O rosto de Adriano endureceu, o breve choque substituído por uma frieza familiar. O ar na cobertura ficou pesado.

"Helena", disse ele, sua voz baixando para um tom baixo e perigoso. "Não me faça repetir."

"Você não precisa", respondi calmamente. "Eu ouvi da primeira vez."

Lembrei-me de como ele ficava quando estava com raiva. Sua mandíbula se contraía e um músculo tremia em sua bochecha. Ele sempre pensou que sua raiva era uma arma, algo para assustar as pessoas e fazê-las se submeter.

Isso costumava me assustar. Eu começava a me desculpar, tentando amenizar as coisas, desesperada para trazer de volta o Adriano calmo e indiferente a que eu estava acostumada. Qualquer coisa era melhor do que essa fúria fria.

Mas agora, olhando para sua mandíbula cerrada, não senti nada. Nenhum medo. Nenhuma ansiedade. Apenas uma observação distante e clínica.

"Você está testando minha paciência", ele avisou.

"Estou?", dei um pequeno encolher de ombros. "O colar é meu. Não vou dar a ela."

Ele ficou atordoado em silêncio novamente. Ele esperava que eu desmoronasse, que me desculpasse, que obedecesse. Minha quieta desobediência era algo que ele não sabia como lidar.

Ele se virou para o mordomo, sua voz cheia de veneno. "Tiago, tire o colar dela. Agora."

Tiago, que servia minha família há trinta anos, empalideceu. "Sr. Paes, não posso fazer isso."

Adriano deu um passo em direção a ele. "Você trabalha para mim nesta casa. Você fará o que eu digo, ou estará procurando um novo emprego amanhã. Você me entendeu?"

"Senhor, a Senhorita Barros é a herdeira de-"

"Eu sou o dono desta cobertura", Adriano o interrompeu, sua voz ecoando na grande sala. "Tudo nela, incluindo as pessoas, me pertence. Faça."

Tiago olhou para mim, seus olhos cheios de desculpa e medo. A família de Adriano era poderosa. Uma ameaça dele não devia ser levada na brincadeira.

Ele deu um passo hesitante em minha direção.

"Não se atreva a me tocar", eu disse, minha voz baixa, mas firme.

Tiago congelou.

A paciência de Adriano se esgotou. Ele se aproximou e agarrou meu braço, seus dedos cravando na minha pele. Ele tentou abrir o fecho do colar.

Eu lutei, empurrando seu peito. "Me solta, Adriano!"

A sensação de suas mãos em mim, tentando arrancar algo de mim para Cássia, me encheu de uma raiva que queimou os últimos cinco anos de submissão. Meu rosto corou de humilhação e raiva.

Ele finalmente arrancou o colar do meu pescoço, a corrente delicada se partindo. Ele o balançou na frente de Cássia.

"Aqui", disse ele, sua voz voltando a um tom mais gentil ao se dirigir a ela.

Cássia, que assistia a toda a cena com olhos grandes e inocentes, agora fez um show de preocupação. "Adriano, não seja assim", disse ela suavemente. "Helena está chateada. Não deveríamos..."

"É só um colar", disse ele com desdém, sem nem olhar para mim. "Se ela quiser um, pode comprar outro."

Ele se virou e colocou o colar no pescoço de Cássia. Então, sem outra palavra, ele pegou a mão dela e saiu da cobertura, me deixando ali, uma marca vermelha florescendo no meu pescoço onde a corrente havia quebrado.

O silêncio que eles deixaram para trás era ensurdecedor. Os olhos dos funcionários da casa estavam em mim, uma mistura de pena e curiosidade.

Fiquei ali, de costas retas, e me recusei a chorar. Eu não lhe daria essa satisfação. Caminhei lenta e deliberadamente para o meu quarto, cada passo parecendo pesado, como se eu estivesse andando na lama.

Lembrei-me de todas as outras vezes que ele me humilhou. A vez em que cancelou nosso jantar de aniversário porque Cássia ligou para ele, chorando por uma unha quebrada. A vez em que ele fez um discurso em uma grande conferência de tecnologia e agradeceu a todos em sua vida, mas esqueceu de me mencionar, mesmo eu estando sentada na primeira fila. A vez em que ele "brincou" com seus amigos que eu era grudenta e insegura, enquanto eu estava bem ali.

Eu engoli tudo. Eu inventei desculpas para ele. Eu me convenci de que era sensível demais, que o problema era eu. Eu estava tão doente de amor por ele que não conseguia ver a verdade.

Eu fui uma tola.

Mas não mais.

Naquela noite, Adriano não voltou para casa. Não era incomum. Ele frequentemente ficava fora, e eu há muito tempo parei de perguntar onde ele ia.

Eu estava rolando meu celular, verificando o status do meu voo, quando vi a última postagem de Cássia nas redes sociais. Era uma foto dela, usando meu colar. A legenda dizia: "Alguns presentes são simplesmente destinados a ser. Me sentindo tão amada esta noite. ❤️"

Ao fundo, pude ver a decoração familiar do clube privado favorito de Adriano.

Um ano atrás, uma postagem como essa me teria levado a uma espiral de lágrimas e ansiedade. Eu teria ligado para ele cem vezes, implorando por uma explicação, por segurança.

Lembrei-me de como Cássia sempre fazia isso. Ela postava fotos com dicas sutis de seu tempo com Adriano - um vislumbre de seu relógio, seu carro, um local que só eu reconheceria. Cada postagem era um punhal cuidadosamente elaborado, apontado para o meu coração.

E sempre funcionou. Eu sofri. Eu chorei. Eu briguei com Adriano, que então me acusava de ser ciumenta e louca.

Esta noite, eu apenas olhei para a foto e não senti... nada. Um pequeno sorriso sem humor tocou meus lábios. Era quase engraçado, como suas tentativas de me provocar pareciam patéticas agora.

A jaula da minha obsessão se foi. Eu podia vê-la como ela era: uma mulher mesquinha e insegura, agarrada a um homem tão quebrado quanto ela.

Que eles fiquem um com o outro.

Tudo o que eu queria era entrar naquele avião. Tudo o que eu queria era encontrar meu Kael.

A batida frenética na porta do meu quarto me acordou. Era cedo, o sol mal havia nascido.

Adriano entrou sem esperar por uma resposta. Seu rosto era uma máscara de fúria.

"Por que você não atendeu o telefone?", ele exigiu, jogando o casaco em uma cadeira.

Sentei-me, puxando os cobertores ao meu redor. Eu nem tinha ouvido tocar. "Eu estava dormindo."

"Eu te liguei a noite toda", ele retrucou. "Você nunca ignora minhas ligações."

"Bem, estou ignorando agora", eu disse, minha voz plana de desinteresse.

Seus olhos se estreitaram. "O que há de errado com você, Helena? Esse seu chilique já está ficando velho. Estou te dando uma última chance. Peça desculpas à Cássia, comece a agir como você mesma de novo, e podemos esquecer que isso aconteceu."

"Como eu mesma?", eu quase ri. A "eu" que ele queria era um capacho. Uma sombra. Uma mulher que vivia apenas para sua aprovação. Pensei em todas as coisas que desisti por ele - meus amigos, meus hobbies, minha própria empresa que comecei a construir antes que ele me convencesse de que era uma distração.

Eu nunca mais seria essa pessoa.

Ele deve ter confundido meu silêncio com submissão, uma rachadura em minha determinação. Seu tom suavizou um pouco, uma tática manipuladora que agora eu via com perfeita clareza.

"Olha, eu sei que você ficou chateada com o colar", disse ele, como se essa fosse a raiz do problema. "Cássia se sentiu mal com isso. Ela vai dar uma pequena festa hoje à noite para esclarecer as coisas. Você vem comigo."

Não era um pedido.

"Eu não vou", eu disse.

Ele agarrou meu braço, seu aperto forte. "Sim, você vai."

Ele me arrastou para fora da cama e para o carro. Durante todo o caminho, olhei pela janela, em silêncio. Não adiantava discutir. Minha verdadeira fuga estava a apenas algumas horas de distância.

A festa era em uma mansão luxuosa de um dos amigos de Adriano. Era tudo o que eu passei a desprezar - sorrisos falsos, conversas vazias e um ar sufocante de privilégio. Fiquei em um canto, uma taça de champanhe na mão, observando a cena com o interesse distante de uma antropóloga estudando uma tribo estranha.

A festa inteira era uma homenagem a Cássia. Suas flores favoritas, gardênias brancas, estavam por toda parte. O buffet era de seu restaurante favorito. Um quarteto de cordas tocava suas peças clássicas preferidas.

No centro de tudo, Adriano presenteou-a com um presente - uma pulseira de diamantes feita sob medida de uma marca que ela adorava.

"Oh, Adriano", ela suspirou, seus olhos brilhando com lágrimas falsas. "É perfeita. Obrigada."

Ele sorriu para ela com uma ternura que eu nunca, nem uma vez, recebi. Ele sabia cada detalhe sobre ela - seu estilista favorito, sua comida favorita, sua música favorita. Ele não sabia nada sobre mim.

E pela primeira vez, vê-los juntos não doeu. Era como assistir a um filme que eu já tinha visto mil vezes. Eu conhecia o enredo. Eu conhecia o final. E eu não estava mais envolvida.

Você não sente ciúmes quando não ama mais a pessoa. Você apenas se sente livre.

Quando a festa atingiu seu auge, a música parou de repente. Um homem que eu não reconheci entrou no centro da sala. Ele segurava um grande saco de lona.

"Qual o significado disso?", exigiu o anfitrião.

O homem o ignorou. "Tenho uma entrega especial", anunciou ele, sua voz retumbando. "Um presente, de um admirador anônimo, para a adorável Senhorita Cássia Telles."

Com um floreio dramático, ele virou o saco.

Centenas de panfletos caíram sobre os convidados chocados.

Impressas neles, em detalhes gráficos, estavam fotos pornográficas deepfake de Cássia. Seu rosto era inconfundível, seu corpo contorcido em poses obscenas.

Cássia gritou, um som cru e agudo. Seu rosto ficou pálido.

A sala explodiu em caos. As pessoas ofegavam, sussurravam e se apressavam para pegar os panfletos.

Adriano agiu instantaneamente. "Segurança! Peguem-no!", ele rugiu. Ele envolveu um braço protetor em volta de Cássia, protegendo-a dos olhares curiosos. "Qualquer um que tenha um desses, apague agora! Se eu vir uma única dessas fotos online, vou arruinar vocês!"

Seus homens derrubaram o homem que havia jogado os panfletos. Os convidados foram rápida e forçosamente retirados.

Adriano segurou o homem que se debatia pelo colarinho, seu rosto uma máscara de raiva fria. "Quem te mandou?"

O homem cuspiu no chão. "Você não gostaria de saber."

"Diga-me", disse Adriano, sua voz mortalmente silenciosa. Ele acenou para um de seus guarda-costas.

O guarda-costas torceu o braço do homem para trás até que um estalo agudo ecoou na sala silenciosa.

O homem gritou de agonia. "Ok, ok! Eu falo!"

Ele se contorceu no chão, embalando o braço quebrado. Entre suspiros de dor, ele olhou ao redor da sala, seus olhos finalmente pousando em mim.

Ele apontou um dedo trêmulo. "Foi ela. Helena Barros. Ela me pagou para fazer isso."