Freya POV:

O silêncio que se seguiu à minha declaração pública era uma coisa viva, densa e sufocante. Os olhos dourados de Alfa de Alan se arregalaram em choque, depois se estreitaram em fúria. Mas eu não fiquei para ver as consequências. Virei-me e saí do salão, ignorando os suspiros atônitos e os sussurros frenéticos que me seguiram.

Mais tarde, muito mais tarde, Alan veio aos nossos aposentos. Eu estava sentada perto da janela, observando a lua projetar longas sombras sobre os campos de treinamento. Ele se aproximou por trás de mim, seu cheiro familiar de pinheiros e ar de inverno me envolvendo. Ele tentou colocar os braços em volta da minha cintura, um gesto que ele realizava por hábito, não por afeto.

Eu me encolhi como se seu toque fosse fogo. Suas mãos caíram. Pela primeira vez, ele sentiu a muralha de gelo que eu havia erguido entre nós. Nosso laço de companheiros, que deveria ser um rio quente e reconfortante, era agora uma terra desolada e congelada.

"Freya", ele começou, sua voz baixa.

"Não", eu disse, minha própria voz oca.

Eu não dormi. A noite toda, minha mente foi uma tempestade caótica de votos de felicidades dos membros da alcateia, suas vozes mentais uma mistura confusa de parabéns de aniversário e pena constrangedora. "Feliz aniversário, Luna." "Você está bem, Luna?" "O Alfa parece... chateado." Todos enviaram uma mensagem. Todos, exceto meu companheiro.

Na manhã seguinte, sentei-me à longa mesa de jantar, empurrando a comida no prato. Alan entrou, já vestido com sua túnica de couro para as tarefas do dia. Ele olhou para as olheiras escuras sob meus olhos, um lampejo de algo — irritação? culpa? — em seu olhar.

"Não dormiu bem?", ele perguntou, seu tom casual, como se a noite anterior não tivesse passado de um pesadelo.

Eu levantei o olhar, encontrando seus olhos diretamente. Minha voz era plana, desprovida de toda emoção. "Hoje é nosso aniversário de união."

Ele congelou, um pedaço de torrada a meio caminho da boca. Um breve lampejo de pânico cruzou seu rosto antes que ele o mascarasse com sua indiferença habitual. "Já mandei o intendente entregar o tributo deste ano ao seu tesouro", disse ele com desdém. "Vá comprar o que quiser."

Uma risada amarga escapou dos meus lábios. Ele achava que joias e ouro poderiam consertar uma alma estilhaçada. Meu olhar zombeteiro pareceu perturbá-lo, atingindo uma corda profunda em seus instintos de Alfa, tornando-o defensivo e irritável.

Ele recorreu ao seu escudo mais antigo e confiável. Fiona. Sua voz endureceu, assumindo o tom do Comando do Alfa, um tom que não admitia discussão. "Fiona é diferente. A loba dela foi traumatizada quando criança. Ela não tem ninguém além de mim."

A alcateia conhecia a história de cor. Em seu décimo oitavo aniversário, o dia em que um lobisomem deveria ter sua primeira transformação, um incêndio destruiu o castelo da família de Fiona. Seus pais morreram para protegê-la, e o trauma supostamente deixou seu espírito de loba quebrado, frágil demais para completar uma transformação completa. Era uma tragédia que lhe rendeu simpatia infinita.

Lembro-me de ouvir essa história há cinco anos. Eu acreditei nela. Acreditei no plano da Deusa da Lua. Aceitei nossa cerimônia de união, pensando que meu amor e a força de um laço destinado poderiam curar seu senso de dever equivocado.

Agora, eu sabia a verdade. A Deusa não me deu um presente. Ela me acorrentou a uma maldição. E se eu soubesse naquela época o que sei agora, teria fugido deste castelo e nunca mais olhado para trás. A dor de rejeitar um companheiro destinado não teria sido nada comparada à morte lenta e agonizante dos últimos cinco anos.

Freya POV:

A memória da nossa cerimônia de união estava gravada em minha mente com a clareza da vergonha. Eu estava diante da alcateia, vestida com as tradicionais peles brancas de uma nova Luna. Alan estava ao meu lado, sua mão na minha, mas seus olhos vasculhavam a multidão. Enquanto o Ancião entoava os ritos antigos, preparando-se para o ato final e vinculativo — a Marcação —, um soluço engasgado ecoou pelo salão silencioso.

Fiona. Ela estava na primeira fila, também em um vestido branco, lágrimas escorrendo pelo rosto. Ela abriu uma Conversa Mental para todos, sua voz um lamento desesperado e infantil. "Alan, você vai me abandonar?"

Ele congelou. Suas presas se retraíram. A alcateia inteira observou seu Alfa vacilar, dividido entre seu destino e sua obsessão. Foi seu Beta, Felipe, quem finalmente quebrou o feitiço. Felipe avançou, seu rosto uma máscara de resolução sombria, e escoltou à força a chorosa Fiona para fora do salão.

Só então Alan completou a cerimônia. Ele a apressou, sua mordida desajeitada e superficial. A marca em meu pescoço era tão fraca que mal era visível, um símbolo patético de seu coração dividido.

Nossa noite de núpcias foi uma farsa. Esperei por ele em nossos aposentos, mas ele passou a noite inteira na varanda, sua mente conectada à de Fiona, acalmando sua histeria. Ele só entrou quando o sol estava nascendo, seus olhos exaustos. "Ela é apenas uma lobinha inocente e quebrada, Freya", ele explicou. "Ela não entende."

No começo, eu tive pena dela. De verdade. Eu até ia com Alan visitá-la, levando ervas curativas raras do meu jardim pessoal para acalmar seu espírito de loba "frágil".

Mas a pena rapidamente azedou em suspeita. A dor de Fiona não parecia dor. Parecia possessão. Seus olhos, sempre que pousavam em mim, estavam cheios de uma hostilidade fria e indisfarçável. Ela não me via como uma Luna a ser respeitada, mas como uma rival a ser derrotada.

A ilusão final se estilhaçou em uma noite de tempestade. Alan estava fora em patrulha de fronteira quando me contatou mentalmente, sua voz carregada de preocupação. "A loba de Fiona está instável de novo. Ela está com febre alta. Você pode, por favor, dar uma olhada nela?"

Claro. Eu era a Luna atenciosa e compreensiva. Selei meu cavalo e cavalguei pela chuva torrencial até a cabana isolada que a alcateia havia providenciado para ela.

Encontrei a porta dela destrancada. O quarto não era a enfermaria de uma inválida frágil. Era um covil de luxo. Garrafas de vinho vazias e pratos de comida cara espalhavam-se pelas mesas. E a própria Fiona estava relaxando perto do fogo, não em um roupão de doente, mas em uma camisola de seda tão transparente que era praticamente invisível.

Quando ela me viu parada na porta, encharcada, seu rosto se fechou. O olhar não era o de uma loba doente grata por ajuda. Era a pura e inalterada decepção de uma sedutora cujo alvo pretendido não havia chegado.

Naquele instante, eu soube. Ela não estava doente. Ela nunca esteve doente. Ela estava esperando pelo meu Alfa. Meu companheiro.