó de la cama, encendió otro cigarrillo y dio una larga calada, exhalando el humo con placer. Abrió el armario, sacó varios gruesos fajos de billetes y los lanzó sobre el cuerpo maltratado de la mujer.

Ella se incorporó con dificultad y se dirigió al baño.

-¿Adónde coño crees que vas? -Su voz cortó el aire, fría y peligrosa, envuelta en la neblina del humo.

-Yo... necesito limpiarme -susurró ella.

-En mi habitación, las putas no se bañan -dijo él con naturalidad, como si fuera la regla más normal del mundo-. Vístete y lárgate. Deja que mi semen se seque en tu piel. Que todo el mundo sepa que te folló un multimillonario.

El asco cruzó el rostro de la mujer, pero el aura amenazante de Lucian no dejaba espacio para la rebeldía. Obedeció, se puso la ropa con manos temblorosas y salió cojeando de la habitación.

Lucian llamó al servicio de habitaciones para que limpiaran el desastre y luego se dirigió a la ducha.

******

Era de mañana y Bella ya estaba vestida, lista para marcharse, cuando oyó un golpe en la puerta.

Los golpes se volvieron fuertes y agresivos.

-¡Bella, abre esta puerta ahora mismo!

Su corazón dio un vuelco. Era el maldito casero.

-Mierda. El dinero... ¿Cómo se lo explico?

-¡He dicho que abras la puerta, Bella! Te largas. Ya estoy harto de tus tonterías -gritó él, golpeando con más fuerza.

Antes de que pudiera reaccionar, la cerradura cedió y el casero entró. Frunció el ceño con furia; su gran barriga asomaba por debajo de la camisa y su rostro era tan astuto como desagradable.

-Buenos días, señor Andrew -saludó ella, tragando saliva con dificultad.

-Guárdate los buenos días, zorra -espetó él-. Paga. Ya te he dado suficiente tregua.

-El precio es demasiado alto para este lugar -respondió Bella con enfado, lo que solo empeoró las cosas-. Es injusto cobrar tanto por este... este basurero.

-¿Y qué debería ser entonces? ¿Un resort de cinco estrellas? -se burló él-. Ah, ya veo, no tienes el dinero. Entonces paga con tu cuerpo. He oído historias de lo puta que eres, andando por las calles chupando pollas por dinero. Dame más que eso y nunca volverás a preocuparte por el alquiler.

La repugnancia revolvió el estómago de Bella. Era cierto que hacía lo que tenía que hacer para sobrevivir... pero esta vez, perder aquel cuchitril le parecía mejor que entregarle su cuerpo a ese hombre.

-Nunca te daré ese placer -dijo ella con frialdad-. ¿Me oyes? Me iré de este lugar. Puedes quedártelo. Puede que sea una desesperada, una puta cualquiera, pero no haré algo que no quiero hacer. No obtendrás esa satisfacción de mí. Solo dame hasta mañana y me habré ido.

El hombre soltó una carcajada.

-Entonces dame algo de dinero si quieres quedarte hoy y marcharte mañana, o deja de lado ese puto ego.

Bella lo miró fijamente, luego sacó el poco dinero que le quedaba en el bolso y se lo entregó.

-Se lo prometo. Mañana por la mañana me habré ido.

El casero sonrió con sorna mientras tomaba el dinero, rozando su mano. Ella la apartó de inmediato.

-Más te vale no estar aquí después de las diez de la mañana -le advirtió, recorriéndole el cuerpo con la mirada-. O haré algo peor.

Cerró la puerta de un portazo al salir.

Bella se marchó inmediatamente después, decidida a conseguir cualquier cosa o a cualquiera que pudiera ayudarla a sobrevivir.

******

Era por la tarde. Bella estaba exhausta. Todos los lugares donde había intentado trabajar la habían rechazado... incluso como mesera, le dijeron que ya tenían suficiente personal. Miró hacia un parque cercano y vio a niños riendo y jugando, claramente con padres adinerados.

Entró al parque y se sentó en un banco, dejando su cartel de "Ayúdenme, necesito trabajo" a un lado. Observó a los niños, dejando que su risa, su inocencia y su total ignorancia del mundo le trajeran un pequeño momento de paz. Cerró los ojos, intentando respirar, intentando olvidar sus problemas, pero el sueño la venció antes de que pudiera resistirse.

En un rincón apartado, la niñera de Lucian empujaba un cochecito. Pensó que si la bebé veía a otros niños, quizás se calmaría. Y funcionó: la pequeña se tranquilizó mientras otros niños jugaban a las escondidas con ella.

De repente, sonó el teléfono de la niñera.

-¿En serio?... ¡Vale, ya voy! -exclamó.

Sin mirar atrás, salió corriendo, paró un taxi y abandonó a la niña.

Cuando Bella abrió los ojos de nuevo, ya estaba oscureciendo. Un fuerte llanto la despertó y, a pesar de todo, se sintió agradecida... de lo contrario, habría dormido hasta la noche. Se dio cuenta de que no había conseguido nada, pero había dormido como una tonta.

-Espera... si todos los demás niños se han ido, ¿de quién es el bebé que está llorando? -susurró, mientras el miedo se apoderaba de ella.

Se levantó, un poco inquieta.

«¿Será un fantasma?», se preguntó. «Imposible», se dijo a sí misma, intentando razonar. Miró al cielo y calculó que serían alrededor de las seis. ¿Qué fantasma saldría a esa hora?

Los llantos se volvieron más fuertes e insistentes. El corazón de Bella latió con fuerza cuando vio un cochecito y a un hombre acercándose a él. No parecía el padre de la niña... algo no encajaba.

Agarró un bate de béisbol de madera que estaba en una esquina y se acercó, dispuesta a defender a la criatura.

-¿Esa es su hija? -preguntó, haciendo que el hombre se girara, sobresaltado.

-Sí... es mi hija -respondió él, levantando a la niña. Pero la bebé siguió llorando.

-Estás mintiendo -dijo Bella-. Si fuera suya, no lloraría de esa manera.

Los ojos del hombre destellaron de rabia. Antes de que ella pudiera reaccionar, la empujó al suelo y huyó corriendo con la niña.