Varias respiraciones profundas calmaron a Clara antes de que atravesara el vestíbulo del hospital y tomara el ascensor hacia Ginecología.

Tan pronto como entró en la habitación, Lorena se abalanzó sobre ella con toda su energía alegre. "Viniste hasta aquí solo por mí, Clara. De verdad, lamento haberte hecho venir. Son solo cólicos menstruales, probablemente exageré. Declan insistió en que viniéramos y los paparazzi debieron enterarse. Si no hubiéramos venido al hospital, no habría tanta escena afuera".

Nada en el tono de Lorena indicaba una verdadera angustia. De hecho, parecía divertida por el caos que la rodeaba.

Mientras tanto, Declan, con su postura rígida y ojos fríos, era la viva imagen de la impaciencia.

"No te molestes en agradecerle", dijo con brusquedad. "Se le paga más que suficiente por esto. Manejar situaciones como esta es exactamente lo que se supone que debe hacer."

Clara dejó a un lado el dolor que le causaron sus palabras, forzando una pequeña sonrisa educada. "Esto entra dentro de mi descripción de trabajo, señorita Mitchell. No hace falta que me agradezca."

Lorena le apretó la mano con una risa burbujeante. "Vamos, no seas tan rígida. Solo llámame Lorena. Declan siempre dice que eres como una hermana pequeña para él. Eso significa que somos familia."

La palabra "familia" parecía resonar en la mente de Clara.

¿Acaso ya habían decidido casarse, aunque todavía no hubiera un bebé?

Él la miró de nuevo, con el ceño aún más fruncido. "¿A qué esperas? La prensa está fuera y Lorena necesita descansar, así que no le hagas perder el tiempo."

Lorena hizo un gesto de gentileza. "No hay apuro, Declan, estoy bien. No seas tan duro con ella."

Declan se burló. "¿A esto le llamas manejo de crisis? Si no puedes manejar algo tan simple, Clara, quizá estás en el trabajo equivocado."

Cada palabra se sentía como un nuevo corte, pero Clara mantuvo su tono firme. "Entendido, señor Curtis. Me ocuparé de ello enseguida."

Ni una palabra más salió de sus labios; se dio la vuelta y salió, con pasos silenciosos pero decididos.

Hubo un tiempo en que él jamás le habría hablado de esa manera.

Hubo un tiempo en que incluso sus regaños venían envueltos en preocupación.

Cuando se quedaba despierta toda la noche obsesionada con sus estrellas de pop favoritas, Declan actuaba como el hermano mayor responsable, recordándole que durmiera, reservándole vuelos para conciertos en el extranjero e incluso la colaba entre bastidores para conseguir autógrafos y fotos con sus ídolos.

La moda siempre fue lo primero para Clara, así que, incluso en los meses más fríos, se presentaba a sus clases de baile sin ni siquiera una bufanda. Declan nunca dudaba en llamarle la atención, advirtiéndole que se resfriaría si seguía así y amenazándola con llevarla directamente a la clínica. Pero luego, se daba la vuelta y hacía construir un estudio en la casa, y traía a todo un equipo de instructores para que pudiera seguir bailando cómoda y abrigada.

Y cuando cumplió dieciséis y se dedicó a la escalada en roca, solía volver a casa más magullada que entera. Declan la arrastraba al médico, sermoneándola con esa mirada tormentosa en su rostro y luego, en silencio, hacía mejorar el gimnasio de escalada con el mejor equipo de seguridad para que pudiera entrenar sin arriesgar su vida.

Cada acto de amabilidad cuidadosamente oculta revelaba lo mucho que le importaba.

Pero esos días se habían ido. Ahora era Lorena quien se deleitaba con la atención y el cuidado que Clara solía conocer tan bien. La chica que se burlaba de Declan y lo hacía reír se había desvanecido en el recuerdo.

Lo que quedaba era solo Clara Brooks: la asistente, la que manejaba las crisis y se encargaba de las relaciones públicas.

Sin ese trabajo, ya no tendría ninguna razón para estar al lado de Declan.

El miedo a perder incluso ese pequeño lugar en su mundo la atenazaba con tanta fuerza que su corazón latía con fuerza en su pecho. Nada ni nadie podía permitirse que amenazara su puesto. No ahora.

Clara bajó la vista hacia el informe de relaciones públicas brillando en su teléfono y su determinación se endureció. Rápidamente convocó a su equipo. "Sigan la estrategia de la que hablamos. Quiero que un grupo escolte al señor Curtis por la salida trasera. Yo me quedaré con la señorita Mitchell y me encargaré yo misma de las cosas."

Haciendo una pausa de solo un instante antes de añadir: "Rastreen a qué medios pertenecen esos fotógrafos. Quiero que los pongan en la lista negra de todos los eventos futuros del Grupo Curtis. Sin excepciones."

Su franqueza sorprendió a su subordinado, que asintió con los ojos muy abiertos y se apresuró a cumplir sus instrucciones.

Una vez que todo estuvo en marcha, Clara regresó arriba.

Dentro de la habitación del hospital, dio una actualización concisa sobre los nuevos arreglos. Declan dio un breve asentimiento y se volvió para murmurarle algo suave a Lorena, antes de salir sigilosamente por la puerta.

La mirada de Clara se detuvo en su espalda en retirada hasta que desapareció y luego se volvió hacia Lorena. "Quédese aquí por ahora. Volveré por usted en un momento."

Salió corriendo por el pasillo, moviéndose rápidamente para mantener el ritmo de los largos pasos de Declan. Luchando por recuperar el aliento, gritó: "¡Declan... Señor Curtis!".

Él se detuvo, mirando por encima del hombro, con la irritación ya asomándose en sus rasgos. "¿Qué necesitas?".

Tomando una respiración tranquilizadora, bajó la vista. "Mañana... ¿Tendrías algo de tiempo libre mañana? Esperaba que pudieras pasar un poco conmigo."

Él parecía confundido. "¿Pasar tiempo contigo? ¿Para qué? ¿Qué pasa mañana que sea tan importante?".

El impacto de sus palabras dejó a Clara paralizada.

Lo había olvidado.

No recordaba que su cumpleaños era mañana, el día en que sus padres habían muerto.

Clara tenía solo diez años cuando sus padres murieron en un terrible accidente automovilístico. Ocurrió mientras dirigían un proyecto que decidiría el futuro de toda su compañía y, lo que es peor, fue en el cumpleaños de Clara. Después de eso, la Familia Curtis la acogió en su casa.

Cada año, en este doloroso día, Declan se aseguraba de que no estuviera sola. Dejaba todo de lado, cancelando todas las reuniones y compromisos. Siempre volvía a casa temprano, listo para levantarle el ánimo y protegerla de cualquier tristeza.

Este año fue diferente. No lo recordó.

Un nudo se formó en la garganta de Clara. Estaba a punto de decir algo, pero el sonido de pasos apresurados la interrumpió.

Justo entonces, Lorena se acercó caminando, pasando su brazo por el de Declan y saludándolo con una sonrisa suave y cómplice. "Estás siendo demasiado serio. Debe ser porque Clara te extraña, ya que siempre estás trabajando. Ella solo quiere pasar un tiempo juntos. No hay razón para convertirlo en un problema".

En el momento en que ella se apoyó contra él, la expresión fría de Declan se desvaneció. Sus palabras salieron mucho más suaves. "¿Qué haces aquí?"

Poniendo pucheros, Lorena murmuró: "Solo quería recordarte que mañana se cumple nuestro primer aniversario". Se rio entre dientes y continuó: "Pero realmente no es tan importante. Mientras tú me ames, no necesito celebrar. Deberías quedarte con Clara".

Declan apenas le dedicó una mirada a Clara. "No tiene nada importante que hacer", dijo, restándole importancia. Al volverse hacia Lorena, su tono se volvió cálido de nuevo. "Escoge el lugar que quieras para celebrarlo mañana. Yo me encargaré de todos los preparativos. Mi asistente mantendrá mi agenda libre". Volviéndose hacia Clara, con una mirada que decía que acababa de notar su presencia, habló con brusquedad. "Cancelar todas mis reuniones de mañana. Reservar un palco privado en la Sala de conciertos Harmony, el restaurante en la azotea del Hotel Géminis y la suite presidencial del Hotel de lujo por la noche".

Clara no se movió. Mantuvo la mirada fija al frente.

El dolor en su pecho era abrumador, como si la hubieran golpeado innumerables cuchillas a la vez.

Dio un rígido asentimiento, su voz apenas más que un susurro ronco cuando dijo: "Entendido".

Sus órdenes apenas lograron atravesar su aturdimiento. Declan anunció que llevaría a Lorena a casa él mismo. Su trabajo aquí había terminado.

Los dos salieron juntos del segundo piso del hospital, lado a lado, con los brazos entrelazados.

Sola en el pasillo, Clara no se movió. Los extraños pasaban deprisa. El agudo olor a desinfectante se aferraba al aire, hundiéndose en su piel como un sudario frío.

Una fría insensibilidad se apoderó de ella, como si la hubieran arrojado a aguas heladas sin nada a lo que agarrarse. No importaba cuánto luchara, no había ninguna mano que la alcanzara. Ningún consuelo. Ninguna esperanza.

Nada haría que Declan volviera a su lado; no como antes. Nunca volvería a arriesgarlo todo solo para sacarla de debajo del hielo, como lo había hecho antes.

La había soltado para siempre.

Si vivía o no, no significaba nada para él.

No vendría a rescatarla de nuevo.

El dolor seguía creciendo, pesado e implacable, como si fuera a enterrarla donde estaba. Justo entonces, Clara se dio cuenta de que su corazón ya había muerto.

Tal vez, para él, ella había estado muerta para él durante mucho tiempo, desde su fiesta de cumpleaños dos años atrás.

Esa noche, toda la ciudad parecía brillar para ella. Hubo una gran fiesta en la azotea del Hotel Géminis. Los fuegos artificiales duraron horas, iluminando el cielo, y el dulce aroma de los girasoles, sus flores favoritas, llenaba cada calle y rincón, haciéndola creer que todo era posible.

La esperanza revoloteaba en su pecho mientras vaciaba su vino. Empujada por el anhelo, se arrojó a sus brazos y lo besó.

Un latido después, Declan la golpeó con tanta fuerza que cayó al suelo.

Todo giraba mientras yacía allí, y la verdad la golpeó: su sueño se había hecho añicos para siempre.

Los años que vinieron después, intentó fingir que nada había pasado. Se quedó cerca de él, pensando que incluso los momentos más pequeños eran suficientes.

Pero nunca vio la verdad hasta ahora. El sueño que seguía persiguiendo ya se había perdido, mucho más allá de cualquier reparación.