Mi última conversación con el don del Gremio, Teo Vitale, tuvo lugar hace meses. Y vivir con el tiempo prestado es agotador.

Al salir, me cruzo con Danny, apoyada en la pared con un cigarrillo entre los dedos. Me saluda con la cabeza al verme antes de que sus ojos se vuelvan vidriosos.

Sí. Nadie quiere vivir bajo el yugo del Gremio.

Me dejo caer en la cama en cuanto entro en mi pequeño estudio, escondido en un rincón de Brighton Beach. Está lo suficientemente lejos del bullicio turístico como para que el viaje al trabajo sea soportable.

Me toma un minuto darme cuenta de que hay algo colgado de la puerta de mi armario que antes no estaba allí.

Parpadeo, luego parpadeo otra vez. No, todavía está ahí.

El vestido largo hasta el suelo, de lentejuelas y color oro rosa acompañado de zapatos de tacón rojo a juego todavía existe en mi desordenado departamento, proyectando luz alrededor de la habitación como una bola de discoteca ridículamente cara.

Solo hay una persona con los recursos económicos y los medios para haberlo entregado. Mis sospechas se confirman cuando mis ojos se fijan en la nota pegada en la percha.

Cena, 19:30 horas.

Me quejo. Hay una dirección garabateada en la parte de atrás, y no parece estar en el mismo ámbito que mi querida bodega.

Confía en mi padre para obligarme a ir a algún restaurante elegante en mi único día libre.

Pero eso es un problema para la futura Serena Coppola. Ahora mismo, mi única prioridad es dormir para olvidar este día tan horrible y rezar para que el karma que ha decidido hacer de mi vida un infierno se haya disipado para cuando despierte.

"Te ves increíble, cariño", me saluda Leo Coppola en las escaleras que conducen al hotel.

Ya ha pasado un tiempo desde que tuve que usar tacones como estos, por lo que me encuentro tambaleándome ligeramente mientras saludo a mi padre.

Él también viste muy elegantemente, aunque nunca se lo admitiría en su cara. El viejo tiene más orgullo que una manada de leones, y como su única hija, mi deber jurado es mantenerlo humilde.

"¿No podríamos habernos quedado en casa y pedir comida para llevar?", me quejo mientras lo beso en ambas mejillas.

"Esto es importante, Serena."

Me separo de su abrazo en respuesta a su tono, y finalmente percibo la mirada cautelosa en sus ojos. "¿Qué pasa?"

"Te quiero muchísimo."

Un escalofrío recorre mi columna.

Nunca me ha dicho eso, no de adulta. No con tantas palabras. Es de esos que prefieren enviarme un sobre con facturas sin marcar cuando tengo poco dinero para el alquiler antes que tener una conversación sincera sobre emociones.

Algo anda mal. Algo anda muy, muy mal.

Le agarro la mano. "Papá, ¿qué pasa?"

Me devuelve el apretón de la mano. "Ven. Te lo explico cuando estemos dentro".

"¿Se trata del Gremio?", pregunto de todos modos mientras nos lleva adentro. "¿Corres peligro? ¿Necesitas que te saque?"

Mi padre se ríe sin humor mientras empuja las puertas, evitando por completo el área de recepción principal para dirigirse directamente a un conjunto de puertas al otro lado del pasillo.

"Te preocupas demasiado por mí."

-La verdad es que siento que me preocupo bastante por ti -le espeto antes de mirar por encima del hombro-. Creo que el restaurante estaba ahí atrás.

Él me ignora y continúa tirándome a través del pasillo.

Me paro con fuerza y ​​nos detengo. "Ni un paso más hasta que me des algo. ¿Adónde me llevas?"

''Hay una habitación habilitada en la parte de atrás. Es... más discreta.''

Por fin algo hace clic.

"¿Quién más está aquí?"

"Serena..."

-No -dije, retrocediendo un paso-. Dime.

"¿No puedo?-"

''¿No puedo o no quiero? Porque si esto es otra de las malditas intervenciones de Teo para que me una al Gremio, me voy ahora mismo.''

-¡Serena! -La voz de mi padre resuena con tanta fuerza que varios de los invitados nos miran-. Me tomarás de la mano y me seguirás a esa habitación, o si no, te juro por Dios que te arrastraré yo mismo.

Resoplo. "Buena suerte con eso. Ambos sabemos que tu espalda no aguanta".

-Esto ya no es un juego. -Cada palabra que sale de su boca es como hielo que me corta la piel-. Sabes lo precaria que es la situación entre el Gremio y la Mano del Príncipe ahora mismo.

"¿Es una prueba?", le respondí con un susurro. "Porque si lo fuera, no sabría nada de eso, ¿verdad?"

"¿Necesitamos esta alianza?"

"¿Necesitas? No tengo nada que ver con esto."

''Amos Rubio no estaría de acuerdo. Eres mi hija.''

Algo se agita dentro de mí cuando se menciona al capo del Cártel, el hombre responsable de tantas canas de mi padre y la eterna espina en el costado del Gremio.

Aunque me cueste admitirlo, mi padre tiene razón. Si el Cártel ataca a Leo Coppola, toda su familia corre peligro por asociación. Y, por lo que he deducido hasta ahora, una alianza con la Mano del Príncipe es nuestra mejor opción para asegurarnos de que eso nunca suceda.

Pero los contemporáneos italianos del Gremio, de Manhattan, llevan años enfrentándose a ellos. Así que no sorprende que las negociaciones no vayan bien.

A pesar de que Teo se casó con la hermana del don.

-Dame una razón honesta por la que debería seguirte a esa habitación. -Miré a mi padre con enojo.

Él iguala mi mirada, nuestros brillantes ojos verdes chocan.

"Moriré si no lo haces".

Bien. De repente todo esto se vuelve muy sencillo.

Es casi alarmante lo rápido que mi cuerpo se relaja, cómo deslizo mi mano nuevamente hacia la de mi padre y lo sigo hacia lo que sea que me espere detrás de esas puertas.

"Lo siento", susurra antes de abrirlos.

La habitación es más pequeña de lo que esperaba, bellamente decorada y con una cálida iluminación que favorece gracias a una pequeña lámpara de araña que cuelga del techo. Sillas flanquean la habitación, mirando hacia la pared del fondo, donde... cinco pares de ojos se giran hacia nosotros.

Reconozco a tres al instante, pues los conozco de toda la vida. Hay otra persona a la que no conozco de nada, pero por su collar de perro puedo adivinar por qué está aquí.

Y luego está la otra persona.

Sí. Yo también lo reconozco.

Alto y corpulento, se alza imponente en el centro de la habitación con una expresión de compostura cuidadosamente elaborada. Su cabello rubio oscuro está recogido hacia atrás, lo que acentúa la tensión de su mandíbula, la única señal de que preferiría estar en cualquier otro lugar.

¿Se había mostrado así la última vez que lo vi? ¿Me había mirado con esos penetrantes ojos marrones? Desde luego, esa vez no llevaba traje, no uno que se ajustara a cada curva de sus músculos con tanta fuerza que podría romper las costuras si flexionaba los músculos.

Solo recuerdo que iba a atacar a Teo. Actué por instinto y lo derribé, igual que hice con ese borracho de la mesa VIP.

Ahora, él estaba parado frente a mí: mi destino final, aparentemente.

El don del Gremio del Príncipe, Luca Vitiello.

Esto no es una cena. Ni siquiera es una intervención.

Es una boda.

LUCA

Por supuesto que sería ella.

Ella.

Por supuesto.

Porque ¿cuándo ha sucedido algo en mi vida que haya ido completamente según lo planeado?

"¿Me vas a casar con él?" le susurra Serena a su padre, pero no hace ningún esfuerzo para evitar que el resto la escuchemos.

Con el rabillo del ojo, veo a Teo estremecerse. El capo del Gremio nunca ha parecido especialmente entusiasmado con el acuerdo, pero de alguna manera ha convencido a Leo de sus méritos.

Suficiente para que Leo traiga a su hija aquí personalmente, una hazaña que seguro es impresionante, pero que definitivamente no me importa lo suficiente como para preguntar. Solo estoy aquí por una cosa. Todo lo demás es un desastre que Teo debe arreglar.

Pero es Cassandra Moretti quien habla primero. "Serena, por favor".

La pelirroja se vuelve hacia la mujer enfadada. "¿Sabías de esto?"

''¡Intenté advertirte! Nunca contestaste el teléfono.''

''Podías haber llegado a Candelabro en cualquier momento.''

-No pudo. -Teo mira a Cassandra con cansancio-. No debería haber intentado contactarte.

Cassandra cruza los brazos sobre el pecho, una criatura imponente a pesar de la suavidad de sus rasgos. "Es mi mejor amiga. No iba a dejar que se casara sin mí".

Teo suspira, señalando al hombre a su lado. "Rocco, tenemos que hablar de confidencialidad".

El excapitán, con sus tatuajes, rodea los hombros de su esposa con el brazo y le dedica a Teo una sonrisa perezosa. "Estoy jubilado, ¿recuerdas? No te respondo".

"Estás en año sabático."

Los dos siguen discutiendo sobre semántica, pero mi atención es rápidamente captada por la mujer que está frente a mí.

Si no fuera por el hecho de que sus ojos se movían rápidamente en todas direcciones, habría jurado que se había congelado por completo en estado de shock.

No se lo habían dicho. La habían vestido así y la habían arrastrado a este hotel sin avisarle. Una parte de mí probablemente habría sentido lástima por ella si no estuviera en una situación igual de desesperada.

Como si sintiera mi mirada, Serena Coppola finalmente deja que sus ojos se posen sobre mí nuevamente.

''¿Por qué? ¿Por qué tú?''

Por un momento, es difícil apartar la mirada de la abierta vulnerabilidad en su rostro.

Es hermosa. Pero eso ya lo sabía; era una realidad objetiva que uno no solía olvidar.

La ropa que vestía no hacía más que acentuarlo. El tono de su vestido complementaba a la perfección su piel ligeramente bronceada. Su cabello encendido, que caía sobre sus hombros en sutiles ondas, desviaba la mirada de su generoso escote hacia donde enmarcaba sutilmente su rostro.

Serena Coppola era objetivamente hermosa, pero fue su expresión lo que me atrajo.

Me gustó la firmeza de su mandíbula, la determinación en sus ojos verde esmeralda, alarmantemente brillantes. Incluso me gustó la elevación mesurada de su ceja mientras evaluaba y reevaluaba su entorno. Me evaluó, como si estuviera planeando cinco formas distintas de matarme.

Ella era una luchadora. Y eso fue lo que me aceleró el corazón.

-Vitiello necesita un heredero, Serena... -Teo empieza a responder por mí, pero Serena lo interrumpe.

"No estaba hablando contigo, maldición."

Arqueo las cejas al oír eso. Que el jefe del Gremio haga lo que le dijeron es nuevo. Todo en su entusiasmo me llama como un canto de sirena.

-Cariño. -Esta vez, es Leo quien habla. El hombre mayor la agarra del brazo con más fuerza-. Este es el último paso para asegurar la alianza. Él garantizará tu seguridad siempre y cuando le des un hijo.

De repente, Serena parece estar a punto de vomitar. "Me estás vendiendo a él".

"Esto no es una negociación".

Los dos se miraron fijamente un instante mientras algo sin palabras pasaba entre ellos. Entonces, Serena tragó saliva con dificultad y dio un paso atrás.

"¿Qué clase de elección es ésta?" susurra.

Casi esperaba que se pusiera a llorar, pero simplemente mira a su padre con una pena que no sé cómo comprender. De alguna manera, es mucho más terrible porque no está llorando. Todo en ella delata que su corazón se rompe ante mis ojos, pero no derrama ni una sola lágrima.

Quizás mi reacción tenga más que ver con mi relación con mis propios padres, pero seguramente ésta no es una reacción normal cuando me dicen algo tan terrible.

-Lo siento -susurra Leo-. Te quiero.

Tengo que apartar la mirada por un momento, obligando a mi mente a centrarse en todas las razones por las que necesito hacer esto.

Desde que murió mi madre... desde que maté a mi madre por amenazar la vida de mi hermana... la Mano del Príncipe ha estado en caída libre.

No tengo segundo. No tengo heredero. No queda nadie que pueda recoger los pedazos si muero. Y es muy probable que eso ocurra, considerando la guerra con el Cártel que se avecina.

Hasta ahora, la perspectiva de morir nunca ha tenido un significado especial para mí.

Ahora, mi muerte potencial se ha convertido en un verdadero inconveniente.

Ganar esta guerra depende de una alianza entre las dos facciones italianas. Una alianza que estoy dispuesto a considerar por el bien de mi hermana, quien decidió arriesgarse una vez más al casarse con el don del Gremio.

Por otra parte, estaría dispuesta a considerar cualquier cosa si eso la mantuviera a ella y a mi sobrina a salvo.

Son la única familia que me queda en el mundo.

"Y estás de acuerdo con este acuerdo, ¿verdad?" me grita Serena, sus ojos esmeralda gritando más fuerte de lo que su voz jamás podría.

El Gremio necesita mi apoyo, pero sin mí no vale nada. Soy un riesgo. Si muero en el momento menos oportuno, podría poner en peligro a todos los demás.

Necesitan una póliza de seguros, un heredero a mi trono, lo antes posible.

Una esposa era la solución más sencilla.

Y si eso significaba que la alianza se volvería viable... si mantenía a mi hermana a salvo...

"Sí."

Son las primeras palabras que le digo en voz alta desde aquel fatídico día de hace tantos meses.