No momento em que sua mão encontrou a pele macia, Leland congelou - por apenas uma fração de segundo, mas tempo suficiente para que o choque o atingisse.

A visão o deixou completamente sem fôlego e seu olhar se desviou instintivamente.

A mulher nos seus braços estava com as roupas em farrapos!

A pele dela se estendia diante dos seus olhos, luminosa sob a luz. Lentamente, ele ergueu o olhar e viu que os olhos marejados dela o fitavam, arregalados e brilhantes, transbordando de calor.

Valerie havia se chocado contra ele - literalmente - após pular pela janela do andar de cima.

O calor sólido do corpo dele pressionava o dela, e um arrepio violento percorreu sua espinha. Chocada, ela ergueu a cabeça, a respiração presa enquanto seus olhos se fixavam nos dele.

O instinto assumiu o controle de Valerie. Sua mão disparou, os dedos se fechando com força em volta do pescoço dele.

"Não se mexa, ou eu te mato", ela sibilou, a voz baixa e afiada como uma lâmina.

Em vez de medo, Leland sentiu uma atração estranha e arrebatadora.

Os olhos da mulher eram frios e implacáveis, mas brilhavam com uma beleza letal que o deixou paralisado. Suas roupas se agarravam inutilmente ao corpo, e cicatrizes marcavam sua bochecha.

Em comparação com as garotas refinadas e influentes que sorriam com muita intensidade e se ofereciam com muita facilidade, ela era o caos em forma humana - crua, selvagem e sem filtros.

O contraste atingiu Leland como uma chama encontrando combustível. Pela primeira vez em anos, sentiu algo próximo ao fascínio.

Incapaz de resistir ao aperto dela, ele passou um braço em volta de sua cintura esbelta, firme e deliberado.

"Então você é a mulher que minha mãe arranjou para mim", ele disse calmamente, seu tom irritantemente sereno, com um leve toque de diversão. "Pela primeira vez, ela realmente escolheu bem."

Arranjar?

Quem achava que poderia"arranjar" ela - a rainha dos mercenários?

Claramente, esse homem estava com a ideia errada.

A mente de Valerie estava a mil, e suas sobrancelhas se franziram. Ela já calculava a forma mais limpa de deixá-lo inconsciente, mas seu corpo a traiu.

De repente, um calor violento percorreu suas veias. A força se esvaía de seus membros, os músculos enfraquecendo à medida que algo imprudente e desconhecido emergia das profundezas de seu controle.

E, como se o destino estivesse zombando dela, estava presa nos braços de um homem que era irritantemente, e injustamente, bonito.

Ela cerrou a mandíbula, lutando contra a atração que ameaçava arrastá-la.

"Fique longe de mim", Valerie rosnou, empurrando-o com a força que conseguiu reunir. "Alguém colocou algo estranho na minha bebida. Se algo acontecer com você, a responsabilidade não é minha. Se tentar qualquer coisa, prometo que vai se arrepender."

Leland soltou um suspiro lento, um misto de divertimento e descrença.

Ninguém nunca havia falado com ele daquele jeito! Não sem sofrer as consequências.

Antes que ele pudesse responder, Valerie girou nos calcanhares e entrou no banheiro.

O vapor pairava denso no ar, se enrolando preguiçosamente pelo teto. A banheira já estava cheia, a água preparada e esperando - claramente para ele.

Sem hesitar, ela entrou direto. O calor envolveu suas pernas e enquanto o corte em seu pulso direito ardia intensamente.

Leland viu o sangue na mesma hora. Ele pegou sua mão ensanguentada e falou em um tom baixo, mas inflexível: "Seu pulso. Isso é sério. Vamos. Eu cuido..."

Ele não terminou a frase, pois os dedos de Valerie subiram novamente, desta vez se enganchando firmemente atrás do pescoço dele. Em um movimento rápido e fluido, ela o puxou para baixo e esmagou sua boca contra a dele!

Leland enrijeceu por meio segundo, então, a contenção se rompeu. Seu braço travou em volta da cintura dela enquanto ele a beijava de volta, profundo e vigoroso, tomando o momento para si antes que pudesse se despedaçar.

A mão de Valerie deslizou por dentro do roupão dele, pressionando os planos sólidos do abdômen dele.

Seus movimentos eram frenéticos, sem restrições, movidos por desespero em vez de desejo.

"Não mexa essa mão", Leland murmurou contra os lábios dela, a voz rouca de urgência.

Ele agarrou o pulso dela e o prendeu contra a parede, segurando-a ali com uma força sem esforço.

Valerie fez uma careta, irritada por ser dominada. Ela deslocou o peso, cravou o joelho com força na coxa dele, girou bruscamente e o arrastou para a banheira com ela.

Em um único movimento contínuo, ela se sentou sobre ele, prendendo-o sob si.

O vapor engoliu o cômodo inteiro. Suas respirações se entrelaçavam, quentes e descompassadas, o espaço estreito entre eles vibrando com a ameaça de um colapso total.

Eles estavam à beira de esquecer tudo quando um celular tocou do lado de fora da porta.

O som estilhaçou o momento e devolveu um pouco de lucidez a Valerie, que saiu de cima dele e cambaleou para trás, se apoiando na borda da banheira enquanto lutava para respirar.

Não! Ela era a melhor - a mercenária número um! Como podia perder todo o controle assim?

Leland não ficou satisfeito, e se inclinou em sua direção novamente, com a intenção de puxá-la para outro beijo.

O olhar de Valerie se tornou gélido. Sem hesitar, ela cravou as unhas da mão esquerda no ferimento do pulso direito para se alertar.

Leland parou no meio do movimento e franziu a testa, observando-a se ferir apenas para recuperar o controle. Então, saiu da banheira e a ergueu nos braços.

Valerie tremeu contra ele - atraída impotentemente por seu calor, revoltada por quão completamente havia se descontrolado.

"Se você me tocar, te mato!", rosnou ela entre dentes.

Leland pressionou um pequeno frasco contra os lábios dela. O gosto lhe disse tudo - um antídoto raro.

Ela bebeu sem resistência. O fogo recuou, o domínio sobre si afrouxando até que a escuridão finalmente a tomasse.

Leland a envolveu em um cobertor e então chamou sua médica particular.

As bochechas de Valerie estavam coradas, o cabelo úmido grudado em suas têmporas em mechas emaranhadas que, de alguma forma, a faziam parecer frágil. Contudo, as cicatrizes que cobriam metade de seu rosto distorciam essa impressão em algo perturbador.

O olhar de Leland escureceu. Ele afastou o cabelo molhado do rosto dela e permaneceu ao seu lado, pressionando firmemente seu pulso para estancar o sangramento.

Cinco minutos depois, a porta se abriu.

Lá fora, a mãe de Leland já havia sido escoltada pela segurança presidencial.

Uma mulher estonteante de jaleco branco entrou, seus saltos estalando no chão. Ao ver Valerie inconsciente, seus olhos se arregalaram. "Senhor Presidente, o senhor realmente foi com tudo!"

"Você quer morrer?", a voz de Leland era puro gelo.

Emma Patel fechou a boca e se inclinou para examinar o pulso de Valerie, franzindo as sobrancelhas.

"O corte é profundo. Mais alguns minutos e ela teria sangrado até a morte. Ela precisa de pontos, agora. Precisamos levá-la para um hospital."

"Leve-a para cima, para a minha sala médica", Leland retrucou.

Emma congelou, encarando-o. "Mas aquela sala é de seu uso exclusivo. Se o senhor a levar para lá, as pessoas vão presumir que ela é sua mulher. Senhor Presidente, talvez queira reconsiderar."

Leland nem lhe deu um olhar. Abaixando-se, ele pegou Valerie nos braços e se dirigiu à porta.

O corredor do hotel já havia sido esvaziado. Nenhum hóspede restava - apenas funcionários e sua equipe de segurança, postados em duas fileiras precisas.

Leland saiu, carregando Valerie, cujo rosto estava escondido da vista.

O corredor mergulhou em um silêncio atônito.

Apenas o ritmo compassado de seus passos ecoava pelo espaço, cada um pesado o suficiente para fazer todos os presentes prenderem a respiração.

Todos congelaram no lugar.

Será que seus olhos os haviam enganado?

O Presidente, que sempre se mantinha afastado das mulheres, avançava com uma mulher aconchegada em seus braços!

Cinco longos segundos se passaram depois que as portas do elevador se fecharam atrás dele - uma imobilidade absoluta, como se o corredor tivesse sido selado em gelo.

Os executivos do hotel e a equipe de segurança trocaram olhares que diziam tudo o que não ousavam verbalizar.

Suas costas estavam eretas, as mãos postadas ao lado do corpo, e as expressões eram máscaras perfeitas de profissionalismo. No entanto, por baixo dessa compostura, o choque e a descrença se agitavam como uma maré alta.

O incidente foi rapidamente abafado, sob camadas de autoridade e silêncio.

Mesmo assim, a verdade sempre dava um jeito de escapar pelas menores frestas. Naquela mesma noite, em um grupo privado na internet reservado exclusivamente para as personalidades mais poderosas da cidade, uma única foto desfocada apareceu.

A imagem estava com baixa qualidade, distorcida pelo movimento e pela iluminação ruim, mas inconfundível. Os ombros largos, o perfil marcante, o porte inconfundível de autoridade - era o Presidente. E em seus braços, estava uma mulher.

O chat explodiu.

"Estou alucinando? Esse é o nosso Presidente ascético?"

"Nossa! Mas não era de conhecimento geral que o Presidente é alérgico a mulheres?"

"Apostas abertas. Quem é a garota misteriosa que ele está carregando?"

Enquanto isso, várias mulheres da elite - as que há muito se imaginavam como a futura Primeira-Dama - perderam a compostura, todas ao mesmo tempo.

...

Valerie se mexeu ligeiramente nos braços de Leland, soltando um som fraco e aflito.

Leland colocou a mão nas costas dela, dando tapinhas de leve até que sua respiração se normalizasse e ela adormecesse novamente.

Ao lado deles, Terry Simpson, chefe da equipe de segurança presidencial, engoliu em seco.

Em cinco anos de serviço impecável, ele nunca havia visto o Presidente demonstrar esse tipo de cuidado com mulher alguma.

Incapaz de conter a curiosidade, Terry diminuiu o ritmo, ficando um passo atrás. Ele se aproximou de Emma, que caminhava ao lado, e sussurrou: "O que está acontecendo? Nunca vi o Presidente tratar uma mulher dessa forma. Quem é ela?"

Os lábios de Emma se curvaram ligeiramente, em um sorriso discreto e enigmático. "Talvez o Presidente logo tenha uma namorada."

Momentos antes, quando Leland entrou no elevador, Sarah, finalmente livre da barreira de segurança, surgiu da esquina.

Quando viu a mulher nos braços do filho, ela mal conseguiu conter o sorriso.

Graças a Deus! Seu filho finalmente se interessou por uma mulher!

Uma hora depois, Emma terminou de tratar o ferimento de Valerie, saiu do consultório particular de Leland e se aproximou para dar o relatório.

Leland estava no meio de uma videoconferência de alto nível. Ao vê-la, ele fez um gesto para que sua equipe encerrasse e perguntou: "Como ela está?"

Vendo-o dispensar uma conferência inteira por causa de uma mulher, Emma instintivamente reavaliou a importância de Valerie.

Ela fez uma pausa, escolhendo as palavras com cuidado. "Com base na profundidade e na direção do corte, o ferimento parece ter sido autoinfligido."

A expressão de Leland se fechou instantaneamente. Ele se lembrava claramente de como Valerie havia rasgado o ferimento para se manter consciente.

Para uma mulher tão determinada, tirar a própria vida não era uma opção.

Ele se viu intrigado, muito mais do que gostaria de admitir. No entanto, esse interesse não lhe dava o direito de ser invasivo. Se ela não quisesse conhecê-lo, ele não forçaria o destino. Eles poderiam continuar sendo apenas estranhos cujos caminhos se cruzaram por um breve momento.

"Leve-a para o hospital", ele disse após um momento. "Cuidem dela até que acorde. E não a deixem saber quem eu sou."

Dito isso, Leland se virou e foi embora.

...

Valerie estava perdida em um sonho encharcado de tiros.

Ela estava sozinha, vestida com um traje tático, e o chão sob seus pés tremia com as balas que rasgavam o ar.

Inimigos avançavam em formação - membros de um grupo mercenário rival - cercando-a como lobos que se aproximam de uma presa ferida!

"Phantom! Renda-se agora! Serei rápido!", gritou o comandante inimigo.

A resposta da mulher foi um único e impiedoso tiro. Em seguida, a cabeça do homem foi para trás, e seu corpo caiu no chão antes que o eco desaparecesse.

Ela se moveu como uma força da natureza. Seus disparos eram frios, precisos e implacáveis. Um por um, seus inimigos caíram, até o campo de batalha silenciar.

Com o resto de suas forças, ela enviou suas coordenadas para sua equipe. Logo depois, um caminhão a atropelou.

Valerie despertou de supetão, se sentando na cama, com os olhos vermelhos de fúria.

Havia um traidor! Quando ela o encontrasse, não haveria piedade!

Seu olhar se desviou para a bolsa de soro ao lado da cama. Sem hesitar, arrancou a agulha do braço e se levantou, indo direto para o banheiro.

O espelho a recebeu com uma verdade cruel.

Metade do seu rosto era liso e impecável, mas a outra metade estava arruinada, com cicatrizes vermelhas e irregulares que se contorciam em sua pele, destruindo toda a simetria.

Ela ergueu a mão e traçou o lado cicatrizado lentamente, com a testa franzida.

Quando ela era Phantom, só o seu nome já tinha peso no submundo - perigosa, bonita e letal, uma combinação sussurrada com admiração e medo.

Para Phantom, que era obcecadamente meticulosa consigo mesma, a aparência não era vaidade, mas disciplina. Mesmo em meio a missões encharcadas de sangue e pólvora, ela nunca permitia que um único detalhe ficasse fora de ordem.

No entanto, as cicatrizes nesse rosto eram estranhas. Não eram o resultado natural de uma lesão ou batalha, mas carregavam a marca horrível de produtos químicos.

A dona original desse corpo havia vivido sob o peso dessas cicatrizes como uma maldição.

Como filha legítima da família Todd, ela nunca ousara competir com a filha adotiva deles por qualquer coisa.

Alguém havia arruinado seu rosto propositalmente, transformando-a no que os outros chamavam cruelmente de "aberração".

Desintoxicar a substância teria sido fácil para Valerie, mas no momento em que o fizesse, sua verdadeira identidade viria à tona, arrastando o perigo diretamente para sua porta.

Agora não era a hora - ela teria que esperar.

Fragmentos das memórias da dona anterior vieram à tona: ser deixada de lado, ver oportunidades roubadas, o afeto ser entregue a outra pessoa, suportar bullying e humilhação implacáveis...

Um calafrio percorreu as veias de Valerie, cujo olhar se endureceu.

"Descanse em paz, Valerie. Estou aqui agora. Farei com que cada um dos seus inimigos pague com sangue", ela murmurou baixinho para o reflexo que a encarava.

Mais tarde, quando ela voltou para a Mansão Todd, uma empregada de olhos aguçados a avistou.

Lucy George se moveu rapidamente, se posicionando bem no caminho de Valerie. "Valerie, como se atreve a ficar fora a noite toda! Você não está autorizada a entrar!"

Sem nem olhar para ela, Valerie continuou andando.

Furiosa, Lucy estendeu a mão e agarrou o braço de Valerie. "Estou falando com você! É surda por acaso ou..."

Os olhos de Valerie se tornaram gélidos. Com um movimento ágil, ela segurou o pulso de Lucy e o torceu com força.

Um estalo agudo cortou o ar. Lucy gritou e caiu no chão, segurando a mão consumida pela dor.

Valerie olhou para ela, seus lábios curvados em um sorriso leve e inquietante. "Quem te deu permissão para falar comigo dessa forma?"

Os outros empregados congelaram no lugar.

A garota tímida e obediente que eles haviam intimidado por anos havia desaparecido, dando lugar a alguém assustadoramente calmo.

Tremendo de dor e raiva, Lucy cuspiu entre dentes cerrados: "Você acha que pode..."

Valerie a interrompeu com um tapa.

O golpe, de uma força brutal, derrubou a empregada no chão, onde ela se contorceu.

Valerie varreu os funcionários com um olhar cortante como uma lâmina. "Escutem com atenção, sou a herdeira legítima desta família. Paulina está em um lugar que não lhe pertence. Se algum de vocês ousar me desrespeitar novamente, farei com que se arrependa."

Sua mera presença foi suficiente para esmagar qualquer resistência. Os empregados tremiam, acenando com a cabeça freneticamente, o medo estampado nos rostos.

Ninguém ousou impedi-la quando ela entrou na casa.

Lá dentro, a família Todd estava sentada confortavelmente à mesa de jantar.

Kayden Harper, seu noivo, cortava cuidadosamente um pedaço de bife para Paulina Todd, a filha adotiva.

Para um observador externo, eles pareceriam o casal de noivos.

Valerie sorriu discretamente. "Ora, todos comendo. E ninguém pensou em perguntar se eu já comi?"

As risadas morreram no mesmo instante.

Todos os rostos se voltaram para ela em choque, como se estivessem vendo alguém que não deveria existir.

Para a família Todd, Valerie sempre era invisível. Se ela comia ou passava fome, vivia ou morria... isso nunca importava.

Nessa casa, até o cachorrinho mimado de Paulina tinha um lugar mais elevado do que Valerie.

Com um leve sorriso zombeteiro, Valerie ignorou os olhares atônitos, puxou uma cadeira e se sentou com uma calma imperturbável. Em seguida, estendeu a mão sobre a mesa, pegou um pedaço de bife e o jogou no prato de Paulina.

"Corte para mim. Estou com fome."