Cinco anos depois.

O champanhe tinha um sabor metálico, ou talvez fosse o sabor do medo que impregnava o salão de baile do Hotel Plaza.

Elena Rivas ajustou o auricular na orelha, tentando ignorar a dor lancinante nos seus pés. Estava de pé há doze horas, a correr de um lado para o outro com saltos de sete centímetros que não podia dar-se ao luxo de substituir, organizando a "Gala da Inovação" da Vanguard Tech. Inovação. A palavra parecia-lhe uma piada cruel. A única inovação que Claudio Vega tinha introduzido nos últimos cinco anos era encontrar novas formas de maquilhar os balanços financeiros para ocultar que a empresa estava a afundar-se.

- Elena! - O grito agudo cortou o murmúrio das conversas educadas.

Elena fechou os olhos um segundo, respirou fundo e compôs o rosto numa máscara de eficiência neutra antes de se virar. Sofía Vega, vestida com um design exclusivo da Versace que custava mais do que o salário anual de Elena, fulminava-a com o olhar da zona VIP.

- Senhora Vega - disse Elena, aproximando-se rapidamente. - Em que posso ajudá-la?

Sofía apontou a sua taça vazia com uma unha manicured em vermelho-sangue.

- Eu disse ao empregado há cinco minutos que queria mais gelo. Claudio está a suar como um porco no palco e preciso que isto pareça uma celebração, não um funeral. Por acaso tenho de fazer tudo eu? É para isso que te pagamos, não é?

Elena cerrou o maxilar. "Pagar" era um termo generoso. O seu salário mal cobria as contas do tratamento de diálise da sua mãe, razão pela qual suportava os gritos, as horas extras não remuneradas e a humilhação diária.

- Tratarei disso de imediato, Senhora - respondeu Elena com voz suave.

Enquanto se afastava em direção ao bar, Elena espreitou o palco. Claudio estava em frente ao microfone, com o rosto brilhante de suor e um sorriso demasiado amplo, demasiado desesperado. Estava a falar sobre o "futuro brilhante" da companhia, mas todos na sala - investidores, imprensa e concorrentes - sabiam a verdade. As ações tinham caído 40% neste trimestre. A Vanguard Tech era um barco a fazer água, e os ratos já estavam à procura dos botes salva-vidas.

O rumor nos corredores era que Claudio tinha encontrado um "salvador". Um misterioso conglomerado de investimentos estrangeiros chamado Blackwood Holdings. Ninguém sabia quem estava por detrás, apenas que tinham capital ilimitado e uma reputação de predadores. Hoje, supostamente, o CEO da Blackwood faria a sua aparição para formalizar a intenção de compra.

Elena sentiu uma pontada de pena, não por Claudio, mas pelo pobre diabo que decidisse comprar este desastre. Claudio e Sofía eram como térmitas; tinham devorado a estrutura sólida que o fundador original - aquele tal Damián Cruz de quem só restavam velhas fotos no arquivo - tinha construído, deixando apenas uma casca vazia e podre.

De repente, o ar no salão mudou.

Não foi um som, mas uma ausência dele. O murmúrio constante de trezentas pessoas apagou-se como se alguém tivesse baixado o volume de repente. A orquestra de jazz hesitou e parou de tocar.

Elena virou-se para a entrada principal, com a hielera na mão.

As portas duplas de mogno estavam abertas de par em par. E ali, recortada contra a luz do hall, havia uma figura que parecia absorver a luminosidade do ambiente.

Era um homem alto, ultrapassando um metro e noventa, enfundado num smoking preto feito à medida que se ajustava a ombros largos e poderosos, muito diferentes dos fatos folgados dos executivos habituais. Caminhava com uma elegância predatória, lenta e deliberada.

Mas não era a sua roupa que tinha silenciado a sala. Era o seu rosto.

Tinha uma barba escura, perfeitamente aparada, mas densa, que ocultava metade das suas feições e lhe dava um ar selvagem, quase perigoso. Uma cicatriz fina e pálida cruzava a sua sobrancelha esquerda, quebrando a simetria de um rosto que, de outra forma, teria sido demasiado perfeito. Os seus olhos eram escuros, insondáveis, e varriam a sala com a frieza de um juiz a ditar uma sentença de morte.

Dante Blackwood tinha chegado.

Elena sentiu um arrepio involuntário percorrer-lhe as costas. Já tinha visto homens poderosos antes, mas este homem emanava algo diferente. Não projetava dinheiro; projetava violência contida. Era como ver um lobo entrar num curral de ovelhas enfeitadas.

Claudio, que tinha ficado congelado no palco com a boca aberta, reagiu tarde. Desceu os degraus quase tropeçando, secando o suor da testa com um lenço, e correu em direção ao recém-chegado com Sofía agarrada aos seus calcanhares, transformando a sua careta de desprezo num sorriso encantador em questão de segundos.

- Senhor Blackwood! - exclamou Claudio, estendendo a mão com entusiasmo nervoso. - É... é uma honra. Não sabíamos se o seu avião chegaria a tempo. Sou Claudio Vega, CEO da Vanguard.

O homem ignorou a mão estendida. Simplesmente ficou ali, a olhar para Claudio. O silêncio prolongou-se até se tornar incómodo, doloroso. Elena conteve a respiração. Ninguém ignorava Claudio Vega na sua própria festa sem consequências.

- Senhor Vega - a voz de Dante Blackwood era profunda, rouca, como cascalho triturado sob uma bota pesada. Tinha um sotaque indecifrável, uma mistura de aristocracia europeia e becos escuros. - A sua festa cheira a desespero.

O sussurro de espanto percorreu a sala. O sorriso de Claudio vacilou.

- Eu... eh... é uma gala de beneficência, Senhor Blackwood. Estamos a celebrar...

- Estão a celebrar que vou injetar quinhentos milhões de dólares para que não tenham de declarar falência amanhã de manhã - interrompeu Dante, sem levantar a voz, mas garantindo que os investidores próximos o ouvissem.

Sofía, vendo que o marido estava a ser esmagado, interveio, exibindo todo o seu charme ensaiado. Deu um passo em frente, pondo uma mão no braço do smoking de Dante.

- Senhor Blackwood, sou Sofía Vega. É um prazer ter um homem do seu... calibre, aqui. - Olhou-o nos olhos, flirtando descaradamente. - Parece-me vagamente familiar. Já nos vimos antes? Talvez em Mónaco ou Aspen...

Dante baixou o olhar para a mão dela no seu braço. A sua expressão não mudou, mas os seus olhos brilharam com algo que parecia ódio puro, tão intenso que Elena, a observar à distância, sentiu vontade de recuar.

- Tenho um rosto comum, Senhora Vega - disse ele, retirando o braço com um movimento suave, mas firme, como se o contacto lhe repugnasse. - E garanto-lhe que se nos tivéssemos conhecido antes, eu lembraria. Eu nunca esqueço uma cara. Nem uma dívida.

Sofía pestanejou, confusa com a rejeição e o tom ameaçador.

- Bem - Dante olhou por cima das cabeças do casal, a scannear a sala como se procurasse algo. - Não vim para beber champanhe barato nem para socializar com cadáveres corporativos. Quero ver os livros atualizados. Agora.

- Agora? - Claudio empalideceu. - Mas... a gala... os convidados...

- Agora - repetiu Dante. O seu olhar pousou, quase por acidente, em Elena, que continuava parada perto do bar, a abraçar a hielera como se fosse um escudo.

Por um segundo, o mundo parou para Elena. Aqueles olhos escuros atravessaram-na, despindo-a, avaliando-a. Não havia desejo naquele olhar, pelo menos não do tipo habitual. Havia cálculo. Era como se ele estivesse a resolver uma equação matemática complexa e ela fosse uma variável inesperada. Elena quis desviar o olhar, intimidada, mas algo na profundidade daqueles olhos partidos a prendeu ao chão. Ela viu solidão. Uma solidão tão vasta e antiga que lhe cortou a respiração.

Dante quebrou o contacto visual tão rápido quanto o tinha iniciado e voltou a olhar para Claudio.

- Preciso de um elo de ligação. Alguém que conheça a empresa, mas que não esteja contaminado pela sua... gestão criativa - disse Dante, com uma careta de nojo. - Não quero lidar consigo diretamente até que os meus auditores terminem. Quero alguém competente. E quero alguém agora.

Claudio olhou à sua volta, desesperado. Os seus vice-presidentes estavam bêbados ou escondidos. Os seus olhos caíram sobre Elena.

- Elena! - chamou Claudio, estalando os dedos como se chamasse um cão.

Elena ficou tensa. "Não, por favor, não", pensou.

- Vem cá. Imediatamente.

Ela caminhou em direção ao centro do salão, sentindo o peso de trezentos olhares nas suas costas, e sobretudo, o olhar pesado e ardente de Dante Blackwood. Quando chegou ao lado deles, sentiu-se minúscula ao lado da imponente figura do desconhecido. Ele cheirava a sândalo, a chuva fria e a tabaco caro. Um aroma inebriante e perigoso.

- Senhor Blackwood, esta é Elena Rivas, a minha assistente executiva - disse Claudio, empurrando-a ligeiramente para a frente. - Conhece a agenda, os arquivos e os números melhor do que ninguém. É... prestável. E discreta.

Dante olhou para ela de cima. De perto, Elena pôde ver que a cicatriz na sua sobrancelha continuava ligeiramente até à têmpora. Era um homem marcado.

- Elena - disse ele, saboreando o nome na sua língua. Soou quase como um aviso.

- Senhor Blackwood - respondeu ela, levantando o queixo. Recusou-se a mostrar medo, embora os seus joelhos tremessem. Já tinha lidado com cobradores de dívidas e médicos impacientes; podia lidar com um multimilionário arrogante.

Dante notou o gesto desafiador. Uma faísca de interesse, ou talvez de diversão escura, iluminou os seus olhos mortos.

- Conhece os protocolos de segurança do servidor privado de Vega? - perguntou ele.

- Sim - respondeu ela sem hesitar.

- Tem acesso às agendas pessoais e aos registos de despesas não oficiais?

Claudio fez um ruído de protesto, mas um olhar de Dante silenciou-o. Elena olhou para o seu chefe, para o homem que lhe negava aumentos enquanto gastava milhares em jantares, para o homem que a tratava como mobiliário. Depois olhou para Dante. Viu uma oportunidade. Ou talvez, viu uma arma.

- Tenho acesso a tudo, Senhor - disse Elena com firmeza.

Dante sorriu. Não foi um sorriso amável. Foi o sorriso de um predador que acaba de encontrar a chave da jaula.

- Excelente - Dante virou-se para Claudio. - Fico com ela.

- Desculpe? - pestanejou Claudio.

- Durante o processo de aquisição e auditoria, a Senhorita Rivas trabalhará exclusivamente para mim. Responderá perante mim. E se eu descobrir que o Senhor tenta dar-lhe uma única ordem, ou se tentar ocultar-me algo que ela saiba, retirarei a minha oferta e deixarei que os bancos comam os restos da sua empresa ao amanhecer. Estamos claros?

Claudio assentiu, pálido e suado. Sofía olhava para Elena com um ódio renovado, mas não se atreveu a falar.

- Bem - Dante voltou a olhar para Elena. Deu um passo na sua direção, invadindo o seu espaço pessoal, obrigando-a a levantar a vista. A sua voz baixou uma oitava, tornando-se um sussurro íntimo e aterrador apenas para ela. - Vamos, Elena. Temos muito trabalho a fazer. E aviso-a de uma coisa: eu não tolero lealdade a meias. Ou é minha, ou é minha inimiga. Escolha agora.

Elena olhou para a mão que ele não lhe oferecia, olhou para a saída e olhou para os seus antigos chefes. O seu coração batia descontrolado. Sabia que estava a fazer um pacto com o diabo. Mas o diabo, pelo menos, parecia ter um plano.

- Sou sua, Senhor Blackwood - disse ela.

Dante assentiu, satisfeito.

- Então, comece por deitar essa hielera fora. Não é empregada de mesa. A partir de hoje, é a mão direita do novo dono.

Dante deu meia-volta e começou a caminhar em direção à saída sem a esperar, sabendo que ela o seguiria. E Elena, deixando a hielera cair sobre o tapete imaculado com um baque surdo, seguiu-o para a escuridão da noite, sem saber que acabara de entrar na boca do lobo.

O silêncio dentro da limusine era mais denso do que o ar frio da noite de Nova Iorque.

Elena manteve-se colada à porta, com as mãos apertadas no colo, tentando fazer-se o mais pequena possível no assento de couro preto. À sua frente, Dante Blackwood revia algo no seu telemóvel com o cenho franzido, iluminado intermitentemente pelas luzes de néon da cidade que passavam a toda a velocidade.

Não tinha dito uma palavra desde que saíram do hotel. Nem um "obrigado", nem uma indicação de para onde iam. Simplesmente a tinha metido no carro como se fosse uma peça de bagagem dispendiosa que acabara de adquirir num leilão.

Elena aproveitou a escuridão para o observar. De perfil, o seu rosto era ainda mais duro. A barba ocultava o seu maxilar, mas notava-se a tensão nos músculos do seu pescoço. Havia algo nele que lhe parecia inquietantemente contraditório: vestia-se como um príncipe, falava como um carrasco e olhava como um homem que viu o inferno e decidiu comprá-lo.

- Se continuares a olhar para mim assim, vou começar a cobrar-te - disse ele, sem desviar o olhar do ecrã.

Elena deu um salto e desviou o olhar para a janela, sentindo o calor subir às suas bochechas.

- Não sabia que os multimilionários tinham visão periférica - murmurou ela, quase para si mesma.

- Tenho visão para tudo o que me pertence. E agora tu estás nessa lista.

O carro virou bruscamente, afastando-se da zona financeira e entrando no Upper East Side. Elena reconheceu a rota. Não iam para os escritórios da Vanguard Tech.

- Não vamos para o escritório - disse ela, num tom de alerta.

Dante bloqueou o telemóvel e, pela primeira vez, olhou para ela diretamente. Na penumbra, os seus olhos pareciam poços de petróleo.

- Os escritórios da Vanguard estão cheios de microfones, incompetentes e do perfume barato da tua antiga chefe. Não consigo pensar lá. Vamos para a minha base operacional.

- A sua casa? - Elena sentiu um nó no estômago. Tinha ouvido histórias sobre homens como ele. Homens que acreditavam que comprar o tempo de uma assistente incluía direitos sobre o seu corpo.

Dante soltou uma risada seca, desprovida de humor.

- Não te iludas, Elena. Não és o meu tipo. E não misturo negócios com... distrações. Vamos trabalhar. A menos que prefiras que te deixe na calçada e voltes a correr para Claudio para lhe explicares porque falhaste na tua primeira hora de trabalho.

A menção de Claudio foi como um balde de água fria. Elena endireitou as costas.

- Não vou voltar. Faço o meu trabalho, Senhor Blackwood. Estava apenas a perguntar.

- Bem. Deixa de perguntar e começa a preparar-te. Quero saber tudo.

O carro parou em frente a um edifício residencial ultramoderno de cristal e aço. O porteiro abriu a porta antes que o chauffeur pudesse mover-se. Dante saiu disparado para o hall sem a esperar. Elena teve de trotar com os seus saltos doridos para o alcançar no elevador privado.

A cobertura era impressionante, mas fria. Minimalista ao extremo. Paredes de betão polido, móveis de design italiano que pareciam desconfortáveis e uma vista de Manhattan que custava milhões. Não havia fotos, nem plantas, nem um único rasto de vida pessoal. Era a casa de um fantasma.

Dante tirou o casaco do smoking e atirou-o para um sofá, a afrouxar a gravata com um gesto brusco. Caminhou em direção a um balcão de bar iluminado e serviu-se de um whisky duplo sem lhe oferecer nada.

- Senta-te - ordenou, apontando para uma mesa de cristal cheia de pastas. - Tens dez minutos para me convenceres de que não cometi um erro ao tirar-te daquela festa.

Elena sentou-se, deixando a sua mala no chão. Doíam-lhe os pés, doía-lhe a cabeça e estava aterrorizada, mas o seu orgulho a mantinha erguida.

- O que quer saber? - perguntou.

Dante virou-se, com o copo na mão. Apoiou-se na borda da sua secretária, olhando para ela de cima.

- Não quero os relatórios oficiais. Esses eu já tenho e sei que são lixo. Quero o que não está nos livros. Quero saber onde Claudio esconde o dinheiro. Quero saber quem são os sócios silenciosos. E quero saber porque é que uma mulher inteligente como tu desperdiçou cinco anos a servir café a um imbecil que nem sequer sabe pronunciar o teu apelido corretamente.

Elena engoliu em seco. Essa era a linha vermelha. Se falasse, violava o seu contrato de confidencialidade. Se Claudio descobrisse, processá-la-ia e deixá-la-ia na rua.

- Tenho um acordo de confidencialidade, Senhor Blackwood - disse ela com voz firme. - Se lhe der essa informação, exponho-me a ações legais.

Dante deu um passo em direção a ela. A atmosfera na divisão mudou, tornando-se elétrica.

- Preocupa-te a legalidade? - perguntou suavemente, inclinando-se para o seu rosto até que Elena pôde cheirar o whisky e o tabaco no seu hálito. - Claudio Vega tem desviado fundos de pensões dos empregados para pagar as suas dívidas de jogo em Las Vegas. Falsificou as provas de qualidade do software Vanguard 4.0. Se falas de legalidade, o teu chefe deveria estar numa cela, não numa gala.

Elena abriu os olhos desmesuradamente. Como é que ele sabia tudo isso? Eram segredos que só ela e Claudio conheciam.

- Vejo que não o negas - disse Dante, satisfeito pela sua reação. Afastou-se e bebeu um gole da sua bebida. - Não preciso que me dês a informação para a descobrir, Elena. Já a tenho quase toda. Preciso que tu ma confirmes para ver de que lado estás.

- Porquê? - perguntou ela, confusa. - Se já o sabe, para que precisa de mim?

- Porque preciso de uma testemunha interna. Alguém que saiba onde é que os corpos estão enterrados fisicamente. E porque preciso de saber se és leal à corrupção ou à verdade.

Elena olhou para as suas mãos. A verdade. Há muito tempo que a verdade não pagava as suas contas.

- Se o ajudar... Claudio destruir-me-á. Ele tem advogados. Tem influências.

- Claudio é um cadáver a caminhar, só que ainda não o sabe - Dante pousou o copo na mesa com um baque seco. - Eu sou o dono da hipoteca da casa dele, dos seus empréstimos pessoais e, desde esta noite, de 51% da sua empresa. Claudio não pode tocar-te sem a minha permissão.

Dante contornou a mesa e parou atrás da cadeira de Elena. Ela sentiu o calor do seu corpo perto das suas costas, uma presença avassaladora que lhe arrepiou a pele da nuca.

- Diz-me, Elena - sussurrou ele perto do seu ouvido. - Por que ficaste? Vi como ele te olhava. Vi como essa harpia da mulher dele te falava. Tu és brilhante, rápida e tens mais classe num dedo do que eles no corpo todo. Por que suportar a humilhação? É por dinheiro? Amor? Medo?

Elena fechou os olhos, lutando contra as lágrimas de frustração. Odiava ser vulnerável em frente a este desconhecido.

- Seguro médico - sussurrou ela.

Dante ficou imóvel.

- O quê?

Elena virou-se na cadeira para o encarar. A vergonha deu lugar à raiva.

- A minha mãe tem insuficiência renal crónica. Precisa de diálise três vezes por semana e está em lista de espera para um transplante. O seguro médico corporativo da Vanguard é um dos poucos que cobre o tratamento dela a 100% sem copagamentos. Claudio sabe. Sabe que não posso demitir-me porque se perder a cobertura por um único mês, a minha mãe morre. É por isso que me paga uma miséria, é por isso que me grita, é por isso que aguento. Porque ele tem a vida da minha mãe no bolso.

O silêncio que se seguiu foi absoluto.

Dante olhou para ela e, por um segundo, a máscara de gelo estalou. Elena viu algo parecido com dor cruzar os seus olhos escuros, um vislumbre de reconhecimento. Dante sabia o que era fazer qualquer coisa por alguém que amava. Sabia o que era ser refém de um vilão.

Ele afastou-se bruscamente, como se a proximidade o queimasse, e caminhou em direção à janela, dando-lhe as costas. Olhou a cidade a seus pés, apertando os punhos.

"É igual a mim", pensou Dante. "Encurralada. A sacrificar-se. E Claudio está a usar a mãe dela como usou a minha confiança." A fúria que sentia pelo seu ex-melhor amigo multiplicou-se, mas também surgiu algo novo: uma necessidade protetora pela mulher sentada na sua mesa. Uma necessidade que não podia permitir-se.

- Escreve um número - disse Dante sem se virar.

- Como?

- Escreve um número naquele papel. O teu salário atual.

Elena pegou numa caneta, a tremer, e escreveu o valor anual. Era ridiculamente baixo para Nova Iorque.

Dante virou-se, pegou no papel, olhou para ele e soltou um bufo de desprezo. Rasgou o papel em dois pedaços e deixou-os cair no chão.

- A partir de amanhã, o teu salário triplica.

Elena ficou de boca aberta.

- Senhor Blackwood... eu não...

- Não terminei. - Dante pegou no telemóvel e marcou um número rápido. - A Blackwood Holdings tem o melhor seguro médico privado do país. Cobre transplantes, tratamentos experimentais e cuidados domiciliários. A tua mãe será transferida para a minha apólice pessoal amanhã de manhã, logo cedo. Os melhores especialistas do Monte Sinai encarregar-se-ão dela. Claudio já não tem controlo sobre a vida dela.

Elena levantou-se da cadeira, sentindo as pernas a falhar. Não podia ser real. Era demasiado bom, demasiado rápido.

- Em troca de quê? - perguntou, com a voz embargada. - Ninguém dá nada de graça, Senhor Blackwood. O que quer de mim?

Dante aproximou-se dela. Desta vez não invadiu o seu espaço para a intimidar, mas para selar um pacto. Olhou-a nos olhos com uma intensidade que a deixou sem fôlego.

- Quero a tua lealdade absoluta. Não à empresa, não a um contrato. A mim. - A sua voz baixou, tornando-se rouca. - Quero que sejas os meus olhos e os meus ouvidos. Quero que, quando Claudio tentar conspirar contra mim, tu ma digas antes que ele termine a frase. Quero que me ajudes a desmantelar a vida dele peça por peça, sabendo que ele foi quem te pôs as correntes.

Levantou uma mão e, com um gesto quase involuntário, roçou uma madeixa de cabelo que se tinha soltado do penteado de Elena. O seu toque foi elétrico, enviando uma corrente de calor através do corpo dela.

- Estou a oferecer-te a espada, Elena - sussurrou Dante. - Tu decides se queres usá-la para cortar as tuas correntes e espetá-la no homem que te torturou durante cinco anos. Temos um acordo?

Elena olhou para o homem à sua frente. Era perigoso. Obscuro. Provavelmente estava partido por dentro. Mas naquele momento, a oferecer-lhe a salvação da sua mãe em troca da sua vingança, ele pareceu-lhe um anjo vingador.

Pensou nas risadas de Sofía. Pensou nas ameaças veladas de Claudio. Pensou na sua mãe ligada a uma máquina, preocupada com as contas.

A dúvida desapareceu.

- Sim - disse Elena, e a sua voz soou forte, segura. - Temos um acordo. Por onde começamos?

Dante sorriu. Desta vez, o sorriso chegou aos seus olhos e, por um instante, Elena viu o homem que talvez tivesse sido antes de o mundo o partir. Era um sorriso devastadoramente atraente.

- Começamos pelo princípio - disse Dante, caminhando para o bar novamente. - Serve-me outra bebida, Elena. Vamos trabalhar a noite toda. Amanhã de manhã, quando entrarmos naquele escritório, Claudio Vega vai saber que o seu reinado terminou.

Elena tirou os saltos, sentindo o frio do chão sob os seus pés, e caminhou em direção ao balcão. Pela primeira vez em cinco anos, não se sentia como uma serva. Sentia-se como uma cúmplice.

E enquanto Dante Blackwood lhe explicava o plano de batalha sob a luz da lua de Manhattan, Elena soube que a sua vida acabava de mudar para sempre. O que não sabia era que, ao aceitar destruir Claudio, também estava a pôr o seu coração na linha de fogo do homem mais perigoso da cidade.