La taza de café le quemaba en la mano de Cathleen, sin embargo, parecía haber perdido toda sensación, sus ojos estaban fijos en las dos figuras en la entrada.

Jerald, vestido con un abrigo gris oscuro, se erguía alto. Su corbata, normalmente impecable, estaba medio deshecha, como si acabara de pasar por algo.

A su lado estaba Evelina Lambert, con la cabeza ligeramente inclinada mientras lo escuchaba hablar.

Evelina era la violonchelista principal de la orquesta estatal, a quien Cathleen había conocido tres años atrás en el concurso nacional de instrumentos.

En esa ocasión, Evelina había competido junto a ella.

Como la música más joven del evento, Cathleen se había llevado la medalla de oro.

Esos ojos, que una vez la miraron con envidia, volvían a aparecer.

Evelina la observaba con una mirada crítica, evaluándola como si fuera una mercancía cualquiera.

"Jerald, ¿quién es ella?". La voz de Evelina era dulce, mientras enlazaba cariñosamente su brazo con el de Jerald.

El corazón de Cathleen se encogió con dolor.

Vio cómo la mirada de Jerald la recorría, esos ojos que una vez la miraron con tanto cariño ahora parecían tan indiferentes.

"La hija de un amigo difunto", dijo él de manera plana, sin revelar emoción alguna, "se queda aquí temporalmente".

Sus palabras apuñalaron el corazón de Cathleen con un dolor agudo.

Recordó la noche anterior, cuando él regresó a casa borracho, apoyado en el marco de la puerta, con aliento a alcohol y sus ojos nublados mientras la miraba.

Ella había sentido que su alma era atraída hacia él, avanzando para besar la comisura de sus labios, saboreando el sabor picante del whisky.

Él no la había rechazado, solo suspiró suavemente, enterrando su cabeza en su cuello, su aliento cálido.

Así que, para él, solo era "la hija de un amigo difunto".

La garganta de Cathleen le dolía, dejándola sin palabras.

Sin embargo, no quería parecer tan patética frente a la persona que amaba.

"Jerald", logró decir con dificultad, "hice café".

Evelina intervino: "Ah, perdona por las molestias. Jerald, esta chica es muy considerada".

Mientras hablaba, pasó junto a Cathleen, su mirada deteniéndose brevemente en los ojos ligeramente enrojecidos de Cathleen antes de volver a Jerald. "¿Subimos? Acabábamos de empezar".

A Cathleen se le cortó la respiración.

No había tenido el valor de mirar la marca roja en el cuello de Jerald hace un momento.

Solo se estaba engañando a sí misma.

Ahora, con el comentario directo de Evelina, Cathleen sintió como si todo el aire hubiera sido succionado de sus pulmones.

Jerald asintió, sin dedicarle una mirada a Cathleen, y siguió a Evelina escaleras arriba.

Cathleen permaneció inmóvil hasta que el sonido de los pasos desapareció en lo alto de las escaleras. Solo entonces se agachó lentamente, las lágrimas cayendo como un collar de perlas, golpeando el suelo una a una.

Desde arriba llegaban los suaves gemidos jadeantes de Evelina.

Cathleen recordó de repente su decimoctavo cumpleaños, cuando Jerald le había regalado un violonchelo artesanal.

"Cathleen", había dicho él, "te convertirás en la mejor violonchelista del mundo".

Pero ahora, él tenía a otra mujer que tocaba el violonchelo.

Cathleen permaneció en silencio. Solo le quedaba un mes antes de tener que irse. Para entonces, todo aquí, incluidos Jerald y Evelina a su lado, no tendría nada que ver con ella.

Pero entonces, ¿por qué le dolía tanto el corazón?

A las dos de la madrugada, los sonidos intermitentes del piso superior continuaban desgarrando los nervios sensibles de Cathleen.

Acurrucada en la esquina del sofá, envuelta en una gruesa manta, todavía sentía frío.

Cada respiración sentía como fuego en sus pulmones, y todo ante sus ojos giraba.

No sabía cómo soportó esas horas.

Los sonidos de arriba le perforaban los oídos como agujas, provocándole un dolor profundo en el pecho.

Cathleen luchó por ponerse de pie.

Se apoyó contra la pared, subiendo penosamente.

Con cada paso que daba, los sonidos se volvían más claros, y su corazón latía con dolor.

Finalmente, se detuvo ante la puerta de la habitación de Jerald.

No estaba completamente cerrada, dejando una rendija a través de la cual la atmósfera íntima resultaba asfixiante para ella.

Evelina yacía sobre Jerald, besándolo, mientras su mano sujetaba la nuca de ella, respondiendo con fervor.

Cathleen tomó una profunda respiración, reuniendo toda su fuerza para tocar la puerta.

Desde dentro vino un murmullo de descontento, y la puerta se abrió.

Jerald llevaba una bata de baño. Al ver a Cathleen de pie en la puerta, con el rostro pálido y todo su cuerpo temblando, un destello de pánico brilló en sus ojos. "¿Cathleen? ¿Qué te pasa?".

"Jerald...". La voz de Cathleen era débil mientras levantaba su mano febril para agarrar la manga de Jerald. "Tengo fiebre. Me siento terrible... ¿Puedes llevarme al hospital?".

Jerald extendió la mano para tocar su frente. La temperatura abrasadora hizo que frunciera el ceño intensamente.

"Está grave". Su tono era tenso mientras se giraba para tomar las llaves del auto. "Deberías habérmelo dicho antes".

En ese momento, Evelina salió del dormitorio, vistiendo la camisa de Jerald, el dobladillo cayendo sobre sus muslos.

Insistió en ir al hospital con ellos. "Jerald, eres un hombre. ¿Cómo podrías saber cómo cuidar a una chica? Iré contigo".

Dicho eso, Evelina se cambió rápidamente de ropa y cariñosamente rodeó con un brazo a Cathleen mientras salían.

A mitad de camino hacia el hospital, el teléfono de Evelina sonó de repente.

Echó un vistazo a la pantalla y su rostro inmediatamente se llenó de ansiedad. "¿Sí? ¿Qué? ¿Qué pasa con Snowball? ... Está bien, ¡ya voy!".

Colgando, Evelina agarró el brazo de Jerald con urgencia. "Jerald, mi gato está enfermo. El veterinario dijo que es grave. ¿Puedes llevarme allí?".

Jerald frunció el ceño, mirando entre la pálida y temblorosa Cathleen y la ansiosa Evelina, su mirada vacilando entre las dos.

El corazón de Cathleen se hundió más.

Se desplomó débilmente contra la fría ventana del auto, mirando a Jerald, su voz teñida de lágrimas. "Jerald, me siento tan mal...".

Los ojos de Jerald se posaron en su rostro enrojecido por la fiebre, su garganta se movió como si quisiera decir algo.

Pero al final, simplemente respiró hondo, evitando su mirada, su tono apologético. "Cathleen, baja del auto por ahora. Haré que un amigo venga a recogerte y te lleve al hospital".

Cathleen lo miró incrédula, las lágrimas instantáneamente nublando la visión. "Jerald, ¿realmente vas a llevarla a ella?".

Jerald no respondió, solo sacó su teléfono del bolsillo como para hacer una llamada.

En ese momento, Cathleen sintió que su mundo se derrumbaba por completo.

Vio al hombre que una vez la había apreciado, eligiendo abandonarla en su momento más vulnerable por otra mujer. Sentía que su corazón se rompía en mil pedazos. Ese momento no fue menos doloroso que cuando estuvo atrapada en el fuego furioso de ese año.

"No hace falta". Cathleen sonrió de repente. "Jerald, ve tranquilo. Yo puedo arreglármelas sola".

Salió del auto y llamó un taxi.

Cada paso era como caminar sobre fragmentos de vidrio, el dolor casi la hizo desmayarse.

Sabía que desde este momento, las cosas entre ella y Jerald nunca podrían volver a ser como antes.

Una comprensión fría la invadió, helándola hasta los huesos.

Cathleen sintió que su conciencia se volvía cada vez más tenue.

Parecía como si estuviera de nuevo en su infancia, en medio de aquel incendio abrasador, gritando por Jerald mientras él corría entre el humo para abrazarla fuertemente.

En aquel entonces, él prometió protegerla para siempre.

Pero ahora, por el gato de Evelina, dejó a Cathleen ardiendo de fiebre en la carretera en plena noche.

Al instante siguiente, Cathleen cayó en la oscuridad.

El olor a desinfectante del hospital era abrumador.

Cathleen le había tenido miedo a los hospitales desde niña.

Después de un rato, sus pestañas se agitaron.

Abrió sus ojos para ver una bolsa de suero colgando encima, el líquido claro goteando lentamente por el tubo hacia el dorso de su mano.

Un escalofrío la recorrió.

"¿Despiertas?". Una voz familiar sonó junto a su oído. Cathleen giró la cabeza y vio a Jerald sentado en la silla junto a su cama, con el ceño fruncido y los ojos inyectados en sangre.