Caio e Isabela saíram da mansão cedo na manhã seguinte. Esperei até que o carro deles desaparecesse pela longa e sinuosa entrada antes de me permitir entrar novamente.

O quarto era um desastre. As roupas dela estavam jogadas sobre a cadeira onde eu costumava sentar e ler. Os lençóis eram um emaranhado na cama que um dia compartilhamos. Uma garrafa de champanhe vazia e duas taças estavam na mesa de cabeceira. O ar cheirava ao perfume dela, um aroma doce e enjoativo que me dava vontade de vomitar.

Fiquei paralisada na porta. Uma memória surgiu, sem ser convidada. Caio, com os braços em volta de mim nesta mesma cama, sussurrando: "Nunca mais vou deixar ninguém te machucar, Alina. Eu juro."

Soltei uma risada trêmula que soou mais como um soluço. Como pude ser tão estúpida?

Andei pela casa, um fantasma em minhas próprias memórias. Meu estúdio de música foi o pior. Minhas partituras sumiram, meu teclado coberto por uma fina camada de poeira. Em seu lugar, em um cavalete no centro da sala, havia uma pintura inacabada. Da Isabela, presumi.

Ele não apenas me substituiu em sua cama. Ele me apagou de sua vida.

Virei-me para sair, uma onda de náusea me invadindo. Não havia mais nada para mim aqui. Ao sair para a entrada de carros, um carro esportivo elegante veio cantando pneu na curva, vindo direto para mim.

Tive apenas um segundo para registrar o rosto da motorista. Isabela Drummond. Um sorriso triunfante e cruel se estendia por seus traços perfeitos.

O impacto me fez voar. Aterrissei com força no cascalho, uma dor lancinante subindo pela minha perna. Minha cabeça bateu no chão e o mundo girou. Através da névoa, eu a vi sair do carro, seu sorriso desaparecido, substituído por um olhar de inocência em pânico.

Acordei com o cheiro de antisséptico e o bipe abafado das máquinas. Hospital. De novo. Minha cabeça latejava e minha perna estava envolta em um gesso pesado.

Pela porta entreaberta do meu quarto, ouvi a voz de Caio, baixa e suave. "Foi um acidente, Isabela. O médico disse que ela só tem alguns arranhões e uma fratura leve. Ela vai ficar bem."

Eu o vi passar o braço ao redor dela, puxando-a para um abraço protetor enquanto ela soluçava contra seu peito. Meu próprio peito parecia estar sendo espremido em um torno. Lembrei-me dele me segurando da mesma forma, sussurrando palavras de conforto. Agora, ele estava confortando a mulher que tentou me matar.

Tentei me sentar, mas uma onda de tontura me fez cair de volta nos travesseiros. Um momento depois, Caio estava lá, seu rosto uma máscara de preocupação. Ele gentilmente me levantou de volta para a cama.

"Alina, o que você estava pensando?", ele perguntou, sua voz um suspiro frustrado. "Por que você voltou sem me avisar?"

Eu o encarei, o rosto bonito que eu tanto amei. Era o rosto de um estranho. Um mentiroso.

Respirei fundo, engolindo a raiva e a dor. "Quem era aquela mulher?", perguntei, com a voz rouca.

Ele teve a decência de desviar o olhar. "Aquela é a Isabela."

A própria Isabela apareceu na porta, seus olhos vermelhos, mas sua maquiagem perfeita. Ela deslizou até a minha cama, uma expressão preocupada no rosto. "Ah, você deve ser a Alina. O Caio fala de você o tempo todo. Ele te vê como uma irmãzinha. Sinto muito, muito mesmo pelo que aconteceu. Os freios do meu carro... eles não são mais os mesmos."

Irmãzinha. A palavra foi um tapa na cara. Eu ri, um som amargo e quebrado. "Eu quero prestar queixa. Quero que a polícia investigue."

A atmosfera na sala congelou.

A mandíbula de Caio se contraiu. "Alina, não seja ridícula. Foi um acidente. Não há necessidade de fazer uma cena."

"Não foi um acidente", eu disse, minha voz se elevando. "Ela acelerou. Ela mirou direto em mim."

"Já chega!", a voz de Caio era afiada, cortante. Ele se virou para Isabela, sua expressão suavizando. "Você deveria ir para casa e descansar, querida. Eu cuido disso."

Ele a acompanhou até a porta, o braço em volta da cintura dela. Ele nem olhou para trás.

Eu sempre acreditei que ele me escolheria. Que ele ficaria ao meu lado contra qualquer um. A realidade de sua traição foi um golpe físico, tirando o ar dos meus pulmões.

Ele não voltou até a noite seguinte. Ele me trouxe meus doces favoritos de uma confeitaria do outro lado da cidade, os mesmos que ele costumava me trazer depois de um pesadelo. O gesto pareceu um insulto.

"Precisamos conversar", eu disse, empurrando a caixa para longe.

Ele suspirou, passando a mão pelo cabelo perfeitamente penteado. "Eu sei que isso é um choque. O casamento... é um acordo de negócios. Um contrato. Assim que a fusão estiver estável, eu me divorcio dela. Eu prometo."

Ele pegou minha mão. Seu toque parecia errado, estranho. "Eu te amo, Alina. Eu só amei você. Apenas... espere por mim. Por favor."

Eu olhei para ele, para a expressão sincera em seu rosto, o apelo em seus olhos. Por um segundo aterrorizante, eu quase acreditei nele. Ele era bom nisso.

Então seu telefone tocou. Ele olhou para a tela, sua expressão imediatamente se suavizando em uma de genuína preocupação. Ele desligou rapidamente.

"Eu tenho que ir", disse ele, já se movendo em direção à porta. "A Isabela não está se sentindo bem. Volto para ver como você está mais tarde."

Ele nunca mais voltou.

Alguns dias depois, minha perna estava melhor e eu podia andar de muletas. Mancando pelo corredor, precisando de uma mudança de cenário. Foi quando eu o vi.

Ele estava em um quarto particular no final do corredor. A porta estava aberta. Ele estava sentado na beira da cama, segurando a mão de Isabela. Ela chorava baixinho.

"Não chore", ele murmurou, sua voz tão terna que meu estômago revirou. "O médico disse que podemos tentar de novo. Teremos um bebê, Isabela. Nosso bebê."

Ele acariciou suavemente o cabelo dela. "Você só precisa descansar e ficar forte de novo. Eu vou cuidar de você."

Ele estava cuidando dela. E eu era apenas... o obstáculo. A irmãzinha. A responsabilidade que ele tinha que "lidar".

Isabela chorava nos braços de Caio, seus soluços delicados e teatrais. "Sinto muito, Caio. Eu queria tanto te dar um filho."

"Não é sua culpa", ele a acalmou, a voz um murmúrio baixo. "Somos uma equipe. Somos marido e mulher. Vamos superar isso juntos."

Ele se inclinou e beijou sua testa. Um gesto de intimidade tão gentil que pareceu um golpe físico. Eu cambaleei para trás, minhas muletas batendo no chão polido.

Eu não precisava ouvir mais nada.

As enfermeiras no posto cochichavam enquanto eu passava.

"Você viu o Sr. Ferraz? Ele é tão dedicado à esposa."

"Eu sei, né? Ele veio correndo no meio de uma reunião do conselho quando ela ligou. E o jeito que ele olha para ela... ela é a mulher mais sortuda do mundo."

"Ouvi dizer que ele deu uma festa luxuosa para o aniversário dela no mês passado. Trouxe um chef com estrela Michelin de Paris. E quando um repórter tentou fazer uma pergunta invasiva, Caio mandou revogar permanentemente as credenciais de imprensa dele. Ele é tão protetor."

Mancando, voltei para o meu quarto, as palavras delas ecoando em meus ouvidos. Este era o homem que afirmava não amar sua esposa. Este era o "contrato temporário".

Não vi Caio pelo resto da minha estadia no hospital. Eu só ouvia falar dele. Ouvi como ele ficou ao lado de Isabela dia e noite. Como ele pacientemente massageava os pés dela quando inchavam. Como ele mandava entregar em seu quarto suas comidas favoritas de todos os melhores restaurantes da cidade.

No dia em que recebi alta, foi ele quem veio me buscar. Isabela estava no banco do passageiro de seu Bentley, um sorriso brilhante e triunfante no rosto.

"Alina! Você está melhor!", ela chilreou, como se não tivesse sido ela a me colocar aqui. "Estou tão feliz. Você tem que vir à nossa festa de aniversário hoje à noite. São três anos! Dá para acreditar?"

Eu deveria ter dito não. Deveria ter ido embora e nunca mais olhado para trás. Mas uma parte sombria e autodestrutiva de mim precisava ver. Eu precisava testemunhar a extensão total da mentira.

"Eu adoraria", eu disse, minha voz sem emoção.

A festa era na mansão deles, uma propriedade gigantesca com vista para a cidade. Fiquei em um canto, uma taça de champanhe intocada na mão, sentindo-me uma intrusa.

Então as luzes diminuíram. Uma tela gigante desceu do teto e um vídeo começou a tocar. Uma montagem da vida de Caio e Isabela juntos nos últimos três anos.

Lá estavam eles, rindo em um iate no Mediterrâneo. Beijando-se sob a Torre Eiffel. Construindo um boneco de neve em Aspen. Todos os lugares que ele e eu sonhamos em ir. Ele estava fazendo tudo com ela, enquanto eu estava trancada, lutando pela minha sanidade, acreditando que ele estava me esperando.

A sala girou. Minha cabeça ficou leve. O vídeo terminou com um close deles no dia do casamento. Ele estava olhando para ela, seus olhos brilhando com uma emoção que eu não podia negar. Era amor. Amor real e inegável.

Minha própria história de amor era o pano de fundo romântico deles.

Tropecei para o jardim, ofegante. Os canteiros de flores bem cuidados estavam cheios de rosas brancas, as favoritas de Isabela. As minhas favoritas, as íris roxas selvagens que costumavam crescer aqui, haviam sumido. Arrancadas e descartadas, assim como eu.

De repente, um rosnado baixo veio das sombras. Um Doberman enorme, com os dentes à mostra, saltou dos arbustos de rosas. Gritei e cambaleei para trás, tropeçando na barra do meu vestido.

Isabela gritou do pátio. Caio estava ao lado dela em um instante, puxando-a para trás dele, seu corpo um escudo. Seu primeiro instinto foi protegê-la.

O cachorro, vendo seu alvo principal protegido, voltou sua atenção para mim. Ele avançou, suas mandíbulas se fechando em meu braço. Uma dor aguda e ofuscante me atravessou. O sangue floresceu na manga do meu vestido, uma flor grotesca contra o tecido pálido.

A dor no meu coração era muito pior.

Lembrei-me de ter dito a Caio uma vez, anos atrás, que eu tinha pavor de cachorros grandes depois de um incidente na infância. Ele me abraçou e prometeu que nunca deixaria um chegar perto de mim.

Agora, ele estava assistindo enquanto o cachorro de sua esposa me dilacerava. Sua escolha estava feita. Não era eu.