Um carro topo de linha imobiliza-se frente à entrada de um arranha-céus reluzente. Roma veste um fato de corte impecável em tons neutros. Desce com uma elegância inata. O cabelo está apanhado num coque baixo, revelando traços delicados, mas definidos. Embora a vestimenta seja discreta, a sua figura esbelta e o porte distinto não passam despercebidos aos presentes. Apesar de a incerteza sobre o que poderá acontecer a consumir, ela exibe uma serenidade que, na verdade, a torna ainda mais atraente.

O porteiro abre-lhe a porta do restaurante com uma vénia de respeito.

O gerente, ao vê-la, aproxima-se de imediato com muita reverência e voz educada.

«Bem-vinda, menina Parker, o seu encontro espera por si.»

«Não é um encontro, é uma reunião», a esclarece, e o gerente lamenta o comentário.

«Desculpe o meu atrevimento, siga-me, por favor.»

Ela anui com um gesto de cabeça, sem sorrir, mas com uma expressão de seriedade que o gerente interpreta como aprovação. Segue-o por um corredor discretamente iluminado, passando por um elevador privado. A subida parecia eterna, pois o que ela mais desejava era resolver aquele assunto o mais depressa possível.

As portas do elevador abrem-se diretamente para um salão amplo e luminoso.

«Faça o favor, eu retiro-me» disse o gerente, e Roma dispõe-se a sair do elevador. Engole em seco ao ver aquele homem, o indomável, arrogante e belíssimo Esteban Hamilton, talhado pelos deuses.

Ele já estava à espera. Impecavelmente vestido num fato escuro que realçava a sua figura esbelta e poderosa. Está de pé, erguido, de costas para ela, frente às vidraças. A luz realça o contorno da sua silhueta, conferindo-lhe uma presença imponente.

Os passos de Roma ecoam com clareza no silêncio do aposento enquanto se dirige à mesa. Ele ouve-a, mas não se vira de imediato, tornando o ar na sala VIP, onde almoçarão em privado, denso com uma expectativa palpável.

Ela detém-se a poucos passos da mesa, aguardando. Finalmente, ele vira-se com uma lentidão calculada. O seu olhar é intenso, avaliador, sem ponta de calor. Os olhos escuros percorrem a figura dela da cabeça aos pés antes de se fixarem no rosto, provocando nela um desconforto que não é de irritação, mas sim devido àquela sensação do olhar faminto que ele lhe lançou. «Lembra-te que ele é um mulherengo», diz para si mesma, arqueando uma sobrancelha.

«Obrigada por aceitar esta reunião, senhor Hamilton. Vim falar sobre uma colaboração que considero mutuamente benéfica. Parece-lhe bem começarmos?» A pergunta, feita com voz séria, fá-lo franzir levemente o sobrolho, confirmando o que dizem da rapariga: é inteligente e audaz nos negócios.

Esteban senta-se primeiro, com um sorriso quase imperceptível no canto dos lábios. O seu tom é grave, quase desafiador, ao dizer:

«O meu tempo é muito valioso, menina Parker. Já passaram seis minutos, o que equivale a milhares de dólares perdidos, por isso, vá direto ao assunto.» Olha-a fixamente nos olhos e percebe a irritação da mulher à sua frente, que não hesita e senta-se com elegância.

«Enquanto o senhor perde milhares de dólares, eu estou a perder um tempo que é um verdadeiro tesouro, senhor Hamilton, mas não vim para discutir.» Ela sorri; a dentadura perfeita e os lábios carnudos são provocantes. «O senhor é um homem de negócios astuto. E um homem de negócios astuto está sempre disposto a ouvir qualquer proposta que possa trazer benefícios. É um investimento de tempo mínimo para um potencial retorno significativo.»

«És mais fria e direta do que eu imaginava.»

Ela não dá importância ao comentário, habituada a lidar com personalidades fortes. Vai direto ao ponto, com voz formal e controlada.

«A sua corporação está a afundar a minha família e isso é algo que não posso permitir, senhor Hamilton. Não podem levar à ruína o que o meu pai demorou anos a construir. Eu estive à frente de tudo e tudo corria de forma excelente até que vocês, os Hamilton, decidiram começar a incomodar.»

Ele interrompe-a intencionalmente, levantando uma mão. Desvia a conversa para o plano pessoal, com uma atitude sedutora e provocadora.

«Antes que enumeres todas as maravilhosas vantagens desta união estratégica que tens em mente - porque sei perfeitamente para que me pediste para nos vermos - diz-me uma coisa: o que achas de mim como marido?»

A pergunta apanhou-a de surpresa. Os olhos dela abrem-se ligeiramente, mas obriga-se a manter a compostura. A mente trabalha a toda a velocidade, procurando a resposta adequada que não revele fraqueza.

Sem hesitar, embora por dentro o coração tenha dado um solavanco, responde:

«É um aliado poderoso.» Engole em seco, desejando sustentar aquele olhar tão profundo, mas não crê ser capaz de aguentar muito mais; ele nem sequer pestaneja e o seu temperamento forte deixa-a nervosa.

Esteban Hamilton sorri, um sorriso predatório que revela uma fila perfeita de dentes. Aproxima-se mais, reduzindo a distância entre ambos. A tensão na sala torna-se quase tangível. O corpo dele paira sobre o dela, exercendo pressão passo a passo, como um caçador a acuar a presa. Roma engole em seco; nunca um homem se aproximara tanto, mas com ele sente-se praticamente gelada.

«Falas muito bem deste matrimónio, desta "aliança". Mas não estás a negociar comigo, menina Parker... estás a suplicar.» Olha-a nos olhos e consegue ouvir a respiração agitada dela devido à sua aproximação cruel.

O sangue sobe às bochechas de Roma. Finge estar tranquila, mas os lábios estão tensos, formando uma linha fina no rosto. O coração bate com força, um rufar violento contra as costelas. Sente o calor da pressão, a vergonha de ser exposta daquela maneira. Sabe que ele viu através da sua fachada, que descobriu a desesperação subjacente à sua lógica fria.

Ele detém-se à frente dela, fitando-a nos olhos. Há um brilho de triunfo no seu olhar. Ao confirmar que ela não tinha escapatória, que a tinha encurralado por completo, a sua expressão suaviza-se apenas um pouco, um sinal da sua aceitação.

Ela permanece imóvel, como se tivesse ficado pregada ao chão, com o eco do olhar dele a queiram-lhe a pele.

Esteban Hamilton, ao ver que conseguira o que tanto queria, afastou-se como se nada tivesse acontecido. Adoptou uma postura fria, o que fez com que Roma recuperasse a compostura ao vê-lo levantar-se e dirigir-se à porta do elevador. O silêncio pairava entre eles, um eco da negociação tensa. Esteban não mostrava qualquer emoção; o seu rosto era um livro fechado, apesar da atitude possessiva que exibira momentos antes. Ela, por sua vez, recobrou a sua frieza e levantou-se, aproximando-se dele rapidamente.

«Foi só isto?» A pergunta fê-lo parar mesmo à porta do elevador.

«Esperavas por acaso um momento de paixão entre ambos?»

«Deixo claro que não sou como as mulheres com quem costuma sair, senhor Hamilton. Tenha mais respeito» a disse com determinação.

«Acontece que te estou a fazer um favor ao casar-me com uma mulher tão controladora como tu, e repito: não estás em posição de reclamar, entendido? E para que fique ainda mais claro, deverias estar muito feliz por te casares com o homem que será o teu salvador», falou ele com voz grave. «Enviarei alguém para te buscar. Ser-te-á indicada a residência para onde serás transferida. Espera-me um evento importante. Até logo, menina Parker.»

As portas do elevador abriram-se e Esteban entrou; nem sequer esperou que ela subisse, premiu o botão e as portas fecharam-se.

«És um tonto, Esteban Hamilton!», exclamou Roma, cruzando os braços. «Agora tenho de aceitar as novas regras do teu maldito jogo. O importante é que já estamos do mesmo lado.»

Ao chegar à mansão no seu belo carro de luxo vermelho, Roma entrou, despindo o casaco dispendioso. Sentia-se algo estressada com o que acontecera com o senhor Hamilton e com o que estava por vir, aceitando as novas regras do jogo.

«Filha, ainda bem que chegaste! O teu pai esteve a perguntar por ti» recebeu-a a mãe com um forte abraço.

«E onde é que ele está, mãe?» Roma aproximou-se do cadeirão e sentou-se, tirando os sapatos de salto alto para relaxar um pouco.

«Já sabes como é o teu pai... está à procura de soluções para não perder a empresa, querida. Ele recusa-se a que te cases. Olha, nas notícias estão a falar da empresa» disse a mãe, dispondo-se a aumentar o volume da televisão, enquanto Roma tentava não prestar atenção; estava preocupada com o pai e a sua oposição ao casamento.

«Todos estão a saber que estamos nas mãos dos Hamilton. Como é que é possível terem sabido?»

«Somos das famílias mais importantes, mãe, é impossível não saberem. Acho que vou para o meu quarto, dói-me a cabeça.»

«Espera, filha, olha!» A mãe, Gala Parker, olhou para a televisão surpreendida. «Vês, querida? Essa é a razão pela qual o teu pai se recusa a que te cases com esse jovem elegante.»

Roma ficou paralisada. No ecrã, Esteban Hamilton aparecia a caminhar pela passadeira vermelha, de braço dado com uma jovem vestida com um elegante e ardente vestido vermelho, durante a gala de aniversário organizada pelo Alpha Group Hamilton. Ele dava-lhe uma leve carícia nas costas nuas, favorecidas pelo vestido sexy.

Gala Parker, mãe de Roma, viu as imagens na televisão, reconhecendo Esteban e a mulher ao seu lado. O seu rosto decompôs-se numa expressão de alarme.

«Filha, por favor... tens a certeza disto?» perguntou-lhe, olhando-a nos olhos, desejando evitar uma decepção à filha.

Roma obrigou-se a manter a calma. Virou-se para a mãe, com uma máscara de serenidade no rosto, apesar do tumulto interno, apesar de ter vontade de gritar e dizer a Esteban tudo o que pensava por estar acompanhado por outra mulher quando se supunha terem chegado a um acordo.

«Deve ser um evento comercial agendado com antecedência, mamã. Não te preocupes. Está tudo sob controlo. Já sabes como são os Hamilton. Vou para o meu quarto, por favor, não me incomodem» disse, baixando-se para pegar nos sapatos e depois no casaco. A rapariga saiu quase a correr para o quarto e, ao chegar, trancou a porta e deixou cair o casaco. Estava furiosa.

Depois de tanto caminhar de um lado para o outro, acabou de pé frente ao grande espelho onde se podia ver por inteiro. Pensou naquela mulher que ia de braço dado com o seu futuro marido. Aquela imagem da mulher no vestido vermelho sobrepunha-se à sua. Afastou uma mecha de cabelo da bochecha, num gesto quase inconsciente.

Mas, na sua mente, não conseguia deixar de reviver o que ocorrera durante o dia: a negociação, o olhar de posse de Esteban e, agora, a imagem dele com outra mulher. Soltou um longo suspiro de cansaço.

«Que esse homem nem pense que sou tonta. Eu tenho a vantagem; sou uma mulher que qualquer homem de estatuto desejaria. O pai do Esteban só me aceitará a mim como esposa, não a essas mulheres que seguramente só querem dinheiro e fama», disse. «Ora vejamos... o Esteban não faz caridade; ele já sabia tudo sobre este casamento e, com certeza, é porque o pai dele o exigiu», engoliu em seco. «Quanto ao resto, ele não teria aceitado porque não é homem de uma só mulher», pensou, mas o turbilhão de pensamentos deixava-a à beira de um colapso e de sentir que, talvez, não tivesse o controlo que imaginava. «Não posso desistir. A minha família precisa de mim. O meu pai morreria se perdesse a empresa. Não posso render-me, nem posso ser o joguete de um homem como o Esteban; ele vai ouvir-me quando nos virmos.»