Al principio, casi lo entendí. O me dije a mí misma que lo hacía.

Héctor siempre había sido austero, siempre hablando de ahorrar cada centavo para su startup. Yo era la que manejaba nuestras finanzas, la que veía disminuir el saldo de la cuenta, la que tomaba proyectos de diseño adicionales para mantenernos a flote. Creía en su sueño. Creía en él.

La verdad llegó por accidente.

Estaba en el pasillo, fuera de la oficina que teníamos en casa, de camino al hospital, cuando lo escuché hablar por teléfono. Su voz era diferente: no el tono tenso y cansado de un emprendedor en apuros, sino la cadencia fácil y arrogante de alguien acostumbrado al poder.

—Sí, Marcos, el trato está cerrado. El Porsche es mío.

Una pausa.

—¿A qué te refieres con cuándo voy a dejar la farsa? La familia Herrera me quiere de vuelta en el redil, pero me quieren en sus términos. Necesito seguir con este juego.

Herrera. El apellido me golpeó como un puñetazo. Herrera Tech. El gigante global.

—Bárbara regresó. Ya lo sabes. No puedo simplemente deshacerme de la tapadera hasta que mi posición sea segura. Ella ya cumplió su propósito.

La tapadera. Eso es lo que yo era. Un escudo humano de cinco años para mantener a su familia alejada mientras él esperaba que su verdadero amor regresara.

—No te preocupes —rió Héctor—. El viejo no puede desheredarme. El fideicomiso es inquebrantable. Pero necesito el puesto de director general, no solo un lugar en la junta. Otro año, tal vez. Luego termino con toda esta farsa.

El mundo se tambaleó. Sentí que el suelo se abría bajo mis pies.

Cinco años de mi vida, mi amor, mi dinero... todo una mentira.

Era un multimillonario jugando al pobre. ¿Y el millón de pesos que podría haber salvado a mi hermano? Para él, era menos que cambio de bolsillo. Simplemente no quiso gastarlo en mí. O en mi familia.

Compró el Porsche para impresionar a Bárbara.

Cuando finalmente los confronté, después de que regresaron de su paseo, entré a nuestra habitación y la encontré en desorden. La ropa de ella estaba en el suelo, enredada con la de él.

Bárbara salió del baño, envuelta en mi bata, con una sonrisa de suficiencia en el rostro.

—Ay, lo siento —dijo, sin sonar arrepentida en lo más mínimo—. Nos dejamos llevar un poco. El coche nuevo, ya sabes. Es muy... estimulante.

Se pasó una mano por el cabello.

—Héctor y yo, simplemente tenemos esta conexión. Es eléctrica.

Sentí una furia helada crecer dentro de mí.

—Eres una asquerosa —dije, mi voz baja—. Los dos.

El rostro de Bárbara se arrugó en una máscara de dolor teatral. Se escabulló detrás de Héctor, que acababa de entrar en la habitación.

—Héctor —gimió—, ¿le dijiste algo malo de mí? Está siendo tan grosera.

Lo llamó "Héctor", pero sonó como una acusación dirigida a mí.

Él volvió sus ojos fríos hacia mí.

—Elena, háblale como se debe.

—¡Estaba en nuestra cama! —grité, el dique de mi compostura finalmente rompiéndose—. ¡En mi bata!

—Es mi invitada —dijo Héctor, su voz peligrosamente tranquila—. Y francamente, un pequeño desliz no es para tanto. Que tu hermano muriera no fue para tanto. ¿Por qué esto sí lo es?

Sentí que el aire me abandonaba. Estaba cansada, tan agotada hasta los huesos. Cerré los ojos.

—Ponte de rodillas y discúlpate con Bárbara —ordenó Héctor, acercándose a mí. Me agarró del brazo, su agarre como acero—. Discúlpate, y tal vez te perdone por esta escenita.

Me empujó hacia abajo. Mis rodillas golpearon el piso de madera con un crujido doloroso.

—Hazlo —siseó—. O te arrepentirás. Sabes que no puedes vivir sin mí.

Recordé la última vez que se había enojado así. Había arrojado una laptop, y me había golpeado el borde de la ceja, dejando una cicatriz que tenía que cubrir con maquillaje. Había estado tan arrepentido después, tan gentil. Siempre seguía la gentileza.

Un sudor frío brotó en mi frente. Este hombre frente a mí era un extraño. El hombre que una vez prometió protegerme era el que más me estaba lastimando.

Él fue quien mató a mi hermano.

Finalmente me soltó, yéndose con Bárbara.

Me quedé en el suelo por un largo tiempo. Luego me levanté, fui a mi computadora y comencé a borrar cada foto que tenía de él. Cinco años de recuerdos, desaparecidos en unos pocos clics.

Luego tomé mi teléfono y marqué un número que no había llamado en años.

—Abuelo —dije, con la voz temblorosa.

—¿Elena? ¿Qué pasa, mi amor?

—Ese pacto que hiciste —dije, las palabras saliendo de golpe—. Con tus protegidos. Ese en el que ellos... me cuidarían. ¿Sigue siendo válido?

—¿Qué clase de pregunta es esa, Elena? —La voz de mi abuelo Alfonso era aguda por la preocupación, pero no insistió. Nunca lo hacía.

—¿Lo es? —insistí.

Una breve pausa.

—Por supuesto. Cualquiera de ellos se sentiría honrado. ¿Damián Vega sigue soltero?

Damián Vega. El primer nombre que me vino a la mente. El más exitoso de los cinco, y el rival más feroz de Héctor en el mundo de la tecnología.

—Sí, abuelo. Lo está.

—Entonces la elección es tuya, mi amor. Siempre.

Solté un aliento que no me di cuenta de que había estado conteniendo.

—Gracias.

No solo iba a dejar a Héctor. Iba a borrarlo. Y iba a usar el poder que mi abuelo me había dado para hacerlo.

Héctor regresó más tarde esa noche, solo. Me encontró en la sala. Se acercó por detrás y me rodeó la cintura con sus brazos, un gesto que una vez se sintió como un hogar pero que ahora se sentía como una jaula.

—Te traje algo —murmuró en mi oído.

Deslizó un anillo en mi dedo. Era delgado y barato, del tipo que sacas de una máquina de chicles. La piedra era de plástico.

—Ya para con el drama, ¿quieres? —dijo, su voz intentando ser gentil pero fallando—. Voy a pasar por alto las mentiras que dijiste hoy. Volvamos a como eran las cosas.

No discutí. No dije una palabra. No tenía sentido. No me creería de todos modos.

—Bárbara va a ser mi compañera en la carrera clandestina de mañana —dijo, cambiando de tema—. Pero su madre está preocupada por su seguridad. Cree que es demasiado peligroso.

Apretó su agarre sobre mí.

—Así que, tú lo harás.

No era una petición.

—Serás mi compañera en la moto.

Finalmente me volví para mirarlo.

—Tengo una condición cardíaca, Héctor. Lo sabes. El estrés, la velocidad... podría matarme.

Recordé la última vez que había montado con él, años atrás. Terminé en urgencias con palpitaciones, y el médico me había advertido que nunca lo volviera a hacer.

Pero sabía que esto no se trataba de la carrera. Se trataba de castigarme por cuestionarlo, por no estar agradecida por su anillo barato y sus disculpas vacías.

—No lo haré —dije, con voz firme.

—Esta no es una decisión que tú puedas tomar. —Su rostro se endureció, el breve momento de falsa gentileza se había ido—. Eres mía, y harás lo que yo diga.

Pensé que se pondría violento. Me preparé.

Pero en lugar de eso, simplemente salió de la habitación. Pensé que eso era el final.

Estaba equivocada.

Al día siguiente, me sacó a rastras de la casa. Era fuerte, y yo estaba débil por el duelo y la falta de sueño. Me arrojó a su coche y condujo hasta una zona industrial desierta en las afueras de la ciudad.

El aire estaba cargado del olor a gasolina y cerveza barata. Una multitud de personas rodeaba una pista de carreras improvisada.

Me sacó del coche y me llevó hacia una monstruosa motocicleta negra.

—¡Héctor trajo a su chica! —gritó alguien.

—Madre mía, qué buen cuerpo tiene —arrastró las palabras otro, sus ojos recorriéndome—. ¿Cuánto por una vuelta, Héctor? Pago lo que sea.

Héctor los ignoró. Estaba concentrado en Bárbara, que estaba de pie junto a la línea de salida, con aspecto delicado y preocupado. Ya había hecho esto por ella antes, pelear con hombres que la miraban de forma equivocada.

Se acercó a ella, se quitó la chaqueta de cuero y se la puso sobre los hombros.

—No te preocupes —dijo, su voz suave y llena de una ternura que nunca me mostró—. Ganaré esto por ti.

Tomó su rostro entre sus manos y la besó suavemente.

Mi corazón no solo dolía. Sentía como si me lo estuvieran arrancando físicamente del pecho. Todo el amor, todo el cuidado, toda la protección de la que era capaz, todo era para ella. Siempre había sido para ella.

Yo solo era una tapadera. Una tonta.