Ponto de Vista de Lara:

O alarme de incêndio era uma sinfonia estridente de caos, e foi a minha fuga. Enquanto enfermeiras e seguranças se apressavam para conter o incêndio que eu havia começado, eu deslizei para fora da suíte do hospital, um fantasma em uma camisola emprestada. A fumaça era meu escudo, o pânico minha cobertura.

Encontrei um orelhão em um canto deserto do saguão do hospital, o receptor de plástico frio e sólido em minha mão trêmula. Meus dedos, desajeitados pelo desuso, se atrapalharam com as fichas. Havia apenas uma pessoa no mundo que poderia me ajudar agora. Uma pessoa cuja promessa era uma tábua de salvação neste mar de traição.

A linha conectou após um único toque, cortando a estática de uma chamada intercontinental.

"Dante", eu respirei, minha voz um sussurro rouco.

"Lara?" Sua voz era um barítono profundo e rico, instantaneamente reconhecível mesmo depois de cinco anos. Tinha um calor do qual eu não percebia que sentia falta. "É você mesmo?"

"Sou eu", eu disse, lágrimas que eu não sabia que ainda tinha começando a brotar. "Dante... você uma vez me disse que se eu precisasse de qualquer coisa, se eu quisesse voltar... você disse que a porta para Milão estaria sempre aberta. Essa promessa ainda vale?"

Não houve hesitação. "Para você, Lara? Sempre. Meu Deus, senti falta do som da sua voz." A emoção crua em suas palavras era um contraste gritante com o pragmatismo frio que eu ouvira de Heitor. "O que aconteceu? Você está bem?"

"Não", eu disse, a única palavra um testamento aos destroços da minha vida. "Minha situação... é complicada. Minha identidade foi... comprometida. Levará tempo para conseguir os documentos adequados, para desaparecer daqui."

"Eu tenho pessoas que podem cuidar disso. Não se preocupe com os detalhes", ele disse, seu tom mudando, tornando-se mais afiado, mais comandante. Este era o Dante que eu lembrava, o magnata da moda cuja influência se estendia por continentes. "A única coisa que importa é tirar você daí em segurança. Heitor Montenegro é um homem poderoso, e possessivo. Ele não vai deixar você ir facilmente."

A precisão de sua declaração me deu um arrepio na espinha. "Eu sei. É por isso... é por isso que eu preciso morrer."

A linha ficou em silêncio por um instante. "Lara, o que você está dizendo?"

"Um incêndio. Um acidente. Um corpo queimado a ponto de não ser reconhecido", expliquei, o plano se formando em minha mente com uma clareza assustadora. "É a única maneira de ele parar de me procurar. É a única maneira de eu ser verdadeiramente livre."

Antes que Dante pudesse responder, um par de braços fortes me envolveu por trás, me puxando para um abraço forte e desesperado. O cheiro de fumaça e colônia cara encheu meus sentidos.

"Lara." A voz de Heitor era um soluço embargado contra meu cabelo. "Graças a Deus. Pensei que tinha te perdido. Pensei que você estava lá dentro..."

Seu corpo tremia contra o meu, seu aperto tão forte que era quase doloroso. Ele me segurava como se eu fosse a coisa mais preciosa do mundo, um tesouro que ele quase deixou escapar por entre os dedos.

Marcos, o amigo de Heitor, apareceu ao seu lado, o rosto pálido e manchado de fuligem. "Ele ficou louco, Lara", disse Marcos, a voz trêmula. "Ele correu de volta para as chamas, gritando seu nome. Ele não quis sair até que os bombeiros o arrastaram para fora."

Eu olhei para Heitor então. Realmente olhei para ele pela primeira vez com meus próprios olhos em cinco anos. Seu terno de grife estava chamuscado, seu cabelo queimado nas pontas. Queimaduras vermelhas e raivosas cobriam as costas de suas mãos e pescoço. Ele parecia exausto, aterrorizado e tão profunda e dolorosamente apaixonado por mim que quase me fez esquecer as palavras que eu tinha ouvido.

Quase.

Como este homem, que correu para um prédio em chamas por mim, podia ser o mesmo homem que me condenou a uma vida de escuridão? Como este amor desesperado e trêmulo podia coexistir com uma traição tão fria e calculada? A contradição era um quebra-cabeça vertiginoso e nauseante. Meu coração, um órgão estúpido e traiçoeiro, doía com uma dor fantasma por seus ferimentos.

Justo quando senti que estava vacilando, uma voz suave e tímida cortou o ar.

"Heitor?"

Era Camila. Ela estava a poucos metros de distância, a mão repousando protetoramente em sua barriga inchada. Ela parecia um fantasma de mim — o mesmo cabelo escuro, as mesmas feições delicadas, mas seus olhos... seus olhos eram diferentes. Eles não tinham o fogo, a paixão que Heitor uma vez afirmou amar nos meus. Eram suaves, plácidos e totalmente calculistas.

O corpo de Heitor enrijeceu. Ele me soltou lentamente, o calor de seu abraço desaparecendo como se nunca tivesse existido. Ele deu um meio passo em direção a ela, criando uma distância física e simbólica entre nós.

"Camila, você não deveria estar aqui", ele disse, a voz tensa. Ele se virou para mim, os olhos suplicantes. "Ela é apenas... uma ajudante. Uma nova funcionária."

Uma ajudante. A mentira era tão descarada, tão insultante, que era quase risível.

O lábio inferior de Camila tremeu. Ela olhou para mim, depois para Heitor, e começou a fazer uma série de movimentos pequenos e intrincados com as mãos. Linguagem de sinais. Meu sangue gelou. Era uma linguagem privada que Heitor havia criado para mim no primeiro ano da minha cegueira, uma maneira de nos comunicarmos intimamente em uma sala cheia.

Ele estava usando nossa linguagem com ela.

Suas próprias mãos se moveram em resposta, seus gestos gentis, tranquilizadores. Eu não precisava ser fluente para entender o significado. Ele estava dizendo a ela para não se preocupar. Ele estava dizendo a ela que tudo estava bem.

Ele então olhou para a barriga dela, um sorriso genuíno e incrivelmente suave tocando seus lábios. Ele gesticulou novamente, uma pergunta.

Camila sorriu radiante, todo o seu rosto se iluminando. Ela respondeu com sinais, uma profusão de movimentos animados. Então, sua voz encheu o silêncio, doce e melódica. "Ele está chutando! Heitor, ele está chutando!" Ela olhou para a barriga. "Deveríamos chamá-lo de 'Leo'. Como seu avô. E se for uma menina... talvez 'Esperança'?"

Leo. Esperança. Os nomes que havíamos escolhido juntos. Os nomes para o filho que eu havia perdido.

A memória me atravessou, crua e brutal. Três anos atrás. Um escorregão nos degraus gelados da mansão. A dor aguda, em cólicas. O sangue. Heitor estava em uma viagem de negócios, e os funcionários, sob suas ordens estritas de não o incomodar, não chamaram um médico por horas. Quando o fizeram, era tarde demais. Eu havia perdido nosso bebê, sozinha naquele castelo frio e vazio. Heitor voltou uma semana depois, sua dor ofuscada por um pragmatismo estranho e distante. "Podemos tentar de novo, Lara", ele disse, como se tivéssemos simplesmente perdido um molho de chaves.

Agora, aqui estava ele, radiante de alegria por um filho com minha substituta, usando os nomes que havíamos escolhido para nosso bebê perdido.

Os últimos vestígios do meu amor tolo e persistente murcharam e morreram. A dor em meu coração se foi, substituída por um vazio oco e ecoante. Ele não era complicado. Ele não estava dividido. Ele era simplesmente um homem que havia seguido em frente. Seu amor, antes um inferno ardente em torno do qual eu havia centrado minha vida, era agora uma lareira suave e doméstica aquecendo a casa de outra mulher.

E eu fui deixada no frio.

"Lara", disse Heitor, virando-se para mim, o rosto uma máscara de preocupação sincera. "Vamos voltar para o seu quarto. Você precisa descansar. Eu arranjei uma nova ajudante, uma nutricionista, para cuidar de você. Esta é a Camila."

Camila fez uma pequena e deferente inclinação de cabeça. "É um prazer conhecê-la, Srta. Aguiar."

Srta. Aguiar. Não futura Sra. Montenegro. Não Lara. O rebaixamento foi sutil, mas claro.

Heitor jogou seu paletó chamuscado sobre meus ombros. O gesto, que antes teria parecido um abraço amoroso, agora parecia uma mortalha. Ele me guiou para longe, o braço em volta da minha cintura, enquanto sua outra mão se estendia para trás, seus dedos se entrelaçando com os de Camila.

Eu vi tudo. Eu o vi levá-la a uma cozinha privativa, seus movimentos cheios de uma domesticidade gentil que eu nunca havia testemunhado. Ele, que tinha uma equipe de chefs pessoais, agora estava lavando legumes cuidadosamente para ela.

"Apenas uma sopa leve", ele murmurou para ela, sua voz um ronronar baixo e íntimo. "Bom para você e para o bebê."

Ele se preocupou com ela, colocando uma mecha de cabelo solta atrás da orelha dela, seu toque demorando em sua bochecha. Ele a tratava não como uma obra de arte inestimável a ser admirada à distância, como fizera comigo, mas como uma parte confortável e querida de sua vida cotidiana.

Ele me trouxe uma tigela de sopa, o aroma rico e saboroso. "Aqui, Lara. Você precisa comer."

Peguei a tigela, meus dedos dormentes. Observei enquanto ele dava a Camila uma colherada da sua própria sopa, soprando primeiro para esfriar, seus olhos cheios de uma afeição carinhosa que era um soco no meu estômago.

Eu bebi a sopa. Tinha gosto de cinzas. Meus olhos estavam secos. Meu coração era uma pedra no meu peito.

Tinha acabado. Ele a amava. Ele a amava de verdade, profundamente.

E naquele momento, eu soube que forjar minha morte não era suficiente. Eu tinha que aniquilar total e completamente a mulher que ele pensava que eu era, para que eu pudesse finalmente me tornar a mulher que eu estava destinada a ser.

A guerra tinha apenas começado.

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Ponto de Vista de Lara:

Os dias que se seguiram foram uma aula de tortura psicológica, e eu, a mulher cega, era a pessoa mais observadora na sala. Eu desempenhei meu papel com perfeição. Eu era a noiva frágil e sem visão, dependente e dócil. Deixei que me guiassem, me alimentassem e falassem ao meu redor como se eu fosse um móvel.

Dr. Esteves, meu oftalmologista de longa data, veio para seu check-up semanal. Ele apontou uma luz em meus olhos, e eu me forcei a não recuar, a não dar nenhuma indicação de que o feixe penetrante era algo além de uma pressão familiar contra minhas pálpebras.

"O inchaço diminuiu", ele disse a Heitor no corredor, sua voz cuidadosamente neutra. Eu estava parada logo na entrada do quarto, fingindo procurar uma escova de cabelo que havia caído. "Há uma chance real, Heitor. A visão dela pode voltar."

Um pingo de esperança, agudo e doloroso, perfurou minha determinação. Ver o mundo novamente, ver o gelo, ver... o quê? O homem que eu amava cuidando de outra mulher? A vida que me foi roubada? A esperança se transformou em um ácido amargo na minha garganta. Era tarde demais. Ver não consertaria nada.

Então, eu permaneceria cega. Aos olhos deles, pelo menos. Era a camuflagem perfeita. Meu único objetivo era sobreviver às próximas semanas até que o plano de Dante estivesse pronto, até que minha nova vida, minha nova identidade, estivesse pronta.

"Não", a voz de Heitor era um comando baixo e frio do corredor, alheio à minha presença. "Nós não queremos isso."

Dr. Esteves ficou em silêncio por um momento, atordoado. "O quê? Heitor, por cinco anos, este foi nosso objetivo."

"Nosso objetivo era gerenciar a condição dela", corrigiu Heitor, seu tom assustadoramente preciso. "A cegueira dela... é melhor assim. Para todos. Camila já passou por estresse suficiente. Se a visão de Lara voltar... complicaria as coisas."

Ele admitiu. Ele estava deliberadamente me mantendo no escuro. Por cinco anos, ele havia balançado a cenoura da recuperação na minha frente, enquanto garantia que eu nunca a alcançasse. Tudo por ela. Pela impostora.

A aliança de casamento no meu dedo, o 'Coração Eterno', de repente pareceu uma algema. Meus dedos se fecharam em torno dela, apertando com tanta força que as bordas afiadas dos diamantes cravejados morderam minha palma. Uma gota de sangue, quente e pegajosa, brotou e pingou no carpete branco imaculado. Eu não senti a dor.

Tropecei de volta para o meu quarto, minha respiração vindo em arquejos irregulares. Meu corpo tremia com uma raiva tão profunda que me deixou fraca. Esbarrei na grande foto de casamento emoldurada na minha cômoda — um retrato em tamanho real de Heitor beijando minha bochecha, seus olhos fechados em aparente adoração. A foto caiu no chão, o vidro se estilhaçando.

Uma lágrima, quente e solitária, finalmente escapou e traçou um caminho pela minha bochecha. Depois outra. E outra. Até que eu estava engasgando em soluços silenciosos e convulsivos. A dor era uma coisa física, um monstro arranhando para sair do meu peito. Então, tão rapidamente quanto veio, se foi, substituída por uma risada oca e ecoante que soava como vidro quebrando.

Ajoelhei-me, pegando cuidadosamente a foto dos destroços. Levei-a para a fragmentadora no escritório de Heitor, uma máquina que ele uma vez se gabou de poder destruir segredos corporativos. Alimentei nossos rostos sorridentes em sua boca faminta. O barulho da moagem foi o som mais satisfatório que eu já ouvi.

"Lara?" A voz de Heitor veio da porta. "Que barulho foi esse? Você está bem?"

Eu me virei, meu rosto uma máscara perfeita de serenidade cega. "Apenas me livrando de alguns arquivos antigos, querido. Coisas que têm erros."

Ele se aproximou, espiando o confete de papel na lixeira. "Isso parece familiar...", ele murmurou, mas sua atenção já estava se desviando. Ele era um homem que só via o que queria ver.

Nesse momento, Camila apareceu na porta, segurando um enorme buquê de lírios. "Feliz aniversário, Lara!", ela disse animadamente, seu sorriso largo e deslumbrante.

Minha garganta se fechou. O cheiro enjoativo e doce dos lírios, uma flor à qual eu era violentamente alérgica, encheu o ar. Dobrei-me, tossindo, meus olhos lacrimejando com lágrimas genuínas e dolorosas.

"Oh, meu Deus!" Camila correu para frente, um olhar de falsa preocupação em seu rosto. Ela tapou meus olhos com a mão. "Não espie! Heitor tem uma surpresa para você!"

Ela me guiou, tropeçando e engasgando, até a sala de jantar. Lá, na mesa, havia um bolo de aniversário. Um bolo de mousse de maracujá. E uma única vela zombeteira.

"Queríamos celebrar você!", disse Camila alegremente. "Espero que goste. Maracujá é o meu favorito."

Heitor sorriu para ela, acariciando seu braço. "Você é tão atenciosa, Cami." Ele se virou para mim. "Faça um pedido, Lara."

Eu fiquei ali, o cheiro de lírios e maracujá me sufocando. Meus pulmões ardiam, meus olhos pareciam estar em chamas. Olhei do bolo para o rosto sorridente de Heitor, para o rosto triunfante de Camila.

Minha voz, quando veio, foi assustadoramente calma.

"Hoje não é meu aniversário, Heitor."

Seu sorriso vacilou. "O quê? Claro que é."

"Não", eu disse, meu olhar inabalável. "Hoje é o aniversário da morte do nosso filho. O filho que perdi enquanto você estava em Tóquio, fechando um negócio. E eu", acrescentei, minha voz baixando para um sussurro, "sou mortalmente alérgica a maracujá."

A cor sumiu do rosto de Heitor. O sorriso carinhoso desapareceu, substituído por um lampejo de reconhecimento horrorizado, de culpa. Por uma fração de segundo, vi o homem que eu costumava amar, o homem que teria movido montanhas por mim.

Mas ele se foi.

Virei-me e saí da sala, deixando-o com seu bolo, sua impostora e o fantasma de nosso filho morto. Eu não precisava ver seu rosto para saber a verdade. Ele havia esquecido. Ele havia me esquecido.

Um barulho vindo do andar de baixo me acordou. Abri os olhos para ver Heitor sentado ao lado da minha cama, sua silhueta escura contra o pálido luar. Ele estava me observando dormir. Por um momento aterrorizante, pareceu como nos velhos tempos.

"Lara", ele sussurrou, sua voz espessa com uma ternura falsificada. "Sinto muito pelo que aconteceu ontem. Eu... eu não sei o que estava pensando. Deixe-me compensar você."

Ele me ofereceu um copo de leite morno, como costumava fazer. Ele me disse que havia arranjado um concerto particular no jardim, um quarteto de cordas tocando minhas peças favoritas de Villa-Lobos. Era uma réplica perfeita de mil outras noites que compartilhamos.

Eu não disse nada. Recusei seu toque. Deixei o leite esfriar.

Sua mandíbula se contraiu. A fachada gentil rachou. "Tudo bem", ele disse secamente, sua paciência esgotada. "Fique assim." Ele me pegou nos braços, ignorando minha postura rígida. "Mas você vai vir e ouvir a música que arranjei para você."

Ele me levou para o terraço de pedra, o ar noturno frio contra minha fina camisola de seda. Eu tremi, envolvendo os braços em volta de mim mesma.

No gramado, Camila já estava esperando, um sorriso teatral no rosto. Mas meus olhos não estavam nela. Estavam na grande gaiola coberta ao lado dela.

Heitor me colocou em uma cadeira, e imediatamente foi para o lado de Camila. Ele a envolveu em um casaco grosso forrado de pele, suas mãos demorando em sua cintura. "Você está aquecida o suficiente, meu amor?", ele murmurou, pressionando um beijo em sua têmpora. "Você e o bebê precisam ter cuidado."

Meu amor. O bebê. Cada palavra era uma ferida nova.

Camila se envaideceu sob sua atenção. "Estamos bem, Heitor. Agora, você está pronto para o evento principal?"

Com um floreio dramático, ela puxou a cobertura da gaiola.

Lá dentro, andando de um lado para o outro, inquieta, estava uma onça-pintada adulta. Seus olhos, brilhando como brasas na penumbra, fixaram-se em mim. Um rosnado baixo e gutural retumbou em seu peito.

Heitor bateu palmas, alheio. "Uma onça! Lara, não é magnífica? Camila organizou tudo. Uma apresentação particular, só para você."

Uma apresentação. Para uma mulher cega. A crueldade era de tirar o fôlego.

Camila mandou um beijo para a onça. "Ele não é lindo? Eu o chamo de Rajah."

A onça a ignorou. Seu olhar estava fixo em mim, seu corpo tenso, pronto para saltar. Isso não era uma apresentação.

Isso era uma execução.

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