"Norah, he puesto mi corazón en esa villa junto al lago. Elige otra para ti. He soñado con que sea mi nuevo hogar con Derek", confesó Madeline, que se acurrucó entre sus brazos. "Ha sido mi deseo desde hace mucho tiempo".

Derek sintió una punzada de melancolía al oírla.

Norah rio con sequedad.

Él la oyó reír con sequedad y, desconcertado, preguntó: "¿De qué te ríes"?

Madeline se aferró a él; el escote de la blusa dejaba entrever la tersura de su piel. Jugueteó con un mechón de su cabello, buscando atraer la mirada de su amante, quien apoyó una mano en su hombro.

La respuesta de la exesposa fue cortante: "De lo ingenua que he sido".

Sin pensarlo, Norah tomó el vaso de la mesa y les arrojó el agua de golpe. El chorro repentino los dejó inmóviles.

Él, furioso, exclamó: "¡Norah, ¿estás loca?!"

Ella se irguió y respondió con firmeza: "Derek, pensé que eras un hombre de palabra. Si ya prometiste algo, cúmplelo. De lo contrario, admite que eres un miserable incapaz de sostener lo que dice".

Madeline, acostumbrada a la indulgencia de su amante, ocultó su temperamento indómito. Sabía fingir fragilidad para suscitar compasión.

Pero, colérica, se levantó y la empujó con fuerza. "Fui muy paciente contigo, ¿y por eso crees que puedes hablarnos así? ¿Quién te crees, maldita? ¿Cómo te atreves a tratarnos con tal falta de respeto"?.

Luego se refugió nuevamente en los brazos de Derek. "Norah se ha pasado de la raya. Tienes que enseñarle una lección".

Mirándolo con aire lastimoso, añadió: "Mira, mi cabello y mi ropa están empapados".

Su camisa blanca, empapada, se le adhería al cuerpo, delineando su silueta.

Norah los observó con calma, como si asistiera a un espectáculo de circo.

"Yo no rogué por esas villas ni por propiedades. Los Carter poseen suficiente fortuna, pero aún dudan por asuntos tan triviales. Lo comprendo: me consideran indigna", dijo con una sonrisa irónica, sin rastro de amargura.

El hombre notó un cambio profundo en ella, una firmeza que antes no había visto. Apretó la mandíbula, se limpió el rostro y se volvió hacia su amante. "Tengo muchas villas a mi nombre. Elige otra que te guste, será tuya".

Pero la ira de Madeline hacia la exesposa no cedía. Nadie, aparte de Derek, se había atrevido a faltarle el respeto. Que Norah actuara así le resultaba insoportable.

La miró con furia y exigió: "Entonces, ¿vas a entregar esa residencia o no?".

La respuesta fue firme: "No".

El bofetón resonó en la habitación cuando Madeline la abofeteó con fuerza.

"¡Cómo te atreves! Fuera de la gracia de Derek, no eres nadie en la familia Wilson. ¡Eres solo una bastarda despreciable!", gritó.

Por un instante, el rostro de él se ensombreció antes de recuperar la calma. "No te alteres por ella", aconsejó.

Norah se tocó la mejilla, sintiendo el ardor. Probó el sabor metálico de su sangre. "Te falta educación", dijo, sosteniéndole la mirada con desafío.

Madeline volvió a refugiarse en el abrazo de su amante y, con arrogancia, exclamó: "Tengo a Derek a mi lado. ¿Y tú? No eres más que una desechada... ¡Ah! ¡Norah!".

Consumida por la ira, la aludida arrojó el jarrón con rabia; se hizo trizas al estrellarse contra el suelo, junto al sofá.

"Si tanto te gusta gritar, hazlo", replicó con voz helada, acercándosele. La sujetó el cabello, la obligó a mirarla y le propinó una fuerte cachetada.

El grito de la joven resonó en toda la estancia. "¡Derek!".

Él contuvo la cólera, dividido entre la indignación y la sorpresa ante la transformación de su exesposa.

Ella soltó a la descarada amante, dio un paso atrás y, con voz gélida, pronunció: "Los dejo; sean felices, tengan hijos y vivan su eterna farsa".

Luego salió de la mansión, dejando tras de sí los sollozos de su rival.

La puerta se cerró con estrépito. Aún fuera de sí, Madeline exclamó: "Me empapó, me golpeó. Tienes que enseñarle una lección...".

"¡Basta!", la interrumpió él. Se frotó las sienes y, con voz más serena, dijo: "Ya estamos divorciados. No quiero seguir enredado con ella. Madeline, cumpliré tus deseos. Solo te pido que te tranquilices".

La joven, con gesto dolido, volvió a refugiarse en su abrazo. "La actitud de Norah me saca de quicio. Siempre dijiste que era obediente, pero no lo fue en absoluto. Estaba tan agresiva...".

Él recordó el momento en que ella les arrojó el agua, la mirada helada que dirigió a su rival al abofetearla. Era una faceta suya que nunca había conocido. Entonces comprendió que jamás la había entendido realmente.

Al salir, la joven encontró un sedán negro esperándola frente a la entrada. El conductor, con tono respetuoso, anunció: "Señora Norah Carter, la señora Juliana Carter solicita su presencia".

Sorprendida, la chica subió al auto sin vacilar.

El vehículo se detuvo ante una amplia residencia: la Mansión Carter, hogar de los abuelos de Derek.

El mayordomo la saludó con cortesía y la guio hacia el interior.

Pareció querer añadir algo, pero guardó silencio. "La señora Juliana Carter dijo que hace tiempo no la veía. Aún no se sirve la cena; quizá desee acompañarla un momento antes", sugirió.

Ella bajó la mirada, conteniendo el cansancio y la desconfianza que la invadían, y no respondió. Intuía que Juliana intentaría convencerla de reconsiderar el divorcio.

Al notar su llegada, la mansión, normalmente silenciosa, pareció cobrar vida. "Norah, ven y siéntate", la recibió Juliana con calidez.

La joven se sentó y la saludó con una sonrisa contenida, pese a la agitación interior.

Juliana le tomó la mano, preocupada. "Hace mucho que no vienes. ¿Cómo van las cosas con Derek?".

Ella comprendió que la matriarca la ponía a prueba.

Respondió con calma: "Derek cree que debemos divorciarnos. Ya firmé el acuerdo y le dejé vía libre a Madeline".

Juliana respondió con firmeza: "¿Madeline? Sus acciones causaron el accidente de Derek. ¿Cómo se atreve a volver a su vida? Tranquila, siempre te he tenido más aprecio que a esa mujer. ¿No podrías reconsiderar tu decisión?".

Las palabras de la matriarca despertaron en Norah una honda melancolía que le oprimió el pecho. Durante dos años lo amó sin que él la correspondiera jamás.

"¿Divorciados? ¡Qué alivio! Al fin algo sensato", intervino Sharon Carter con una sonrisa cargada de desdén. Su elegancia altiva se reflejaba en cada gesto medido.

Juliana frunció el ceño y le ordenó con severidad: "Contrólate, Sharon. ¿Qué modales son esos?".

Tensa, la aludida se irguió y le lanzó una mirada helada, mientras se defendía "En realidad, me complace que al fin se haya consumado el divorcio. Derek iba a casarse con Luna Wilson, la primogénita de esa familia. De hecho, Luna se involucró con otro hombre y acabó embarazada. En todos mis años en Glophia, jamás escuché que los Wilson tuvieran otra hija. Me pregunto de dónde salió esa bastarda... Tras dos años cobijada bajo el apellido Carter, ¿no te bastaron los lujos y privilegios?".

Norah tomó la mano de Juliana y sonrió con dulzura, como si no hubiera escuchado los comentarios venenosos de Sharon. "Parece que tienes un poco de tos. Conozco una sopa que ayuda a aliviarla. Luego le pediré al mayordomo que la prepare".

La anciana, que siempre había valorado la amabilidad y la atención de su nuera, contestó con cariño: "Eres un verdadero ángel, Norah. Ya no soy tan joven y mi salud ha decaído con los años. Querida, eres la única que se preocupa tanto por mí."

Al verse ignorada, Sharon palideció y soltó con desdén: "Oh, por favor, ¡deja de fingir! Ahora que el acuerdo de divorcio está firmado, no tienes por qué seguir actuando. ¿De verdad crees que por acercarte a Juliana podrás seguir viviendo del dinero de los Carter?".

Antes de que Norah respondiera, la anciana intervino con severidad: "Norah siempre ha sido amable desde que se unió a la familia. Estuvo junto a Derek durante su coma, cuidándolo día y noche, y siempre te ha tratado a ti y a mí con respeto. ¿Cómo puedes ser tan desagradecida después de todo lo que ha hecho por nosotros estos dos años?".

"¡Juliana! Norah no es más que la bastarda de los Wilson. ¿Por qué sigues defendiéndola?". Sharon pisoteó el suelo con furia y la fulminó con la mirada. "¿Dije algo incorrecto? ¿Cómo puede esa mujer merecer ser la esposa de Derek? Si no fuera por tu insistencia y la de tu esposo, jamás la habría aceptado. Ha vivido de la fortuna de los Carter desde que se casó, así que debería mostrarnos respeto. ¿Por qué haces que parezca que hizo algo grandioso? Y encima no ha concebido en dos años. ¿No te mueres por tener bisnietos? Apuesto a que Derek se divorció de ella por eso".

El rostro de la anciana se endureció visiblemente. "Sharon, cuida tus palabras. ¿Cómo puedes decir semejantes tonterías?".

Sorprendida por la severidad de su suegra, Sharon replicó: "Solo digo lo que todos piensan. Por suerte no tuvo descendientes; eso habría complicado el divorcio. Cualquier hijo suyo sería igual de indeseado".

La anciana, visiblemente afectada, sostuvo con firmeza la mano de la joven y la tranquilizó con voz serena: "Ignórala, Norah. Es grosera y malhablada. Por favor, no tomes decisiones apresuradas sobre el divorcio. Mientras yo viva, solo te reconoceré a ti como la esposa de Derek. Mi esposo y yo te apreciamos de verdad. No te preocupes por la reacción de Derek. Concéntrate en reconstruir tu vida y en hallar paz".

Frustrada, Sharon exclamó: "Juliana, ¿qué te pasa? ¿Por qué tú y papá siempre defienden a Norah? ¡Maldita sea! Norah, acepta de una vez que tú y Derek terminaron. Será lo mejor para todos".

La joven levantó la vista hacia su suegra, con lágrimas brillando en los ojos.

Juliana, manteniendo la compostura, afirmó: "Basta de tus tonterías, Sharon. No tienes voz en el matrimonio de Derek. Mantente al margen. Y permíteme reiterarte mi aprecio por Norah. Si no puedes hablar con propiedad, lárgate de mi vista. ¡Ahora!".

El rostro de Sharon se enrojeció de ira y vergüenza; apretó los labios, conteniendo más objeciones.

La anciana volvió su atención a su nuera y preguntó con ternura: "¿Qué piensas, Norah?".

Ella sostuvo la mirada de Juliana; las lágrimas rodaron por sus mejillas mientras intentaba hablar. "Yo... lo agradezco sinceramente, Juliana. Pero hoy encontré a Madeline y a Derek acostados en la cama que solía ser nuestra... Y la indiferencia de él me dejó claro que este matrimonio ya no tiene sentido".

La anciana se puso pálida; su expresión se contrajo de preocupación mientras murmuraba: "Derek tiene toda la culpa".

Sostuvo con fuerza las manos de la joven, ofreciéndole consuelo. "Has soportado demasiado durante estos dos años".

Ella guardó silencio; al instante, un pesado silencio se instaló en la sala.

Entonces, la voz fuerte de Sharon rompió el aire: "¿Madeline, esa zorra, ha vuelto? ¡Maldita sea! Juliana, me largo ahora mismo. Esa mujer va a pagar".

Tomó su bolso y salió de la sala con pasos rápidos y furiosos.

Norah se secó las lágrimas y esbozó una sonrisa serena, mezcla de alivio y tristeza.

Con el corazón encogido, la anciana respondió: "Está bien, no insistiré. Norah, por favor, visítame cuando tengas oportunidad. Con tu compañía me basta".

Mientras hablaba, sus ojos se llenaron de lágrimas. Se había encariñado sinceramente con ella, reconociendo su importancia en la recuperación de Derek del coma.

Conmovida por su ternura, la joven le secó las lágrimas con cuidado. "Lo haré. Será mejor que me vaya por ahora. Por favor, pide a la empleada que te prepare la sopa".

Se marchó sin mirar atrás, sin notar la determinación que brillaba en los ojos de la anciana.

Juliana, con lágrimas aún en los ojos pero con voz firme, ordenó al mayordomo: "Organiza que Derek y los demás regresen mañana al mediodía a la Mansión Carter".

"Entendido", respondió él.

Al salir de la mansión, el chofer de la familia se le acercó. "Señora, ¿a dónde le gustaría ir?".

Su tono seguía siendo cortés, todavía la consideraba la esposa de Derek.

Pero, con los papeles de divorcio ya firmados, ella comprendía que sus lazos con los Carter se habían roto.

Miró su teléfono y vio un mensaje de su amiga Juana Andrews: "Norah, ¿estás disponible esta noche para acompañarme al club Glamour? Escuché que Madeline ha regresado y que Derek le está organizando una fiesta de bienvenida. Será todo un acontecimiento. Deberíamos hacernos notar".

La respuesta fue breve: "Claro, cuenta conmigo".

Su amiga respondió con un signo de interrogación, sorprendida por la rapidez.

Norah escribió: "Ya estoy oficialmente divorciada. De ahora en adelante, soy libre".

Tras un breve silencio, Juana contestó con emoción y una ráfaga de signos de exclamación: "¡Norah! ¿Dónde estás? ¡Voy por ti enseguida, dame diez segundos!".

Divertida por el entusiasmo de su amiga, sintió una calidez inesperada en el pecho. Le envió su ubicación en el Edificio Splendor y pidió al conductor: "Por favor, lléveme allí".

El Edificio Splendor, célebre en Glophia por su lujo, albergaba las marcas más exclusivas del mundo.

Al llegar, la recibieron con una cálida bienvenida. "Noelle, qué gusto verte. ¿Trajiste los bocetos de diseño?".

En el vestidor, lleno de creaciones de alta costura que brillaban bajo la luz, los diamantes de cada prenda destellaban como pequeñas constelaciones.

El diseñador de Asodencia, Aarón Harvey, se acercó con su habitual dramatismo, le tomó del brazo con suavidad y exclamó emocionado: "Me duele verte así. ¿Por qué ocultar ese rostro tan hermoso? Eres una flor exquisita, a punto de florecer con valentía".

Ella parpadeó antes de responder con serenidad: "Estoy de acuerdo, Aarón. Quiero un cambio de imagen, ¿me ayudarás?".

Él, sorprendido por su determinación, se quedó helado un instante. "Espera un momento... ¿Tú... Noelle?", murmuró, usando el apodo con el que solía bromear. "¡Dios mío! Venir a mí fue la mejor decisión que pudiste tomar".

Olvidó por completo los bocetos y la condujo enseguida a la silla de maquillaje. "Quédate quieta. Te juro que, cuando termine, tu belleza natural y tu encanto harán que todos se giren a mirarte".

Al notar su atuendo sencillo y el cabello ligeramente despeinado, Aarón tomó la brocha con entusiasmo y se puso manos a la obra. En los ojos de Norah se reflejaba una serenidad inédita, como si ya nada pudiera herirla.

Cuando Juana llegó, Norah aún estaba siendo maquillada.

Su amiga, que conocía bien al diseñador, lo saludó con familiaridad y bromeó con picardía mientras se dejaba caer en una silla cercana: "Felicidades, Norah, por tu regreso a la libertad. Tu fan número uno está lista para acompañarte en esta nueva etapa de tu vida".